Par Maya Gebeily, James Pearson et David Gauthier-Villars
BEYROUTH (Reuters) – Les batteries des téléavertisseurs armés arrivés au Liban au début de l’année, dans le cadre du complot israélien visant à décimer le Hezbollah, présentaient des caractéristiques puissamment trompeuses et constituaient un talon d’Achille.
Les agents qui ont construit les téléavertisseurs ont conçu une batterie qui dissimulait une petite mais puissante charge d’explosif plastique et un nouveau détonateur invisible aux rayons X, selon une source libanaise ayant une connaissance directe des téléavertisseurs et des photos de démontage du batterie vue par Reuters.
Pour surmonter cette faiblesse – l’absence d’une histoire plausible pour ce nouveau produit volumineux – ils ont créé de fausses boutiques, pages et publications en ligne qui pourraient tromper le Hezbollah en matière de diligence raisonnable, selon une analyse des archives Web de Reuters.
La conception furtive de la bombe téléavertisseur et la couverture soigneusement construite de la batterie, toutes deux décrites ici pour la première fois, mettent en lumière l’exécution d’une opération de plusieurs années qui a porté des coups sans précédent contre l’ennemi libanais soutenu par l’Iran et a poussé le Moyen-Orient. L’Est se rapproche d’une guerre régionale.
Une fine feuille carrée contenant six grammes d’explosif plastique tétranitrate de pentaérythritol blanc (PETN) a été pressée entre deux cellules de batterie rectangulaires, selon la source libanaise et des photos.
L’espace restant entre les cellules de la batterie n’était pas visible sur les photos mais était occupé par une bande de matériau hautement inflammable qui faisait office de détonateur, a indiqué la source.
Ce sandwich à trois couches était inséré dans un manchon en plastique noir et encapsulé dans un boîtier métallique de la taille d’une boîte d’allumettes, comme le montrent les photos.
L’assemblage était inhabituel car il ne reposait pas sur un détonateur miniaturisé standard, généralement un cylindre métallique, ont indiqué la source et deux experts en bombes. Tous les trois se sont exprimés sous couvert d’anonymat.
Dépourvu de composants métalliques, le matériau utilisé pour déclencher la détonation présentait un avantage : comme les explosifs plastiques, il n’était pas détecté aux rayons X.
Après avoir reçu les téléavertisseurs en février, le Hezbollah a recherché la présence d’explosifs, ont déclaré deux personnes proches du dossier, les soumettant aux scanners de sécurité de l’aéroport pour voir s’ils déclenchaient des alarmes. Rien de suspect n’a été signalé.
Les dispositifs étaient probablement configurés pour générer une étincelle à l’intérieur de la batterie, suffisamment pour allumer le matériau détonant et déclencher l’explosion de la feuille de PETN, ont déclaré les deux experts en bombes, à qui Reuters a montré la conception de la bombe téléavertisseur.
Étant donné que les explosifs et l’emballage occupaient environ un tiers du volume, la batterie transportait une fraction de la puissance correspondant à son poids de 35 grammes, ont déclaré deux experts en batteries.
“Il existe une quantité importante de masse inexpliquée”, a déclaré Paul Christensen, expert en batteries au lithium à l’université britannique de Newcastle.
À un moment donné, le Hezbollah a remarqué que la batterie se déchargeait plus rapidement que prévu, a indiqué la source libanaise. Cependant, le problème ne semble pas soulever de problèmes majeurs en matière de sécurité : le groupe remettait toujours les téléavertisseurs à ses membres quelques heures avant l’attaque.
Le 17 septembre, des milliers de téléavertisseurs ont explosé simultanément dans la banlieue sud de Beyrouth et dans d’autres bastions du Hezbollah, dans la plupart des cas après que les appareils aient émis un bip, indiquant un message entrant.
