Alors que la NFL cherchait à reprendre le jeu pendant les premiers mois de la pandémie de COVID-19, certaines équipes choisissant d’autoriser les fans à entrer dans les stades, les responsables de la ligue ont insisté sur le fait que les foules de football n’avaient aucun impact négatif sur la santé publique.
“Nous en sommes fiers”, a déclaré le commissaire Roger Goodell à l’époque, “et nous allons bâtir là-dessus.”
Mais de nouvelles recherches suggèrent que même à capacité considérablement réduite, les stades accueillant 20 000 personnes ou plus étaient associés à des pics de cas ultérieurs dans les communautés environnantes.
L’étude, publiée dans la revue Réseau JAMA ouvert vendredi, a examiné 269 matchs au cours de la saison 2020-21, lorsque certaines équipes ont choisi de jouer dans des stades vides tandis que d’autres ont autorisé jusqu’à 37% de capacité.
La Cowboys de Dallas et Boucaniers de Tampa Bay avait des politiques relativement indulgentes, accueillant des foules allant jusqu’à 30 000 personnes. Les chercheurs ont découvert que les taux de cas de COVID-19 avaient plus que doublé dans les comtés où ces stades étaient situés et dans les comtés voisins.
En revanche, les équipes qui interdisaient les foules ou comptaient moins de 5 000 personnes présentes n’étaient pas associées à des pics.
“Compte tenu de ce que nous savions sur le COVID-19 et la façon dont il se propage, nous n’avons pas été très surpris par nos découvertes”, a déclaré la co-auteure Wanda Leal, professeure adjointe de criminologie à la Sam Houston State University qui avait précédemment étudié les taux de criminalité chez les Joueurs de la NFL. “Nous avons pensé que c’était quelque chose de vraiment important à regarder.”
Les données renforcent une étude de 2020 menée par des chercheurs de Stanford qui suggérait que les événements de campagne de l’ancien président Trump avaient conduit à plus de 30 000 cas de COVID-19 supplémentaires et au moins 700 décès supplémentaires. Leal a déclaré: “Certes, nos découvertes pourraient se traduire par d’autres rassemblements de masse.”
La saison 2020-21 de la NFL a commencé à peine huit mois environ après le début de la pandémie, avant la généralisation des vaccins ou des traitements spécialisés. Cet automne-là, il y a eu beaucoup de discussions sur le compromis entre la sécurité publique et un désir croissant de retrouver une certaine normalité.
Les fans arrivent au Raymond James Stadium de Tampa, en Floride, avant le Super Bowl LV entre les Chiefs de Kansas City et les Buccaneers de Tampa Bay le 7 février 2021.
(Gregory Bull/Associated Press)
La ligue a établi des tests stricts et une recherche des contacts parmi les joueurs et le personnel de l’équipe, maintenant les taux d’infection internes relativement bas. Mais en ce qui concerne les fans, chaque franchise pourrait définir sa propre politique de stade en consultation avec les autorités locales de santé publique.
Vingt des 32 équipes ont opté pour une participation limitée, en prenant des précautions telles que l’assainissement accru, les fans assis en petits groupes et la distanciation sociale dans tout le site.
La nouvelle étude a porté sur 152 matchs sans fans et 117 matchs avec des foules allant de 748 à 31 700. Leal et ses collègues d’universités à travers le pays – y compris des experts en santé publique – ont recueilli les données COVID-19 des comtés concernés à des intervalles de sept, 14 et 21 jours après les matchs.
L’intervalle de sept jours n’a montré aucune différence significative, ce qui n’était pas surprenant compte tenu de la période d’incubation du coronavirus à l’époque. Après deux et trois semaines, cependant, les jeux avec plus de 20 000 spectateurs étaient associés à 2,23 fois le taux de pics, selon l’étude.
Des recherches antérieures sur le sujet avaient produit des résultats mitigés; certaines études avaient trouvé un lien potentiel entre la participation à des événements sportifs et la propagation du COVID-19, d’autres non.
Cette fois, les chercheurs ont pris soin de déclarer qu’ils ne pouvaient pas évaluer les causes et les effets car ils n’avaient pas confirmé que la transmission était directement liée à la fréquentation des fans. Les données peuvent également avoir été influencées par les réglementations générales de santé publique dans chacun des comtés observés.
“Ce que nous avons trouvé était une association”, a déclaré Leal. “Nous pensons avoir présenté des preuves assez solides du risque plus élevé de pics de COVID-19.”
La saison 2020-21 s’est terminée par un Super Bowl où 24 000 personnes, dont des travailleurs de la santé vaccinés, se sont assises dans des sièges prédéterminés au milieu de milliers de découpes en carton. À ce moment-là, la ligue avait perdu environ 4 milliards de dollars en revenus liés à la fréquentation.
En septembre suivant, une nouvelle saison a commencé avec 65 566 fans rassemblés pour regarder les Buccaneers affronter les Cowboys à Tampa malgré l’augmentation du nombre due à la variante Delta. Comme l’a dit un fan au Times : “Nous avons été privés l’année dernière… c’est beaucoup d’émotion et de ferveur refoulées et tout ça.”
Leal et ses collègues ont déclaré que leurs données appellent une perspective plus réfléchie.
“Cette étude souligne l’importance d’une approche holistique pour la réouverture et la gestion des événements publics lors d’une épidémie lorsque les vaccins et les tests rapides ne sont pas facilement disponibles”, ont-ils écrit. “Plusieurs leçons de la dernière [two] années peuvent être appliquées à la façon dont nous poursuivons notre réponse aux variantes de COVID-19 et nous préparons à la prochaine menace – car il y en aura une autre.
