Étude américaine : des loups mutants résistants au cancer à Tchernobyl

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Les loups mutants qui errent dans les rues désertes de Tchernobyl pourraient avoir développé une résistance particulière au cancer : une découverte qui, si elle se confirme, est de bon augure pour lutter contre la maladie chez l’homme. Comme on le sait, en 1986, l’explosion d’un réacteur nucléaire situé dans la centrale de Tchernobyl en Ukraine a entraîné l’évacuation de plus de 100 000 personnes de la ville en raison du dégagement de radiations cancérigènes. Depuis lors, la zone est restée inhabitée, avec la création du Zone d’exclusion de Tchernobyl (CEZ) de plus de 1 000 miles carrés pour empêcher les gens d’entrer en contact avec les radiations de l’explosion, qui présentent encore aujourd’hui un risque élevé de cancer. Depuis, les humains ne sont pas revenus à Tchernobyl, mais la faune sauvage, comme les loups et les chevaux, parcourt les friches de la ville évacuée, plus de 35 ans après la catastrophe.

Des colliers radio pour étudier l’exposition radioactive du troupeau

Le docteur Cara Amour, biologiste évolutionniste et écotoxicologue à l’Université de Princeton aux États-Unis, a étudié comment les loups de Tchernobyl ont survécu malgré des générations d’exposition à des particules radioactives. Love et une équipe de chercheurs ont visité le CEZ en 2014, attachant des colliers radio aux loups pour surveiller leurs mouvements. Selon le scientifique, les colliers fournissent à l’équipe “des mesures en temps réel de l’endroit où se trouvent les loups et de leur exposition aux radiations”. De plus, des échantillons de sang ont été prélevés sur les loups pour comprendre comment ces animaux réagissent aux rayonnements cancérigènes.

Système immunitaire altéré et résilience au risque de cancer

Les chercheurs ont découvert que les loups de Tchernobyl sont exposés à 11,28 millirems de radiations par jour tout au long de leur vie, ce qui représente plus de six fois la limite de sécurité légale pour un humain. Le Dr Love a découvert que les loups avaient un système immunitaire altéré, similaire à celui des patients cancéreux subissant une radiothérapie, mais plus important encore, elle a identifié des parties spécifiques de l’information génétique des animaux qui semblent résistantes à un risque accru de cancer.

De nombreuses recherches humaines ont identifié des mutations qui augmentent le risque de cancer : la présence de la variante du gène BRCA, par exemple, rend plus probable qu’une femme développe un cancer du sein ou des ovaires. Mais l’étude du Dr Love visait à identifier des mutations protectrices qui augmentent les chances de survivre au cancer. Cependant, la pandémie et l’invasion de l’Ukraine par la Russie ont empêché l’équipe d’universitaires de Priceton de retourner au CEZ ces dernières années. En attendant la confirmation d’autres études, notamment « sur le terrain », le Dr Love a présenté ses résultats lors de la réunion annuelle de la Society of Integrative and Comparative Biology à Seattle, Washington, le mois dernier.