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Un jour avant la date prévue de son exécution, un condamné à mort du Missouri pourrait savoir si son sort va changer après que la Cour suprême de l’État aura entendu les arguments dans son affaire.
Marcellus Williams, 55 ans, a été reconnu coupable du meurtre de Felicia Gayle, une ancienne journaliste retrouvée poignardée à mort chez elle en 1998. Williams a longtemps clamé son innocence. Et dans un geste inhabituel, le procureur en chef du comté de St. Louis a déposé en janvier une requête visant à annuler la condamnation et la peine prononcées contre Williams en 2001.
Le procureur Wesley Bell et les avocats de Williams ont déposé samedi une mémoire conjoint demandant à la Cour suprême du Missouri, qui entend l’affaire lundi, de la renvoyer à un tribunal inférieur pour une « audience plus complète » de la demande de janvier de Bell, un démocrate qui se présente désormais au Congrès.
Cette affaire soulève le spectre de l’exécution d’une personne potentiellement innocente – un risque inhérent à la peine capitale. Au moins 200 personnes condamnées à mort depuis 1973 ont été ultérieurement innocentées, dont quatre dans le Missouri, selon le Centre d’information sur la peine de mort.
Williams devrait être exécuté à 18 heures CT mardi, à moins que les tribunaux ou le gouverneur républicain Michael Parson n’interviennent.
La NAACP et le Conseil des relations américano-islamiques ont demandé au gouverneur Parson de suspendre l’exécution de Williams. Le gouverneur avait déjà révoqué un sursis ordonné par son prédécesseur, permettant ainsi la mise en œuvre du projet de mise à mort de Williams.
Dans leur mémoire conjoint, les avocats de Bell et Williams soutiennent que le tribunal de circuit du comté de Saint-Louis n’a pas pris en compte les preuves nouvellement divulguées qui contredisent les déclarations du procureur lors du procès de Williams en 2001 et lors de ses appels antérieurs.
Le parquet, qui a mené le procès contre Williams, a fait valoir dans une requête déposée en janvier que les tests ADN de l’arme du crime pourraient exclure Williams de la liste des assassins de Gayle. Mais cet argument a été effondré le mois dernier après que de nouveaux tests ADN ont révélé que l’arme du crime avait été mal utilisée, contaminant les preuves censées disculper Williams et compliquant sa quête pour prouver son innocence.
Le dossier indique également que le tribunal a estimé à tort que la contamination des preuves ADN par le procureur n’avait pas violé les droits de Williams à une procédure régulière. Et les efforts du procureur général de l’État pour empêcher le réexamen de la condamnation de Williams ont peut-être compromis la procédure devant le tribunal de circuit, ont déclaré les auteurs du dossier.
Les avocats ont demandé à la Cour suprême du Missouri d’annuler la décision du tribunal de circuit et de renvoyer l’affaire pour une nouvelle audience afin de donner aux deux parties le temps de présenter des preuves et au tribunal suffisamment de temps pour examiner attentivement l’affaire.
Les avocats de Williams ont également demandé la semaine dernière à la Cour suprême des États-Unis de suspendre l’exécution, arguant que ses droits à une procédure régulière avaient été bafoués pendant la bataille juridique qui a duré des années pour sauver sa vie.
Lorsque Parson a pris ses fonctions, il a dissous le conseil d’administration et révoqué le sursis à exécution de Williams, selon la pétition. Cette mesure a en réalité privé Williams de son droit à une procédure régulière, ont déclaré les avocats de Williams.
Ils ont également noté que l’ancien gouverneur républicain Eric Greitens avait précédemment suspendu l’exécution de Williams pour une durée indéterminée et formé une commission pour enquêter sur son cas et déterminer s’il devait bénéficier d’une grâce. « La commission a enquêté sur le cas de Williams pendant les six années suivantes, jusqu’à ce que le gouverneur Michael Parson mette fin brusquement au processus », ont écrit les avocats.
« Les actions du gouverneur ont violé les droits constitutionnels de Williams et ont créé un besoin exceptionnellement urgent d’attention de la Cour », indiquent les documents judiciaires.
Les procureurs avaient demandé l’annulation de la condamnation de Williams parce que des « preuves accablantes » montraient que son procès avait été injuste, a déclaré l’une de ses avocates, Tricia Rojo Bushnell.
Le bureau du procureur a soulevé d’autres problèmes concernant la condamnation de Williams, notamment le fait qu’il a été condamné sur la base du témoignage de deux informateurs peu fiables confrontés à leurs propres problèmes juridiques et en plus incités par une récompense de 10 000 $.
Mais finalement, un juge d’État a statué contre la motion de Bell visant à annuler la condamnation et la peine de Williams.
« Il n’existe aucune base permettant à un tribunal de déclarer Williams innocent », a écrit le juge Bruce F. Hilton dans son jugement, « et aucun tribunal n’a rendu une telle décision. Williams est coupable de meurtre au premier degré et a été condamné à mort. »
L’affaire oppose Bell, qui a pris ses fonctions en 2018, au procureur général républicain de l’État, Andrew Bailey, qui cherche à être réélu. Bailey avait contesté la motion de Bell en janvier, affirmant que les nouveaux résultats des tests ADN indiquaient que les preuves n’exonéreraient pas Williams.
Le mois dernier, le bureau de Bell a annoncé avoir conclu un accord avec Williams. En vertu du jugement par consentement approuvé par le tribunal et la famille de Gayle, le détenu aurait plaidé coupable de meurtre au premier degré et aurait été condamné à nouveau à la prison à vie.
Mais le bureau du procureur général de l’État s’est opposé à l’accord et a fait appel devant la Cour suprême de l’État, qui a bloqué l’accord.
Dakin Andone et Lauren Mascarenhas de CNN ont contribué à ce rapport.
2024-09-23 17:18:00
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