Faut-il envoyer des humains sur Pluton ?

Universe Today a examiné la possibilité d’envoyer des humains sur la lune glacée de Jupiter, Europe, sur la planète Vénus et sur la plus grande lune de Saturne, Titan, malgré leurs environnements hostiles respectifs et leurs vastes distances. Ces conversations avec des experts en sciences planétaires ont déterminé que les humains voyageant vers ces mondes dans un avenir proche pourraient être possibles, malgré les conditions difficiles et la durée du voyage, en particulier vers Titan.

Mais et si nous envoyions les humains plus loin dans le système solaire, et bien plus loin que Titan ? Ici, nous poursuivrons cette conversation avec des experts en sciences planétaires pour déterminer si la planète naine Pluton pourrait être une destination viable pour envoyer des humains, dans un avenir proche ou lointain. Pluton ne dispose pas des environnements difficiles d’Europe et de Vénus, mais comme pour Titan, la distance extrêmement vaste pourrait poser des problèmes potentiels pour l’envoi d’humains dans ce monde lointain. Alors, faut-il envoyer des humains sur Pluton ?

“Je pense que nous devrions éventuellement envoyer des humains partout dans le système solaire”, a déclaré à Universe Today le Dr Alan Stern, chercheur principal de la mission New Horizons de la NASA. “Mais il serait prématuré d’envoyer des êtres humains dans la plupart des endroits du système solaire, y compris sur Pluton, aujourd’hui, car nous n’en savons pas assez sur la planète pour concevoir une telle mission. Cela dépasse également de loin nos capacités techniques, et il y a “Il n’est pas nécessaire actuellement de dépenser le genre d’argent que cela prendrait. Mais, vous savez, dans cent, ou 200, ou 500 ans, cela pourrait être complètement différent.”

Lancé en janvier 2006, le vaisseau spatial New Horizons de la NASA est devenu l’objet fabriqué par l’homme le plus rapide jamais lancé depuis la Terre, car il a été catapulté loin de notre planète à une vitesse étonnante de 16,26 km/s (10,10 mi/s). Malgré cette vitesse incroyable, qui a permis à New Horizons d’atteindre Jupiter en un peu plus d’un an grâce à l’assistance gravitationnelle, il a fallu encore huit ans et cinq mois pour atteindre Pluton, survolant la planète naine le 14 juillet 2015 et se rapprochant à moins de 12 472 km (7 750 mi) de la surface de Pluton.

Ce long voyage est dû à la grande distance de Pluton dans le système solaire externe. Alors que Titan se trouve à une distance moyenne d’environ 1,4 milliard de kilomètres (886 millions de miles) du soleil, Pluton a une distance moyenne étonnante de 5,9 milliards de kilomètres (3,7 milliards de miles) du soleil, en orbite dans le système solaire externe, dans une région glacée. objets connus sous le nom de ceinture de Kuiper.

Le Dr Mike Brown, professeur d’astronomie Richard et Barbara Rosenberg à Caltech et connu pour son pseudo sur les réseaux sociaux @plutokiller, a déclaré à Universe Today : “Il semble assez clair qu’il est peu probable que nous envoyions un jour des humains sur Pluton, pour y tout autre objet dans la ceinture de Kuiper, ou probablement n’importe où dans le système solaire externe. Je suppose qu’aucun groupe rationnel n’envisage réellement cela à l’heure actuelle (et ne l’envisagera jamais). Cela ne veut pas dire que ce n’est pas une chose amusante de spéculer sur ce sujet. , mais seulement dans le sens où il y a quelque chose qui n’arrivera jamais.

Même avec une trajectoire de vol directe vers Pluton, notre technologie actuelle prendrait encore de nombreuses années pour atteindre sa destination ; même un orbiteur sans pilote de Pluton, en raison de sa nécessité de se mettre en orbite, devrait prendre plus de 20 ans pour atteindre Pluton depuis la Terre avec la technologie actuelle. Mais les choses pourraient-elles être différentes dans quelques centaines d’années avec une technologie plus avancée ?

Le Dr Stern a expliqué à Universe Today que l’arrivée de Colomb dans le Nouveau Monde ne pouvait pas imaginer le monde actuel avec des gens voyageant à travers le pays en quelques heures seulement pour une infime fraction de leur salaire annuel.

“Mais cela sera probablement beaucoup plus facile dans un avenir lointain”, a déclaré le Dr Stern à Universe Today. “Et parce que ce sera plus facile, ce sera moins cher. Et donc, si quelque chose comme Star Trek se produit un jour, aller à Pluton sera une promenade dans le parc par rapport au voyage interstellaire, et je pense qu’il y aurait il y a beaucoup de science à en tirer. »

Lors du bref survol de Pluton par New Horizons, le vaisseau spatial a obtenu des images époustouflantes de la surface de la planète naine, révélant une large gamme de diversité avec des plaines lisses d’azote et de vastes chaînes de montagnes de glace d’eau. Parallèlement aux données obtenues sur l’atmosphère majoritairement azotée de Pluton, les scientifiques ont émis l’hypothèse que Pluton pourrait posséder un océan intérieur de glace d’eau. Bien que ces découvertes aient contribué à façonner une image complètement différente de Pluton par rapport aux modèles précédents, si nous pouvions envoyer des humains sur Pluton, quels en seraient les avantages et les inconvénients, et quelle science supplémentaire pourrait être menée par une mission humaine par rapport à une mission robotique ?

Le Dr Anne Verbiscer, qui est professeur-chercheur au Département d’astronomie de l’Université de Virginie, en plus d’être scientifique adjointe du projet et co-chercheuse sur New Horizons, a déclaré à Universe Today : « Les avantages sont que les humains sont bien plus des explorateurs plus efficaces que des robots et il existe une myriade d’inconvénients en raison des complexités techniques provoquées par la grande distance héliocentrique et géocentrique de Pluton.

En termes de science supplémentaire, le Dr Verbiscer déclare à Universe Today : « Plusieurs expériences in situ pourraient être menées par des humains que les robots ne seraient pas capables de faire. Mais il y a tellement de choses à faire et à apprendre des missions robotiques que (plusieurs de) celles-ci doivent être menées bien avant l’envoi d’humains. »

Cette discussion intervient alors que l’exploration spatiale habitée, tant par les gouvernements du monde entier que par l’industrie spatiale commerciale, devrait se développer dans un avenir prévisible. Dans les prochaines années, le programme Artemis de la NASA a pour objectif de faire atterrir la première femme et personne de couleur sur la surface lunaire, Axiom Space espère établir la première station spatiale commerciale au monde en orbite terrestre, l’Administration spatiale nationale chinoise veut atterrir astronautes sur la Lune d’ici 2030 dans le cadre de son programme chinois d’exploration lunaire, et SpaceX développe lentement son lanceur lourd Starship dans le but d’envoyer un jour des humains sur Mars.