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Les filtres à eau domestiques (filtres domestiques) peuvent éliminer les contaminants de l’eau du robinet – mais sont-ils vraiment nécessaires et peuvent-ils causer des dommages involontaires ?
Mme Shima Chen Si évite de boire l’eau directement du robinet. Son réfrigérateur dans sa maison de Northwich, en Grande-Bretagne, où elle vit avec sa jeune famille, est équipé d’un distributeur d’eau interne relié à un filtre (filtre de purification d’eau). Lorsqu’elle est en déplacement, elle garde à portée de main sa fidèle bouteille autonettoyante, qui stérilise l’eau via une puce ultraviolette intégrée dans son couvercle.
“L’eau filtrée a meilleur goût”, explique Chen Si. “Je peux sentir et goûter les produits chimiques présents dans l’eau du robinet.”
Certaines personnes la trouvent bizarre de dire cela, y compris son mari qui lui a déjà fait un test de goût à l’aveugle (il s’avère qu’elle peut faire la différence entre l’eau du robinet filtrée et non filtrée). Mais il s’avère que Chen Si n’est pas la seule à penser.
Lorsque l’Environmental Action Group, une organisation à but non lucratif, a interrogé 2 800 personnes vivant aux États-Unis, la moitié ont déclaré que l’eau du robinet n’était pas potable, et près de 35 % purifiaient leur eau.
De même, selon une enquête réalisée en 2023 auprès de plus de 500 personnes en Grande-Bretagne par la société suédoise de purification Tapwater, 42 % « ne font pas confiance ou n’aiment pas le goût de l’eau du robinet ». Un quart des personnes interrogées estiment que l’eau du robinet n’est pas propre et que les polluants, les produits chimiques et les bactéries constituent leurs principales préoccupations. En conséquence, plus de la moitié des Londoniens (54 %) ont déclaré utiliser des filtres à eau.
Les filtres à eau semblent être au sommet de leur popularité, notamment en Amérique du Nord, en Europe et en Chine. En 2022, le marché mondial des purificateurs d’eau était estimé à 30 milliards de dollars et devrait croître de plus de 7 % d’ici 2030.
Les partisans affirment que filtrer l’eau peut offrir de nombreux avantages, allant de l’élimination des toxines et des agents pathogènes à la réduction de la dureté et à l’amélioration de l’odeur et du goût. Mais l’eau filtrée est-elle plus saine pour vous que l’eau du robinet ?
Divers choix
Pour ceux qui préfèrent purifier leur eau, il existe une variété de systèmes parmi lesquels choisir : des filtres de type pichet, des filtres montés sur le robinet, des purificateurs fixés sur un comptoir ou un réfrigérateur et des appareils pour évier sous le robinet, pour n’en nommer que quelques-uns.
Les appareils simples ne coûtent que quelques dollars, tandis que les appareils plus élaborés, tels que les gadgets compatibles Wi-Fi qui suivent la consommation d’eau et détectent les problèmes de plomberie, peuvent coûter jusqu’à une somme à quatre chiffres.
En général, les filtres à eau se répartissent en deux groupes principaux, explique Kyle Postmus, qui supervise la certification des filtres à la National Sanitation Foundation (NSF), un organisme de certification indépendant du Michigan, aux États-Unis.
“Les filtres au point d’utilisation filtrent l’eau juste avant qu’elle n’entre dans la tasse, tandis que les filtres au point d’entrée traitent l’eau au point où elle entre dans la maison ou le bâtiment”, explique Postmus.
Les filtres varient également selon le type de matériaux dont ils sont fabriqués et utilisent différentes techniques – l’adsorption (chimisorption), l’échange d’ions, l’osmose inverse et la séparation mécanique sont les techniques les plus courantes – pour débarrasser l’eau des autres particules.
“Différents filtres peuvent servir différents objectifs thérapeutiques”, explique Detlef Nappi, professeur de génie civil, du bâtiment et de l’environnement à la North Carolina State University. “Il existe de nombreuses nuances.”
Le problème est de comprendre ce qu’il y a dans votre eau et si elle doit être traitée, puis de trouver le bon filtre pour le faire.
La dernière ligne de défense
Bien entendu, les avantages potentiels de la purification de l’eau du robinet dépendent de l’endroit où vous vivez dans le monde.
