Feux de forêt au Portugal : ils brûlent comme de l’amadou

Vert foncé. C’est la couleur de la région centrale Le Portugal sur les images satellite, à cause de tous les arbres. Mais ce ne sont pas des forêts car, à quelques exceptions près, une seule espèce d’arbre y pousse : l’eucalyptus bleu.

Noir. C’est la couleur que laisse le feu. L’année dernière, il l’a fait sur 34 509 hectares, soit plus de trois fois la superficie de la capitale Lisbonne. L’année précédente, 110 007 hectares ont brûlé et au cours de la sombre année 2017, 442 418 hectares, ainsi que plus de 100 personnes, d’innombrables Animaux et la confiance des survivants dans l’État. Mais nous en reparlerons plus tard.

L’eucalyptus bleu vient en réalité d’Australie, tout comme les koalas, les seuls animaux capables de tolérer ses feuilles venimeuses. Il est cultivé au Portugal car ses fibres légères et courtes sont faciles à transformer en papier. Si répandu que l’eucalyptus bleu est l’espèce d’arbre dominante dans le pays depuis 2010. Elle n’est pas classée comme espèce envahissante. Pourquoi? « Invasif » vient du latin envahir – « envahir, envahir » – mais l’eucalyptus n’a pas envahi. Il fut invité avec enthousiasme à s’enraciner et à se multiplier ici. Et c’est ce qu’il a fait.

L’argent qui pousse sur les arbres

“Il n’y a pas un seul Portugais vivant qui puisse se souvenir d’un pays et d’une forêt nationale sans eucalyptus”, écrit la société Navigator, la plus grande entreprise papetière du Portugal, dans une publication de l’entreprise. L’entreprise se vante de contribuer à elle seule à 1 pour cent au produit intérieur brut. Au Portugal, l’argent pousse littéralement sur les arbres.

Mais les monocultures ont des inconvénients : dans une plantation d’eucalyptus, elles souffrent biodiversitéparce que les arbres éclipsent tout le reste. Leurs racines, qui peuvent mesurer jusqu’à dix mètres de long, aspirent jusqu’à la dernière goutte de terre. Mais le plus gros problème est que l’eucalyptus brûle extrêmement bien. Les huiles essentielles des feuilles sont comme un accélérateur et leur écorce sèche se détache des tiges en bandes. Les feuilles en feu et l’écorce légère volent souvent sur des kilomètres et enflamment d’autres plantations. En tant que soi-disant pyrophyte, l’eucalyptus profite même des incendies : après l’incendie, ses branches poussent rapidement à partir des bourgeons protégés par l’écorce. Et les gousses résistantes au feu qui survivent dans le sol carbonisé peuvent germer sans être gênées par les plantes concurrentes.

Cela s’est produit à grande échelle au cours de la sombre année 2017.

L’année sombre

Le 17 juin 2017 était une journée où il faisait 45 degrés à certains endroits. Daniela Alves était seule sur la plage avec son mari pour la première fois depuis la naissance de leurs deux fils. Jusqu’à ce que sa sœur l’appelle : « Daniela, il y a le feu ». Un an plus tôt seulement, elle avait déménagé dans la municipalité de Pedrógão Grande, au centre du Portugal, où la couleur est vert foncé. C’était son premier feu. Le couple rentra rapidement chez lui. «Nous avons vu le feu sauter d’un arbre à l’autre», raconte Alves. Elle a suggéré une petite plage au bord d’une rivière, près de l’eau, comme point de rendez-vous. Alves a décidé de conduire avec les enfants et la grand-mère chez son beau-père, qui se trouvait à presque cinq minutes. Son mari est resté dans la maison avec les chiens. Lorsque le beau-père a voulu récupérer son fils quelques minutes plus tard, celui-ci n’a plus pu traverser le mur de flammes.

Le feu s’est propagé à la fois à son mari et à elle. Parce que les tours d’électricité et de téléphonie mobile ont été incendiées en cours de route, le réseau s’est effondré. Personne ne pouvait plus joindre personne. La fumée a assombri le ciel et comme chacun essayait d’arroser ses maisons et ses jardins pour les protéger des flammes, il n’y avait bientôt plus d’eau. «Quand j’ai revu pour la première fois un morceau de ciel bleu après trois jours d’obscurité, j’ai fondu en larmes», raconte Alves. Tous les membres de la famille ont survécu, mais leur plus jeune fils en particulier est traumatisé par cet été-là, il y a sept ans.