Faux rapport de réussite sur les lunes extrasolaires

Des astronomes américains avaient signalé la découverte de lunes en dehors de notre système solaire. Des chercheurs allemands ont désormais vérifié les données – et les rejettent.

ECela ressemblait à une sensation : quatre siècles après que Galileo Galilei ait découvert les quatre lunes de Jupiter dans notre système solaire, des astronomes américains ont rapporté qu’ils avaient découvert pour la première fois des candidats aux soi-disant exomoons, c’est-à-dire des lunes qui orbitent autour de planètes à des années-lumière de étoiles. Si l’observation se confirme, ce serait une découverte très attendue. Il est certain que les planètes sont entourées de lunes dans d’autres régions que notre système solaire. Dans notre système domestique, le rapport planètes/lunes est de 8 à 200. À l’exception de Mercure et de Vénus, toutes les planètes et même certains astéroïdes de notre système solaire ont des compagnons plus petits.

Le premier objet supposé qui, selon David Kipping de l’Université Columbia de New York et ses collègues, est censé orbiter autour de la planète extrasolaire « Kepler-1625b », située à 8 000 années-lumière, serait gigantesque : l’exomoon, qui a été annoncé en 2018, serait quatre fois plus grand que la Terre. À titre de comparaison : Ganymède, la lune de Jupiter, détient le record du système solaire, avec seulement 40 % de la taille de la Terre. Quatre ans plus tard, le même groupe d’astronomes a annoncé une autre lune géante possible sur l’exoplanète « Kepler-1708b », située à près de 6 000 années-lumière. Kepler-1625b et Kepler-1708b ont à peu près la taille de Jupiter et orbitent autour d’étoiles semblables au soleil en direction de la constellation du Cygne.