Dans les pays en développement où les communautés ont du mal à accéder à l’eau potable, « le principal problème qui nous préoccupe habituellement est celui des bactéries comme E. coli et Legionella », explique Brent Krueger, professeur de chimie et codirecteur du Global Water Research Institute du Michigan. L’eau contaminée peut provoquer la diarrhée, une maladie évitable qui tue néanmoins environ un million de personnes chaque année, dont près de la moitié sont des enfants de moins de cinq ans.
Cependant, les filtres à eau peuvent être « très efficaces pour arrêter les bactéries », explique Krueger.
Kruger et son équipe ont dirigé de tels efforts en Amérique latine. Dans le cadre d’une expérience, ils ont installé des filtres dans des maisons de 16 villages de la République dominicaine. Cela a entraîné une diminution de l’incidence de la diarrhée, de 25,6 pour cent à moins de 10 pour cent, ce qui a entraîné d’autres effets positifs.
«Les enfants manquent moins l’école et les adultes s’absentent moins du travail, ce qui constitue également un avantage financier pour la famille», explique Krueger.
Dans le monde occidental, l’eau du robinet est strictement réglementée et généralement considérée comme sûre. Les États-Unis, par exemple, ont une législation qui oblige les fournisseurs à respecter certaines normes de qualité de l’eau et à traiter plus de 90 contaminants présents dans l’eau potable publique.
En Grande-Bretagne, l’eau subit plusieurs cycles de filtration, suivis d’une désinfection aux ultraviolets et au chlore, avant d’atteindre les consommateurs. Le pays s’est classé premier en termes de qualité de l’eau potable et d’assainissement, selon l’indice de performance environnementale 2022 publié par l’Université de Yale, une évaluation biennale de la durabilité mondiale, aux côtés de la Finlande, de l’Islande, de la Norvège, de la Suisse et des Pays-Bas.
“Dans la plupart de ces pays (occidentaux), le fournisseur d’eau est tenu d’effectuer des tests réguliers et de diffuser des informations au public”, explique Kruger.
“Bien que les filtres domestiques puissent être utiles pour éliminer les produits chimiques nocifs de l’eau, ils éliminent parfois également les minéraux bénéfiques.”
Cependant, Kruger prévient : « Ce n’est pas parce que vous disposez d’un grand réseau d’eau municipal que tout va bien. »
Les réglementations peuvent limiter la quantité de plomb autorisée dans les canalisations, mais cela ne s’étend pas toujours à celle des propriétés résidentielles – ce qui peut poser problème, en particulier dans les maisons plus anciennes.
“Les canalisations rouillées constituent un gros problème”, déclare Nirosa Kumaran, médecin à Londres et directrice médicale du centre de santé HUM2N. “Je constate une grande toxicité du plomb dans les vieilles canalisations d’eau.”
Dans ces cas-là, des filtres peuvent être utiles pour éliminer le plomb de l’eau. De plus, Kumaran affirme que les filtres peuvent constituer une dernière ligne de défense contre les toxines et autres produits chimiques présents. « Nous voyons des résidus de certains médicaments – hormonothérapie substitutive, pilules contraceptives, certains médicaments psychiatriques – dans notre système d’eau », explique-t-elle. « Ils proviennent de l’urine, donc lorsque vous faites pipi, le médicament pénètre dans le système d’eau.
Arrêtez les produits chimiques dont les effets restent éternels
Une toxine présente dans l’eau du robinet qui inquiète certains experts est un groupe de plus de 15 000 produits chimiques fabriqués par l’homme appelés PFAS, qui signifie substances alkyles perfluorées et polyfluorées.
Ces substances sont également appelées « produits chimiques éternels » car elles persistent dans l’environnement sans se décomposer, et les PFAS sont liées à une série de problèmes de santé, notamment le cancer, les lésions hépatiques et la diminution de la fertilité.
“Nous sommes préoccupés par les très faibles niveaux de produits chimiques, car certains PFAS peuvent se bioaccumuler dans le corps humain de manière très dramatique”, explique Nappi.
« Il existe actuellement de faibles niveaux de PFAS dans presque toutes les réserves d’eau du monde », ajoute-t-il.
Par exemple, au moins un PFAS a été détecté dans des échantillons d’eau potable provenant de 17 des 18 compagnies des eaux en Angleterre en 2023.
Aux États-Unis, les PFAS se trouvent dans 45 % de l’eau du robinet, et on estime que six personnes sur dix sont exposées à ces produits chimiques.
