2024-08-06 15:02:01
Parmi ceux qui ne sont pas excessivement engagés dans l’habitude sportive, le dilemme suivant se pose généralement : dois-je aller à la salle de sport pendant un moment ou rester pour aller prendre une glace, un smoothie, un sucré… (mettre dans cet espace le snack que vous aimez le plus apparaissent). Jusqu’à maintenant, que se passe-t-il exactement dans notre cerveau lorsque nous prenons cette décision Cela reste un mystère pour la science, mais les chercheurs de l’École polytechnique fédérale de Zurich ont déjà la solution. Ils ont déchiffré quelle substance chimique du cerveau et quelles cellules nerveuses influencent cette décision : la substance messagère orexine et les neurones qui la produisent.
80 % des adolescents et 27 % des adultes ne font pas assez d’exercice, selon l’Organisation mondiale de la santé. Et l’obésité augmente à un rythme alarmant non seulement chez les adultes, mais aussi chez les enfants et les adolescents. La plupart d’entre nous ont probablement déjà décidé à une ou plusieurs reprises de renoncer à l’activité physique au profit de l’une des nombreuses tentations alternatives de la vie quotidienne.
«Malgré ces statistiques, de nombreuses personnes parviennent à résister aux tentations qui surviennent constamment et à faire suffisamment d’exercice. «Nous voulions savoir ce qui nous aide à prendre ces décisions dans notre cerveau», explique Denis Burdakov, professeur de neurosciences à l’ETH Zurich.
Dans leurs expériences avec des souris, les chercheurs ont pu montrer que l’orexine joue un rôle clé dans ce processus. C’est l’une des centaines de substances messagères actives présentes dans le cerveau. D’autres messagers chimiques, comme la sérotonine et la dopamine, ont été découverts il y a longtemps et leur rôle est déjà pratiquement décrypté. Avec l’orexine, c’est différent : les chercheurs l’ont découvert relativement tard, il y a environ 25 ans, et clarifient désormais étape par étape ses fonctions.
“En neurosciences, la dopamine est une explication populaire expliquant pourquoi nous choisissons de faire certaines choses et d’en éviter d’autres”, explique Burdakov. Ce messager cérébral est à la base de notre motivation globale : “Cependant, nos connaissances actuelles sur la dopamine n’expliquent pas facilement pourquoi nous choisissons de faire de l’exercice au lieu de manger. Notre cerveau libère de la dopamine lorsque nous mangeons et lorsque nous faisons de l’exercice, ce qui n’explique pas pourquoi nous choisissons une chose plutôt qu’une autre. »
Pour le savoir, les chercheurs ont conçu une expérience comportementale sophistiquée sur des souris, qui pouvaient choisir librement entre huit options différentes dans des tests de dix minutes. Ceux-ci comprenaient une roue sur laquelle courir et une « barre à smoothie » pour savourer un smoothie standard à la fraise. “Les souris aiment les smoothies pour les mêmes raisons que les humains : ils contiennent beaucoup de sucre et de graisse et ont bon goût”, explique Burdakov.
Dans leur expérience, publiée dans la revue Nature Neuroscience, les scientifiques ont comparé différents groupes de souris : un groupe composé de souris normales et un autre dans lequel les systèmes orexine des souris étaient bloqués, soit avec un médicament, soit par modification génétique de leurs cellules.
Les rats avec un système orexin intact, ils ont passé deux fois plus de temps sur le tapis roulant et deux fois moins de temps au bar à smoothies que les souris dont le système orexine avait été bloqué. Cependant, il est intéressant de noter que le comportement des deux groupes ne différait pas dans les expériences dans lesquelles les scientifiques proposaient uniquement aux souris la roue ou le milk-shake. “Cela signifie que la fonction principale du système orexine n’est pas de contrôler la quantité de mouvements des souris ou la quantité qu’elles mangent. Cela semble plutôt fondamental pour faire le choix entre l’une et l’autre, lorsque les deux options sont disponibles”, estime le chercheur. Sans orexine, la décision était clairement en faveur du shake, et les souris ont arrêté de faire de l’exercice au profit de la nourriture.
Des chercheurs de l’ETH Zurich pensent que l’orexine pourrait également être responsable de cette décision chez l’homme, car on sait que les fonctions cérébrales impliquées dans ce processus sont pratiquement les mêmes chez les deux espèces. “Il s’agit maintenant de tester nos résultats sur des humains”, déclare Daria Peleg-Raibstein, chef de groupe à l’ETH Zurich, qui a dirigé l’étude avec Denis Burdakov.
Pour ce faire, on pourrait étudier les patients qui ont un système d’orexine restreint pour des raisons génétiques, soit environ une personne sur deux mille, et qui souffre de narcolepsie (un trouble du sommeil). Une autre possibilité serait d’observer des personnes qui recevoir un médicament qui bloque l’orexinequi est autorisé pour les patients souffrant d’insomnie.
“Si nous comprenons comment le cerveau arbitre entre la consommation alimentaire et l’activité physique, nous pouvons développer des stratégies plus efficaces pour lutter contre l’épidémie mondiale d’obésité et les troubles métaboliques associés”, explique Peleg-Raibstein. En particulier, des interventions pourraient être développées pour aider à surmonter les obstacles à l’exercice chez les personnes en bonne santé et celles dont l’activité physique est limitée.
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