Europa Clipper (MI/Dok NASA)
La NASA est encore une fois entrée dans l’histoire. Europa Clipper, l’un des vaisseaux spatiaux les plus sophistiqués jamais créés, commence désormais sa mission épique vers Jupiter.
L’objectif principal de cette mission est d’étudier Europe, l’une des lunes de Jupiter qui abriterait sous sa surface glacée un vaste océan, un endroit qui pourrait abriter un potentiel de vie.
Lancé à 12 h 06 exactement HAE depuis la rampe de lancement 39A du Kennedy Space Center, en Floride, ce véhicule utilise la puissance d’une fusée SpaceX Falcon Heavy pour voler hors de l’atmosphère terrestre.
Il ne s’agit pas d’un simple voyage. Europa Clipper est la plus grande sonde jamais envoyée par la NASA en mission sur une autre planète, ainsi que la première mission dédiée à l’exploration de mondes ayant le potentiel d’avoir des océans en dehors de la Terre.
Un long voyage dans les mystères de l’océan
Pour atteindre son objectif principal, l’Europa Clipper parcourra une distance incroyable de 1,8 milliard de milles, soit environ 2,9 milliards de kilomètres.
De plus, ce véhicule utilisera la puissance gravitationnelle des planètes du système solaire pour accélérer sa vitesse.
Au cours des quatre premiers mois, l’Europa Clipper se dirigera vers Mars, avant de revenir sur Terre en 2026 pour recevoir un boost gravitationnel supplémentaire.
Enfin, après un long voyage, la sonde devrait atteindre l’orbite de Jupiter en avril 2030, où elle survolera Europe 49 fois.
“Il s’agit d’une étape majeure pour l’humanité dans la compréhension d’autres mondes”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. “Grâce à cette mission, nous lèverons le voile sur la possibilité d’une vie au-delà de la Terre, non seulement dans notre système solaire, mais aussi sur les lunes et autres planètes disséminées parmi les étoiles.”
L’Europa Clipper transporte une série d’instruments sophistiqués spécialement conçus pour examiner la calotte glaciaire d’Europe, sa fine atmosphère et l’océan que l’on croit caché sous l’épaisse surface glacée. Des instruments tels que des radars à pénétration de glace, des caméras et des capteurs thermiques seront utilisés pour détecter les zones plus chaudes et surveiller les récentes éruptions d’eau sur la Lune.
L’un des plus grands défis de cette mission est la consommation d’énergie. Avec une très faible lumière solaire autour de Jupiter, cette sonde est équipée des plus grands panneaux solaires jamais utilisés par la NASA pour une mission interplanétaire.
Lorsqu’il est complètement déployé, il atteint 100 pieds de longueur, soit environ 30,5 mètres d’un bout à l’autre, permettant au véhicule de continuer à fonctionner dans des conditions de faible luminosité.
Pesant environ 13 000 livres ou 5 900 kilogrammes, l’Europa Clipper transporte suffisamment de propulseur pour effectuer de nombreuses manœuvres pendant de nombreuses années dans l’espace.
Depuis l’approbation en 2015, plus de 4 000 personnes ont contribué à la conception, à la construction et au lancement de l’Europa Clipper.
Jordan Evans, chef de projet du JPL de la NASA, a exprimé sa fierté face au dévouement extraordinaire des équipes impliquées.
« Ce lancement constitue non seulement une nouvelle étape dans l’exploration du système solaire, mais aussi un pas en avant vers la découverte des mystères cachés de l’océan. Tout cela est motivé par une curiosité et un désir partagés de répondre à la grande question : sommes-nous vraiment seuls dans cet univers ? » (nasa/Z-1)
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