Faire face aux affaires difficiles des mangeurs difficiles

La diététiste pour enfants Caroline O’Connor a rencontré des parents qui blâment leur partenaire pour l’alimentation difficile de leur enfant.

« Ils disent : « Ma belle-mère m’a dit que mon mari ne mangeait jamais de légumes quand il était jeune ; il était un mangeur très difficile », explique O’Connor, fondateur de Démarrage solidequi aide « les parents à élever un mangeur heureux et sain ».

Ses observations concordent avec les conclusions d’une nouvelle étude de l’University College London, du King’s College London et de l’Université de Leeds, qui a révélé que l’alimentation difficile est influencée par les gènes et constitue un trait stable de la petite enfance au début de l’adolescence.

D’après l’expérience d’O’Connell, d’autres facteurs – les expériences d’alimentation précoces, l’approche parentale et les heures de repas en famille – peuvent influencer si une alimentation difficile est une phase ou devient un problème à long terme. « Par exemple, si un enfant se sent obligé de manger, ou si la nourriture devient un champ de bataille, sa prudence naturelle peut dégénérer en un refus pur et simple. »

Psychologue de la santé Dr Colette Reynolds, fondatrice de Cultiver des mangeurs sainsaffirme que le rôle de la génétique dans l’alimentation difficile n’est pas aussi évident que la couleur des yeux. « Les comportements tels que l’alimentation difficile sont beaucoup plus complexes. Et le problème en se concentrant sur la génétique est que nous ne faisons pas beaucoup d’efforts pour résoudre le problème. Nous disons : « J’étais difficile à manger, et c’est comme ça pour mes enfants ».

Reynolds rencontre des parents qui n’arrivent pas à faire asseoir leur enfant à table ou qui n’ont pas faim pour le dîner et « à 18h30, ils cherchent du pain grillé ». Elle dit que l’alimentation difficile peut être progressive : « Ils perdent tout intérêt pour le dîner et grignotent le soir. Peut-être qu’ils étaient malades [with any kind of virus] et j’ai pris l’habitude de porter un toast au lieu de dîner ou de manger devant la télé. Ce genre d’habitudes peut persister, ou s’aggraver, après la [initial] l’événement est terminé.

O’Connor dit que l’alimentation difficile se produit sur un spectre varié. « Peut-être qu’un enfant mange très bien à la crèche, mais qu’il a vraiment du mal à la maison ou le week-end. Ou bien le petit-déjeuner et le déjeuner, c’est bien, mais le dîner est un combat. À l’extrême extrémité du spectre, on retrouve le trouble d’évitement/restriction de l’alimentation alimentaire, une condition pouvant être diagnostiquée, dans laquelle les enfants ne mangent qu’une poignée d’aliments ; peut-être simplement en buvant du lait et en mangeant des petits pains.

Jusqu’à 75 % des parents ont, à un moment ou à un autre, des difficultés à manger. «Cela commence généralement entre 18 mois et deux ans, coïncidant avec une étape de développement au cours de laquelle les tout-petits deviennent plus conscients de leur environnement et plus prudents face aux nouvelles expériences.

« Il s’agit en fait d’une protection évolutive, qui les aide à se protéger – lorsqu’ils deviennent plus indépendants – de la consommation de quelque chose de nocif. Pour beaucoup, cette phase culmine autour de trois à cinq ans, mais peut durer plus longtemps si elle n’est pas gérée de manière positive et sans pression.

Caroline O’Connor

Un problème à mâcher

Alors, que peuvent faire les parents pour guider leur enfant vers une relation plus aventureuse avec la nourriture ?

Abandonnez l’idée selon laquelle vous devez « réparer » une alimentation difficile du jour au lendemain. Considérez-le plutôt comme un processus. « Concentrez-vous sur la création d’un environnement de repas positif, où il n’y a aucune pression pour manger.

Parfois, par amour, les parents utilisent des stratégies inutiles qui exercent une pression », explique O’Connor.

« Il s’agit notamment de « forcer » un enfant à manger : par exemple, allumer la télévision ou l’iPad sur la table pour distraire l’enfant pendant que vous le nourrissez, même s’il peut se nourrir tout seul.

D’autres techniques incluent :

• Pots-de-vin : « Si vous dînez, vous pouvez prendre un dessert » ;
• Plaidant – ‘Juste une bouchée pour moi; J’ai travaillé très dur sur le dîner ; veux-tu juste l’essayer ?’

O’Connor encourage les parents à voir une « division des responsabilités en matière d’alimentation ».

Le parent fournit : Ils sont responsables du moment, du lieu et des aliments qui sont servis. Et c’est l’enfant qui décide : il est responsable de savoir s’il doit manger aux repas ou au goûter, ainsi que de la quantité à manger.