Parmi les victimes transportées d’urgence à l’hôpital, beaucoup présentaient des blessures aux yeux, des doigts manquants ou des trous béants dans l’abdomen, indiquant leur proximité avec les engins au moment de la détonation, ont constaté des témoins de Reuters. Au total, l’attaque par téléavertisseur, ainsi qu’une seconde le lendemain qui a activé des talkies-walkies armés, ont tué 39 personnes et en ont blessé plus de 3 400.
Deux sources de sécurité occidentales ont déclaré que l’agence de renseignement israélienne, le Mossad, était le fer de lance des attaques par téléavertisseur et talkie-walkie.
Reuters n’a pas pu déterminer où les appareils ont été fabriqués. Le bureau du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu, qui a autorité sur le Mossad, n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Israël n’a ni nié ni confirmé son rôle. Le lendemain des attentats, le ministre israélien de la Défense Yoav Gallant a salué les résultats « très impressionnants » du Mossad dans des commentaires qui ont été largement interprétés en Israël comme une reconnaissance tacite de la participation de l’agence.
Les responsables américains ont déclaré qu’ils n’avaient pas été informés de l’opération à l’avance.
LE LIEN FAIBLE
De l’extérieur, la source d’alimentation du téléavertisseur ressemblait à une batterie lithium-ion standard utilisée dans des milliers de produits électroniques grand public.
Et pourtant, la batterie, étiquetée LI-BT783, avait un problème : comme le pager, elle n’existait pas sur le marché.
Les agents israéliens ont donc créé une histoire à partir de rien.
Le Hezbollah dispose de procédures d’achat sérieuses pour vérifier ce qu’il achète, a déclaré à Reuters un ancien officier des renseignements israéliens, qui n’a pas été impliqué dans l’opération de téléavertisseur.
“Vous voulez être sûr que s’ils cherchent, ils trouvent quelque chose”, a déclaré l’ancien espion, sous couvert d’anonymat. “Ne rien trouver n’est pas bon.”
Créer des histoires, ou des « légendes », pour les agents infiltrés est depuis longtemps une compétence essentielle des agences d’espionnage. Ce qui rend l’intrigue du téléavertisseur inhabituelle, c’est que ces compétences semblent avoir été appliquées à des produits électroniques grand public omniprésents.
Pour les téléavertisseurs, les agents ont trompé le Hezbollah en vendant le modèle créé sur mesure, l’AR-924, sous une marque taïwanaise renommée et existante, Gold Apollo.
Le président de Gold Apollo, Hsu Ching-kuang, a déclaré aux journalistes un jour après l’attaque du téléavertisseur qu’il avait été approché il y a environ trois ans par une ancienne employée, Teresa Wu, et son « grand patron, appelé Tom » pour discuter d’un accord de licence.
Hsu a déclaré qu’il disposait de peu d’informations sur le supérieur de Wu, mais il leur a accordé le droit de concevoir leurs propres produits et de les commercialiser sous la marque Gold Apollo, largement distribuée.
Reuters n’a pas pu établir l’identité du responsable, ni si la personne ou Wu travaillait sciemment avec les renseignements israéliens.
Le président a déclaré qu’il n’avait pas été impressionné par l’AR-924 lorsqu’il l’avait vu, mais il a néanmoins ajouté des photos et une description du produit sur le site Web de son entreprise, contribuant ainsi à lui donner à la fois visibilité et crédibilité. Il n’y avait aucun moyen d’acheter directement l’AR-924 sur son site Web.
Hsu a déclaré qu’il ne savait rien des capacités meurtrières des téléavertisseurs ni de l’opération plus large visant à attaquer le Hezbollah. Il a décrit son entreprise comme victime du complot.
Gold Apollo a refusé de fournir d’autres commentaires. Les appels et les messages envoyés à Wu sont restés sans réponse. Elle n’a fait aucune déclaration aux médias depuis les attentats.
“Je connais ce produit”
En septembre 2023, des pages Web et des images présentant l’AR-924 et sa batterie ont été ajoutées à apollosystemshk.com, un site Web qui déclarait détenir une licence pour distribuer les produits Gold Apollo, ainsi que le téléavertisseur robuste et sa source d’alimentation volumineuse, selon une revue Reuters des enregistrements Internet et des métadonnées.
