Fans de l’USC, préparez-vous pour un long projet de reconstruction de Lincoln Riley

Cela va prendre beaucoup de temps, surtout si l’on calcule en années USC. Combien de temps cela a-t-il pris avec Pete Carroll ? Deux pour gagner un match majeur de bowling, trois pour remporter un championnat national.

Les chevaux de Troie de Lincoln Riley l’ont clairement expliqué samedi soir lors de leur modeste prestation à South Bend. Ils ne vont pas percer cette saison ou la prochaine, leur premier programme étant rempli d’équipes musclées et têtues du Midwest qui perdent toutes contre l’USC au Rose Bowls depuis des générations et ont soif de vengeance.

48-20 ? Le dernier cadeau d’adieu de Clay Helton est que samedi n’a pas été la pire défaite que les Troyens aient connue face aux Fighting Irish ces dernières années (Notre Dame a gagné 49-14 en 2017). Quoi qu’il en soit, au cours des dernières semaines, l’USC a semblé tout aussi désemparée et mal préparée que sous Helton.

Les chevaux de Troie puent en attaque, en défense et dans les équipes spéciales – et dans le domaine de la « maîtrise de la situation », comme disait Helton. Ils sont maîtres des situations de football zéro.

Mais une courte période d’ineptie flagrante ne signifie pas que Riley ne fera pas le travail pour l’USC. Cela signifie simplement que nous pouvons désormais tous voir – y compris Riley – le travail tel qu’il a toujours été : une reconstruction complète et à long terme.

Est-ce que Riley est partant ? La base de fans de l’USC est-elle ? Est-ce que Rick Caruso et les donateurs qui ont racheté Helton et ont donné à Riley l’impression qu’il vient de frapper du pétrole dans son Texas occidental natal ? Nous sommes sur le point de découvrir qui est prêt à mettre la main à la pâte pour créer quelque chose de durable. Parce qu’il n’y a pas de jaillissement en ce moment au centre-ville de Los Angeles.

Bon sang, c’était difficile à regarder. Je ne peux pas imaginer ce que c’était pour un cheval de Troie pur et dur qui a souffert au cours des 15 dernières années. Comment l’USC pourrait-elle être avec un vainqueur du trophée Heisman de retour au poste de quart-arrière que loin des élites ?

Ce n’est pas que nous ayons été trompés ou quelque chose de sinistre. Mais tout ce qui s’est passé depuis le moment où l’USC a volé Riley à l’Oklahoma – jusqu’à samedi – a ressemblé à un délire trippant.

Lors de la conférence de presse d’introduction de Riley au sommet du Colisée, notre Bill Plaschke lui a demandé combien de temps cela prendrait, et il a répondu : « De nos jours, je pense que cela peut arriver rapidement, je le pense. … Avec la façon dont fonctionne le football universitaire, vous pouvez modifier les effectifs de tellement de manières différentes, nous serons très délibérés, créatifs et intentionnels à ce sujet. … Je regarde juste les choses : comment pouvons-nous ne pas le faire ? Il n’y a pas de moment assez tôt.

Eh bien, nous savons maintenant pourquoi l’USC ne peut pas y parvenir.

À la façon dont Riley a parlé de cette journée de rêve, il devait être sûr que Caleb Williams allait trouver son chemin de l’Oklahoma à l’USC, aux côtés de la ligne défensive de départ de la Géorgie. Ou peut-être que c’était juste le moment de parler.

L’engagement de Williams envers les chevaux de Troie a rendu tout possible. Ensuite, Riley a recruté le receveur vedette Jordan Addison, lauréat en titre du prix Biletnikoff de Pittsburgh, depuis le portail de transfert. Lorsque l’entraîneur de Pitt, Pat Narduzzi, a appelé l’USC pour avoir prétendument acheté l’engagement d’Addison avec un accord de nom, d’image et de ressemblance, Riley avait déjà des chevaux de Troie d’un océan à l’autre qui le soutenaient sur les réseaux sociaux.

Le nouveau gars était féroce, prêt à attaquer le portail de transfert à la recherche de nouveaux talents dans tous les groupes de postes et à dire aux gars qui avaient déjà perdu du cardinal et de l’or au cours de saisons difficiles qu’ils feraient mieux de trouver un autre endroit pour jouer au football universitaire.

Bien sûr, 2022 n’a pas été parfaite, mais une défaite serrée contre l’Utah était compréhensible dès la première année. Et la défaite du championnat Pac-12 contre les Utes pourrait être facilement encaissée en raison de la blessure aux ischio-jambiers de Williams, qui a limité sa transcendance pendant une mi-temps. Il était logique de penser que s’il n’avait pas été blessé, les Troyens auraient gagné et se seraient qualifiés pour les séries éliminatoires. L’effondrement contre Tulane dans le Cotton Bowl pourrait être considéré comme une gueule de bois de cette déception.

En 2023, avec Williams de retour pour (théoriquement) une saison dernière, les attentes de beaucoup se sont élevées jusqu’aux séries éliminatoires ou à l’échec. Riley a reconnu que cette saison était une opportunité spéciale, déclarant : « Ces fenêtres sont courtes. Vous n’avez qu’un nombre limité de chances pour cela.

