Fernando Pimenta a presque tout gagné en canoë. Plusieurs fois. Le « presque » athlète le plus titré de l’histoire du sport portugais a été appelé les Jeux Olympiques, pour lui toujours une expérience de sentiments contradictoires. Comment pouvait-il se sentir le meilleur s’il n’avait jamais été le meilleur sur la scène olympique ? Lors de la quatrième tentative, l’homme de Ponte de Lima n’était pas le meilleur, ni même proche. Pimenta, l’un des doubles médaillés olympiques du Portugal, n’est que sixième, après une course dans laquelle il semblait déterminé à terminer premier. Si une médaille de bronze serait déjà une consolation, pour lui un diplôme n’équivaut à rien.
Lors de la dernière matinée de canoë au stade nautique de Varnes-sur-Maire, Pimenta a franchi sans effort les formalités des demi-finales pour se placer parmi les huit kayakistes qui allaient se battre pour les médailles. D’après ce qu’on avait vu, ce serait lui contre les Hongrois, ceux qui l’avaient devancé à Tokyo. Ce serait une course pour tenir une promesse et se venger des frustrations passées. Depuis le couloir trois, Pimenta était prête pour les deux.
Il est allé tout droit, comme il le fait si souvent. Dès les premiers mètres, Pimenta pagayait avec un rythme déterminé et prenait rapidement un demi-bateau d’avance. D’abord jusqu’à environ 300 mètres de la fin. Ensuite, le Tchèque Josef Dostal, qui se trouvait à la droite du Portugais et jamais très loin, a pris l’avantage et Pimenta s’est essoufflé.
Dans les derniers 200 m, Pimenta était déjà troisième et, à mesure que le but approchait, le Portugais continuait de chuter. Quatrième, puis cinquième et enfin sixième, sans réserve pour davantage. Dostal, vice-champion olympique 2016, était juste devant (2’24”07) et, derrière lui, les deux Hongrois Adam Varga et Balint Kopasz. Le « neutre Kravetz » a terminé quatrième et même l’Argentin Augustin Vernice a dépassé Pimenta en tête de la ligne d’arrivée.
Le Portugais a franchi la ligne d’arrivée en 3’29”59, à plus de cinq secondes du vainqueur, et il lui a alors semblé difficile de sortir de l’eau. Tandis que les autres se dirigeaient vers le rivage, Pimenta était une image d’apathie et de résignation, debout à l’intérieur de son kayak.
Triomphes et tourments
L’histoire olympique de Fernando Pimenta a été faite de triomphes et de tourments. Lorsqu’il est entré en action aux Jeux de Londres, en pagayant avec Emanuel Silva au K2 1000 mètres, il a remporté l’argent (très proche de l’or), ce qui était la première médaille olympique pour le canoë portugais et la seule remportée par l’équipe nationale en 2012. Dans ces Jeux, cet argent avait le goût de l’or et était célébré par des coups de poitrine.
Après ces Jeux, Pimenta a fait la transition vers le K1 parce qu’il sentait qu’il avait la légitimité pour le faire – et cela lui a valu des ennuis. Mais les résultats qu’il a obtenus prouvent qu’il avait raison. Et, à Rio de Janeiro, quatre ans plus tard, il était déjà le fer de lance d’une solide équipe de canoë en lice pour plusieurs podiums. Mais la lagune Rodrigo de Freitas et ses vilaines algues ont ramené le kayak de Pimenta à la cinquième place, alors qu’il se sentait dans la meilleure forme de sa carrière.
Cinq ans plus tard, à son arrivée à Tokyo, la médaille de bronze en finale ne semble pas le satisfaire complètement, mais son expression change complètement lorsqu’il a la médaille à la main et une tétine à la bouche, montrant au monde que, en en plus d’être double médaillé olympique, il était également père d’une fille. Et à Paris, se sentant une fois de plus dans la meilleure phase de sa carrière, il est également entré pour en faire un jour de triomphe. Mais c’était une tempête.
La légende
Cela fait environ une heure après la finale. Fernando Pimenta est désormais libéré de la pression concurrentielle et de la pression médiatique des interviews, et se dirige à grands pas vers la fin de la célébration olympique du canoë, prévue au fond des tribunes. Là, l’attendent sa femme, ses deux enfants, d’autres membres de sa famille et plusieurs dizaines de Portugais. Le sportif professionnel disparaît pour laisser la place à l’homme. Pimenta tient ses enfants dans ses bras et sourit pour la première fois de la journée.
Ce faisant, une longue salve d’applaudissements pour le grand champion portugais. Pas seulement de vos compatriotes, mais de tout le monde. Allemands, Espagnols, Hongrois, toute la tribu du canoë fait allégeance au grand champion portugais, légende aux 145 médailles internationales, dont deux olympiques, cinq titres mondiaux et sept titres européens..
Après une salve d’applaudissements, les demandes d’autographes et de photographies se succèdent. D’un garçon équipé d’un équipement de l’Associação Desportiva Os Limianos, de Ponte de Lima, à un canoéiste polonais qui demande un autographe sur son propre équipement. Pimenta répond à tout le monde avec le sourire. Il n’avait pas de médaille olympique, mais tout le monde le considère comme un champion. Voilà à quoi ressemblent les légendes.