Exploitez la curiosité naturelle des enfants. « Lorsqu’on enlève la pression, les enfants sont naturellement curieux : ils ont besoin d’essayer des choses par eux-mêmes. »

Elle préfère servir les repas, en particulier le dîner, dans un style familial, où au lieu de dresser le dîner, tous les aliments sont mis sur la table ; chacun reçoit une assiette vide et se sert.

« Ayez toujours sur la table un ou deux aliments qui leur conviennent. C’est une manière à faible pression d’exposer les enfants à de nouveaux aliments. Au début, ils ne les mangeront pas : les tout-petits aiment prendre de la nourriture et la mettre dans l’assiette, même s’ils n’ont pas l’intention de la manger. Mais cela aide quand même à l’acceptation de la nourriture. Continuez à offrir une variété d’aliments ; pas de problème s’ils ne les mangent pas. L’exposition compte : il faut parfois 15, 20 essais, voire plus, pour qu’un enfant s’habitue à un nouvel aliment.”

Selon elle, les repas familiaux donnent aux enfants le contrôle, réduisant ainsi la résistance. “Alors que dresser de la nourriture et inclure de la nourriture dans l’assiette qu’ils n’aiment pas commence immédiatement le repas du mauvais pied.”

La structure autour de l’alimentation – en particulier pour les tout-petits – est importante. « Assurez-vous suffisamment d’occasions de manger chaque jour : trois repas et deux à trois collations assises. Tenir à l’écart du pâturage : Un enfant va au placard, sort de la nourriture et mange quand il le souhaite. Cela ne les aide pas à ressentir la faim et la satiété, car ils sont toujours un peu rassasiés.

Dr Colette Reynolds

Quand demander de l’aide ?

Reynolds exhorte les parents à éviter de qualifier leur enfant de « mangeur difficile » ou de le comparer à ses frères et sœurs : « Pourquoi ne peux-tu pas être comme ton frère ? C’est un grand mangeur.

De telles pratiques réduisent les chances d’amélioration. « Rencontrez les enfants là où ils se trouvent. S’ils ne tolèrent pas les pois, abandonnez-les.

Faites-leur jouer avec des petits pois surgelés loin de la table et pendant l’heure du repas. De nombreux enfants n’aiment pas la texture molle des légumes : ils sont « trop pâteux ». Le froid est plus acceptable. Je connais des enfants qui mangent des légumes surgelés ; cela pourrait être un bon point de départ.

« Ou si un enfant mange des fruits, mais rien de vert, exposez-le à un aliment qui pourrait le faire changer d’avis : vous pourriez le convaincre avec des raisins verts. Vous êtes alors entré dans le territoire du vert et ils pensent : « Oh, certains aliments verts sont acceptables ».

Même si Reynolds convient que camoufler des aliments « inacceptables » dans des sauces ou des soupes peut être bénéfique sur le plan nutritionnel, elle n’est pas fan de cette pratique.

« Vous trompez en quelque sorte l’enfant et vous pourriez perdre sa confiance. Et certains n’accepteront pas ces aliments. Ils préfèrent les aliments simples, comme les pâtes nature, et ne mangent pas de textures humides ou mélangées. Ce n’est donc pas toujours une option.

Pour les enfants qui ont des problèmes de protéines, elle recommande des formes plus acceptables : des crêpes, s’ils ne veulent pas manger d’œufs.

« Demandez-leur de vous aider à les fabriquer. Montrez-leur les œufs qu’il contient. Ensuite, préparez une omelette. Mettre [egg] dans un muffin, avec d’autres choses qu’ils aiment : Pommes de terre, pâtes. Il s’agit de les exposer progressivement à l’alimentation cible. »

Pour les non-mangeurs de viande, elle regarde l’obstacle, qu’il s’agisse de la texture ou de l’odeur. « Vous pouvez ajouter du bouillon de bœuf au riz pour les habituer à son goût. Ou donnez du hachis plutôt qu’un morceau de viande, ou humidifiez-le avec de la sauce pour le rendre plus facile à mâcher.

Demander l’avis des enfants leur donne davantage leur mot à dire sur ce qu’ils mangent, explique Reynolds. « Y a-t-il quelque chose que nous pouvons ajouter au porridge, comme du cacao ? Offrez-leur le choix entre des aliments qu’ils aiment également : « Voudriez-vous du porridge ou du Weetabix ? » »

Quand devriez-vous demander de l’aide ? « Si leur régime alimentaire est très limité, lorsqu’ils mangent très peu ou pas du tout de certains groupes alimentaires. Et si cela dure plus de six mois et s’aggrave », explique Reynolds.

O’Connor déclare : « Si l’alimentation difficile de votre enfant cause du stress à votre famille ou si vous vous inquiétez de sa croissance, cela vaut la peine de demander de l’aide. »

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