Compte tenu de la pression pour y parvenir cet automne, je peux comprendre pourquoi Riley est resté avec le coordinateur défensif Alex Grinch. Il privilégiait la stabilité plutôt que de recommencer, car il pensait probablement que sa défense n’avait pas besoin de s’améliorer pour que Williams puisse placer les chevaux de Troie au-dessus.

Après l’embarras stupéfiant de samedi, Riley peut commencer à considérer ces décisions cruciales avec un objectif plus long.

Le patchwork du portail a bien fonctionné pour créer du buzz autour du programme et faire passer l’USC d’un désordre total à une équipe qui, bien que défectueuse, pourrait passer du temps dans le top 10 et inciter ses fans à y croire.

Le salaire de Riley et les attentes du programme ne lui donnaient d’autre choix que d’utiliser tous les outils à sa disposition pour accomplir quelque chose de tangible le plus rapidement possible. Le portail était le seul chemin.

Il devrait (et continuera) à l’utiliser pour améliorer la liste, mais il devra également développer les talents du secondaire. Il est trop tôt pour savoir comment l’équipe de Riley s’en est sortie, mais le succès dans la transition vers le Big Ten dépendra de la transformation des étudiants de première année des deux dernières années en étudiants productifs des classes supérieures, en particulier dans le domaine des mêlées.

Samedi soir, l’USC n’a pas pu s’accrocher à une équipe plutôt OK de Notre Dame, qui a subi deux défaites.

Le porteur de ballon de l’USC MarShawn Lloyd tente de s’éloigner du joueur de ligne défensive de Notre Dame Javontae Jean-Baptiste samedi à South Bend, Indiana.

(Michael Caterina / Associated Press)

La ligne offensive infusée de portail de l’USC a été surpassée, la Kryptonite accrochée au cou de Williams. Le quart-arrière surnommé « Superman » semblait flétri par la tâche de sauver son équipe ce soir-là, lançant trois interceptions déconcertantes qui ont pratiquement scellé le sort des chevaux de Troie à la mi-temps.

Le corps des receveurs larges infusés de portail de l’USC a laissé tomber des passes à des moments clés et n’a pas pu s’ouvrir sur le terrain. Le transfert de l’Arizona, Dorian Singer, était censé remplacer Addison, mais soit il était surfait, soit Riley a eu du mal à l’intégrer dans l’offensive.

Les 251 verges de Notre Dame suggèrent que la défense de l’USC a connu une soirée solide, mais l’essentiel du mérite en revient à l’offensive pour avoir retourné le ballon et donné à Notre Dame un terrain court. La victoire des Troyens dans la bataille de possession 35 à 25 n’a jamais signifié aussi peu.

Lorsque l’USC a marqué pour revenir à 31-20 au quatrième quart, la défense aurait eu la chance de s’arrêter et de prouver quelque chose. Bien sûr, l’unité des équipes spéciales ne lui a pas permis cette chance, abandonnant un retour de coup d’envoi pour un touché, mettant ainsi fin à la tentative de retour des chevaux de Troie.

Une saison et demie après le début du mandat de Riley, l’USC semble perdu. Je n’aurais jamais pensé qu’une équipe de Riley manquerait d’identité, mais il semblait que les chevaux de Troie – et leur entraîneur – ne savaient pas encore qui ils étaient dans leur match phare de l’année.

Je soupçonne que Riley a essayé de s’appuyer sur le jeu au sol et d’utiliser moins de tempo au début du match dans le but de protéger sa défense tant décriée plus tard. La logique était solide, mais l’USC n’est pas habituée à exécuter ce genre de plan.

Le demi offensif de Notre Dame Gi’Bran Payne marque un touché alors que le demi de coin de l’USC Christian Roland-Wallace tente de l’attaquer samedi à South Bend, Indiana.

(Michael Caterina / Associated Press)

Riley reste un jeune entraîneur-chef. Il vient d’avoir 40 ans. Il n’a jamais eu à reconstruire un programme à partir de zéro auparavant. C’est la description du poste depuis le début, mais les dons de Williams l’ont simplement masqué.

L’USC pourrait terminer 8-4. Si Dante Moore de l’UCLA ne lance pas de choix six lorsque les équipes joueront le 18 novembre, peut-être 7-5.

Ceux qui craignaient que Riley soit bientôt destiné à la NFL devraient se détendre. Nous n’avons aucune raison de penser qu’il ne dit pas la vérité : sa mission est de faire de l’USC une équipe de calibre national, et les Troyens ne sont pas sur le point de le faire.

Riley n’est donc pas un faiseur de miracles. Il continue d’apprendre, même s’il est payé comme l’une des légendes du sport. Nous pouvons désormais considérer son salaire à l’USC non pas comme une garantie que les trophées de championnat reviendront à Heritage Hall mais comme une projection pleine d’espoir.

Ce n’est pas grave, mais Riley et toute la famille Trojan feraient mieux d’être prêts à creuser ensemble. Il n’y aura plus de solution miracle.