Heureusement, les filtres peuvent aider à éliminer ces produits chimiques nocifs. Dans un article publié en 2020, Nappi et ses collègues chercheurs ont découvert que l’osmose inverse et les filtres à deux étages, installés sous les éviers, étaient capables d’éliminer la quasi-totalité des PFAS qu’ils avaient évalués.
Postmus, dont l’organisation certifie une gamme de produits, notamment des filtres à eau, recommande en particulier trois types de filtres à eau : ceux alimentés par charbon actif, échange d’ions et osmose inverse. « Nous certifions les filtres pour réduire les PFAS depuis environ six ans et nous disposons de données prouvant leur efficacité », dit-il.
Sensibilisation des acheteurs
Bien que les filtres puissent être utiles pour éliminer les produits chimiques nocifs de notre eau, ils éliminent parfois également les minéraux bénéfiques. Ces éléments comprennent le magnésium et le calcium, ainsi que le fer et le manganèse, qui sont éliminés pour rendre l’eau plus douce et éviter la décoloration.
Les filtres peuvent également éliminer le fluorure, que certaines municipalités ajoutent à l’eau du robinet pour lutter contre la carie dentaire.
En fait, les filtres à osmose inverse – qui, selon Nappi, sont l’un des types de filtration les plus efficaces, « parce qu’ils enlèvent tout » – sont parfois vendus avec des capsules de reminéralisation qui tentent d’ajouter des minéraux bénéfiques à l’eau filtrée.
Certaines personnes saupoudrent un peu de sel marin dans l’eau filtrée, mais il n’existe actuellement aucune preuve que cela soit efficace pour restaurer les minéraux perdus.
Mais en fait, il est important d’intégrer ces composés importants dans votre alimentation, explique Kumaran : “Nous ne devrions pas compter sur notre eau potable comme principale source de minéraux.”
Un autre inconvénient des filtres à eau est qu’ils peuvent parfois causer plus de mal que de bien, surtout si les capsules ne sont pas remplacées régulièrement.
Les filtres à charbon actif en forme d’éponge, en particulier, peuvent servir de terrain fertile pour les bactéries nocives.
Dans une petite étude menée à Singapour, comparant l’eau du robinet avec des échantillons d’eau filtrée provenant du même foyer, la majorité des échantillons d’eau du robinet présentaient un nombre de bactéries allant jusqu’à 500 dans la limite de sécurité locale. En comparaison, ce nombre variait entre 9 000 et 25 400 dans environ 60 pour cent des échantillons d’eau filtrée, et le nombre était le plus élevé dans l’eau prélevée sur un filtre avec un mois de retard pour le changement (changement de capsules).
Dans une autre étude, il a été constaté que l’eau laissée dans le robinet ou dans un filtre sous l’évier – même pendant une nuit – présentait une concentration accrue de bactéries. Pour éviter cela, il est recommandé de laver le filtre (à l’eau courante) pendant au moins 10 secondes avant d’y boire.
“À tout le moins, si vous n’entretenez pas correctement le filtre, vous n’en tirerez aucun avantage. Ou vous pourriez en fait avoir une eau pire que celle qui y est entrée”, explique Nappi.
Hydrater le corps est le plus important de tous
En fin de compte, la décision d’utiliser ou non un filtre à eau dépend de la compréhension du type d’eau de votre région, ainsi que de votre niveau de confort et de votre acceptation du contenu de cette eau.
“Si vous faites un peu de recherche, vous pouvez souvent trouver des informations sur la qualité de votre eau potable”, explique Krueger, expliquant que les compagnies des eaux sont généralement obligées de rendre publics et gratuits les résultats des analyses. De plus, « vous pouvez engager des entreprises pour analyser votre eau si cela vous inquiète », dit-il.
Et si vous pensez que l’eau de votre robinet n’est pas bonne, la prochaine étape serait de trouver un filtre adapté à votre maison et à votre style de vie, et capable d’éliminer les contaminants spécifiques en question.
Il est difficile de recommander un type spécifique, dit Postmus, mais ce qui est important est de s’assurer que tout ce que vous achetez est certifié. « Si l’appareil est certifié, au moins vous savez qu’il fonctionne », dit-il.
Pour Kumaran, rester hydraté va au-delà du fait qu’une personne boive ou non de l’eau filtrée. « En tant que médecin de premier recours, je constate de nombreux problèmes causés par la déshydratation », dit-elle.