L’année dernière, à la même époque, les Aces de Las Vegas semblaient sur le point de devenir une dynastie. Ils venaient d’écarter le New York Liberty pour devenir la première équipe WNBA à remporter des championnats consécutifs depuis plus de deux décennies, réduisant ainsi un affrontement très médiatisé entre les super-équipes à un trafic à sens unique. Ces As étaient l’une des meilleures équipes jamais vues dans le basket-ball masculin ou féminin, du moins depuis le Guerriers KD. Il ne s’agissait pas seulement de leurs 34 victoires en saison régulière (plus que n’importe quelle équipe WNBA de l’histoire) ou de leurs records d’efficacité. C’était l’exécution, l’intensité, la discipline et l’attention portée aux détails : ils étaient si altruistes, si impliqués et tout le monde avait l’air de s’amuser. Leur quatuor tant vanté composé d’A’ja Wilson, Kelsey Plum, Jackie Young et Chelsea Gray était chacun sous contrat pour au moins un an supplémentaire. Qu’est-ce qui pourrait mal se passer ?
Mais l’offre des As pour un triple a trébuché et n’a jamais vraiment pris de l’ampleur. Candace Parker a re-signé pendant son mandat d’agent libre, avant d’annoncer sa retraite au début du camp d’entraînement. Ils ont trébuché sur un départ 6-6 tandis que Gray se remettait d’une blessure au pied subie lors de la finale de la WNBA de l’année dernière, accumulant autant de défaites au cours du premier mois que pendant toute l’année dernière. Wilson a continué de montrer qu’elle est la meilleure joueuse de la planète, remportant un troisième prix de joueur le plus utile et devenant seulement la deuxième joueuse à le remporter à l’unanimité, mais Las Vegas a trop souvent été détruite par l’incohérence de la zone arrière et la perte de son identité défensive. Wilson y a fait allusion en août après son éruption de 42 points a été gaspillé dans une défaite contre l’une des pires équipes de la ligue.
“Nous avons vu des extraits de jeux dans lesquels nous disposions de suffisamment pour faire le travail”, a déclaré Wilson. « C’est juste une question de savoir si nous voulons y parvenir ? La confiance est là, les discussions seront toujours là. Mais allons-nous mettre les efforts nécessaires pour y parvenir ? Allons-nous faire les petites choses supplémentaires ? Et c’est ce qui va nous y mener.
Les Aces ont réussi quelques séquences de victoires juste avant la pause olympique (gagnant 10 sur 11) et pour clôturer la saison régulière (neuf sur 10) pour remporter la quatrième place, mais en fin de compte, leur responsabilité n’a pas suffi. . Une saison étrangement lourde s’est finalement terminée dimanche après-midi avec une défaite 86-72 contre le Liberty à la Michelob Ultra Arena en demi-finale de la WNBA.
Les Aces de Las Vegas assistent à la défaite de fin de saison de dimanche au Michelob Ultra Arena. Photographie : Barry Gossage/NBAE/Getty Images
Depuis qu’ils ont décroché leur deuxième titre consécutif sur le terrain de New York en octobre dernier, les Aces ont perdu cinq matchs de suite contre le Liberty : les trois rencontres de saison régulière et les deux premiers matchs de leur série de demi-finales au meilleur des cinq. Las Vegas a finalement réussi à en retirer un lors du troisième match, mais a été glacial 7 sur 30 derrière l’arc et a tiré 32,8% au total lors de la finale de dimanche alors que New York a clôturé le spectacle en beauté.
“Cette équipe a été constituée pour nous éliminer, et ils l’ont fait”, a déclaré l’entraîneur des Aces, Becky Hammon. « Je pense que leur groupe l’a mérité. Ils l’ont gagné toute l’année.
L’éviction des Aces était un microcosme de toute leur saison. Wilson a réalisé une autre performance remarquable avec 19 points, 10 rebonds et cinq tirs bloqués, mais s’est retrouvée en sous-effectif contre le duo Liberty composé de Breanna Stewart et Jonquel Jones, qui ont combiné pour 33 points et 20 rebonds. La zone arrière a offert une silhouette d’efficacité mécanique de l’année dernière avec Gray (six passes décisives, sept points), Young (1 sur 10 depuis le sol) et Kelsey Plum (5 sur 16) tous en dessous de leur niveau. De l’autre côté, la capacité de New York à étendre le terrain et à le remplir au-delà de la portée des trois points a révélé les lacunes défensives des Aces.