Le site Web donnait une adresse à Hong Kong pour une société appelée Apollo Systems HK. Aucune société de ce nom n’existe à l’adresse ou dans les registres de l’entreprise de Hong Kong.
Cependant, le site Web a été répertorié par Wu, la femme d’affaires taïwanaise, sur sa page Facebook ainsi que dans les registres publics de constitution lorsqu’elle a enregistré une société appelée Apollo Systems à Taipei plus tôt cette année.
Une section du site apollosystemshk.com consacrée au LI-BT783 met l’accent sur les performances exceptionnelles de la batterie. Contrairement aux piles jetables qui alimentaient les téléavertisseurs d’ancienne génération, elle affichait une autonomie de 85 jours et pouvait être rechargée via un câble USB, selon le site Internet et une vidéo promotionnelle de 90 secondes sur YouTube.
Fin 2023, deux magasins de batteries ont été mis en ligne avec le LI-BT783 répertorié dans leurs catalogues, a constaté Reuters. Et dans deux forums en ligne consacrés aux batteries, les participants ont discuté de la source d’alimentation, malgré son manque de disponibilité commerciale : « Je connais ce produit », écrivait un utilisateur du pseudo Mikevog en avril 2023. « Il a une excellente fiche technique et d’excellentes performances. “.
Reuters n’a pas pu établir l’identité de Mikevog.
Le site Internet, les boutiques en ligne et les discussions sur le forum portent la marque d’un effort de tromperie, ont déclaré à Reuters l’ancien officier des renseignements israéliens et deux agents de sécurité occidentaux. Les sites Web ont été supprimés du Web depuis que les bombes téléavertisseurs ont fait des ravages au Liban, mais les copies archivées et mises en cache sont toujours visibles.
Le jour où ils ont acheté les téléavertisseurs, les dirigeants du Hezbollah ont déclaré avoir lancé des enquêtes internes pour comprendre comment la faille de sécurité avait pu se produire et identifier d’éventuelles taupes.
Les enquêtes du Hezbollah ont permis de découvrir comment des agents israéliens ont utilisé une tactique de vente agressive pour s’assurer que le responsable des achats du Hezbollah choisisse l’AR-924, a déclaré l’une des personnes proches du dossier.
Le vendeur qui a transmis l’offre a fait une proposition très bon marché pour les téléavertisseurs, “et a continué à baisser le prix jusqu’à ce qu’il soit arrêté”, a déclaré la personne.
Les autorités libanaises ont condamné ces attaques comme une grave violation de la souveraineté du Liban. Le 19 septembre, dans son dernier discours public avant d’être tué par Israël, le chef du Hezbollah, Sayyed Hassan Nasrallah, a déclaré que les explosions de l’engin pourraient équivaloir à une « déclaration de guerre » et s’est engagé à punir Israël.
Le Hezbollah et Israël échangent des tirs depuis le 8 octobre 2023, lorsque le groupe militant a commencé à lancer des roquettes sur des positions militaires israéliennes en solidarité avec son allié palestinien le Hamas.
À la suite de ces attaques, Israël a lancé une guerre totale contre le Hezbollah, comprenant une invasion terrestre du sud du Liban et des frappes aériennes qui ont tué la plupart de ses hauts dirigeants.
L’enquête interne du Hezbollah sur l’attaque des téléavertisseurs, toujours en cours, a subi un revers le 28 septembre : onze jours après l’explosion des appareils, le haut responsable du Hezbollah chargé de diriger l’enquête sur l’approvisionnement, Nabil Kaouk, a lui-même été tué par une frappe aérienne israélienne.
(Reportages supplémentaires : Laila Bassam à Beyrouth, Anthony Deutsch à Amsterdam, Ben Blanchard à Taipei, James Mackenzie à Jérusalem. Edité par Frank Jack Daniel)
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