“Nous avons changé la façon dont cette ligue joue”, a déclaré Hammon. « C’est quelque chose dont notre équipe peut être fière. Nous l’avons accéléré et espacé. Je pense que cela a été formidable pour notre jeu.
Jonquel Jones de New York, à gauche, a contribué à révéler les lacunes de Las Vegas en première zone. Photographie : Ethan Miller/Getty Images
Mais le facteur le plus important dans la régression des Aces a peut-être été la perte de leur avantage concurrentiel, ce à quoi Hammon fait allusion depuis des mois. Cela pourrait être en partie dû à la fatigue physique et mentale : l’intégralité du noyau quatre des Aces a joué aux Jeux olympiques de Paris tandis qu’une grande partie de la ligue a bénéficié d’une pause de trois semaines. Mais l’entraîneur de Las Vegas a livré son évaluation la plus directe après la défaite du deuxième match de mardi soir à Brooklyn qui a poussé les Aces au bord de l’élimination.
“La sensation était différente du saut [of the season]», a déclaré Hammon. « Et c’est pourquoi il est difficile de faire trois tours, soyons réalistes. La ligue entière est en colère depuis huit mois et mes joueurs sont dans des publicités, et ceci et cela et sont de putains de célébrités. Et vous êtes distrait. C’est pourquoi c’est difficile. Parce que la nature humaine est distrayante.
Hammon s’est montrée moins caustique après l’éviction de dimanche, sa première défaite de fin de saison après avoir remporté des titres au cours de ses deux premières années d’absence, mais le message était cohérent. Les Aces ont été battus par une meilleure équipe, mais leur perte de concentration et d’intensité était de leur côté et entièrement évitable.
“Nous allons avoir beaucoup de leçons à apprendre”, a déclaré Hammon. « Ça fait mal maintenant mais je promets que ça va faire mal demain, probablement pire, parce que ça s’installe le lendemain. Vous devez développer des habitudes et vous avez un travail que vous pensez mériter de gagner. Que vous croyez que vous méritez de gagner. Au final, nos lacunes sont un peu ressorties.
« Nous avons de belles choses sur lesquelles bâtir. Nous ne l’avons pas chaque année. Ce n’est pas ainsi que cela fonctionne. Vous ne pouvez pas appuyer sur un interrupteur. Mais en fait, c’est ce qu’il y a de beau dans le sport. Le travail, l’engagement, l’adhésion, le jeu acharné, l’envie et la volonté finiront toujours par se manifester.
Le simple fait d’en vouloir davantage n’en sera qu’une partie. Les Aces ont des décisions à prendre concernant Plum, Alysha Clark et Tiffany Hayes, qui sont toutes des agents libres sans restriction. Déjà pressés par l’espace de plafond, les problèmes de profondeur qui remontent à leurs années de championnat ne seront pas facilement résolus. Et ils ne choisiront que 16e lors du repêchage de l’année prochaine après que leur choix de première ronde a été annulé par la ligue après qu’une enquête a révélé qu’ils avaient violé les règles concernant les politiques du lieu de travail et les avantages sociaux non autorisés pour les joueurs.
Avec un Wilson de premier ordre dans le giron, les Aces ne seront jamais loin du sommet. Mais Hammon est parfaitement conscient qu’il y a beaucoup de travail à faire.
“New York a fait preuve d’une très grande volonté et d’une grande détermination toute cette année”, a déclaré Hammon. « Nous avons beaucoup parlé l’année dernière. Je suis sûr qu’ils l’ont entendu, et ils doivent nous frapper l’année prochaine. Pour nous, nous allons connaître une longue intersaison. Et pour nous, nous reviendrons l’année prochaine, et je suis sûr que le niveau d’attention sera très différent. Je peux à peu près le garantir.
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