Fiorenza Micheli : « L’avenir de l’humanité est dans la mer »

“La mer est tout. C’est la clé de notre avenir en tant qu’espèce et en tant que planète. Produit la moitié de l’oxygène que nous respirons, absorbe 90% de l’excès de chaleur. C’est le cœur et le poumon de notre monde. On a la fausse perception qu’il est intouchable, protégé par son immensité des impacts des activités humaines. Ce n’est pas ainsi. Plus de 40% de la mer est malade à cause de l’homme. Et sa santé, si elle n’est pas bonne, affecte la nôtre. Pourtant la mer pourrait être la solution à tout“.

C’est l’un des principaux biologistes marins au monde. Parti de Florence, il est arrivé sur le toit du monde de la science. Il s’appelle Florence Micheliétudie les océans, travaille pour la santé de la mer et pour rendre notre avenir plus durable. Professeur de sciences marines à l’Université de Stanford, parmi les 3 meilleures universités de la planète, vit à Hopkins Marine Station, la station marine de Stanford qu’il a dirigée pendant des années, dans la baie de Monterei, en Californie. “C’est un endroit merveilleux, un sanctuaire pour les cétacés, les baleines, les dauphins, les requins, les orques, les forêts marines”. Elle est aujourd’hui co-directrice du Stanford Center for Ocean Solutions et directrice du département “Oceans” de l’école de la durabilité que Stanford a créée l’année dernière, une école unique car à côté des instituts de recherche, elle dispose d’un accélérateur pour mettre en œuvre les idées les plus innovantes.

Science, recherche, motivation, passion, inspiration. La mer est pour elle toutes ces choses ensemble. “La mer est une source d’inspiration, notre lien avec la nature et les uns avec les autres. Quand je pense : ‘qu’est-ce qui nous relie tous et nous inspire ?’, je pense à la mer”. Micheli est là première femme italienne à remporter la bourse Pew en conservation marine, un prix international décerné aux meilleurs chercheurs du monde. Cherchez partout. La Californie, le Mexique, la mer Méditerranée, les Palaos, les îles de la ligne du Pacifique, les Caraïbes et l’archipel des Chagos.

« La mer couvre 70 % de notre planète. 90 % de l’espace habitable est la mer. Et l’humanité n’en a exploré que 5 à 10 %. C’est la nouvelle frontière, c’est comme l’espace. Nous en savons moins sur la mer que sur les autres planètes. C’est une véritable frontière tant du point de vue des connaissances que de celui des solutions. Des produits pharmaceutiques à l’atténuation du changement climatique. La mer peut contribuer à la solution des crises majeures auxquelles nous sommes confrontés. Mais ses conditions globales sont préoccupantes, comme celles des milieux terrestres. Une grande partie de la mer est significativement perturbé par des activités telles que la pêche, la pollution, le changement climatique et l’acidification d’eau causée par les émissions de CO₂“.

Mais il y a de bonnes nouvelles. “Régionalement et localement, de nombreuses parties de notre planète marine sont en bon état. Nous devons les conserver. Les systèmes marins ont également une capacité de récupération très rapide. Généralement plus grand, comparé aux systèmes terrestres”.

Micheli dirige un programme sur la côte du Mexique depuis plus de 17 ans qui a impliqué des centaines de scientifiques, chercheurs, économistes, ingénieurs, anthropologues, experts en politique, pêcheurs et communautés vivant sur la mer. Ses recherches ont montré comment les changements climatiques (canicules et efflorescences d’algues toxiques) augmentent la température et abaissent la concentration en oxygène dans la mer, au point de créer de la mortalité pour certaines espèces marines et cela a un impact sur l’ensemble de l’écosystème. “Nous avons découvert que ces événements impactent une grande variété d’écosystèmes marins et nous avons compris que les communautés côtières ne sont pas des victimes passives de ces phénomènes, mais ont une énorme capacité d’organisation et d’adaptation. Elles créent des formes volontaires de conservation de la mer, établissant des zones marines protégées, développer des activités alternatives telles que l’aquaculture et la restauration de l’environnement, et promouvoir des programmes d’inclusion des jeunes et des femmes dans la gestion de ces activités. C’est important parce que cela nous donne de l’espoir : les communautés marines côtières, partout dans le monde, peuvent apporter des changements positifs à cet énorme problème”.

“Des pêcheurs au Mexique, j’ai beaucoup appris. Ils m’ont appris à toujours garder le grande imagemalgré les difficultés. Être conscient de son rôle et de l’importance de prendre des décisions ensemble. La carrière scientifique favorise souvent l’individualisme, j’ai appris des pêcheurs que la partie collective de notre travail est aussi importante que l’individuelle”.

Florentine, une passion précoce pour la mer née sur l’île d’Elbe, où Micheli a passé chaque été dès son plus jeune âge à nager, faire du bateau et observer les crabes dans les bassins de marée. Et les crabes reviendront dans sa vie. Il est diplômé en sciences naturelles à Florence avec une thèse sur le comportement des crabes de rivière. Il décroche une première bourse et part en Australie pour étudier les mangroves, splendides forêts marines. Il revient et remporte une nouvelle bourse. Mais cette fois c’est Fulbright, le plus important programme international d’échanges culturels aux États-Unis, signe d’excellence et de distinction dans le monde entier. Le prix Nobel a été décerné à de grands noms de la science, de l’économie et de l’art. De Carlo Rubbia à Margherita Hack. Micheli fait d’abord un doctorat à la North Carolina State University. Puis un post doc à Santa Barbara au National Center for Ecological Analysis and Synthesis. Après le post-doctorat, Micheli est retourné en Italie, se rendant d’abord à Pise, puis à Elbe pour étudier la science des réserves marines et l’efficacité de la conservation en mer. Elle passe deux ans en Italie puis Stanford l’appelle. Nous sommes en 2001 et depuis Micheli n’est pas revenu.

“Ce fut la plus grande fortune de ma vie. Je n’avais pas prévu d’aller à l’étranger. Mais à Stanford, je suis tombé amoureux. Cela représente le courage d’explorer, une énorme volonté d’innover, de ne pas avoir peur de faire de nouvelles choses, en fait de se sentir l’urgence de les faire. Et de les faire ensemble ». Curieux, tenace, passionné, capable de créer des partenariats avec l’industrie, le gouvernement, les institutions, les pêcheurs. « La curiosité est indispensable à une carrière scientifique. Chaque jour, vous vous mettez en situation de vous poser des questions. Je me demande de plus en plus souvent : qu’est-ce qu’un avenir durable ? À quoi ressembleront la mer, les milieux côtiers, l’océan Pacifique dans 50 ans, la Méditerranée ?”. Parmi les réponses figure une projet appelé Blue Food Assessment: 100 scientifiques de 25 institutions étudient la nourriture bleue. « La nourriture produite par les milieux aquatiques (mer, lacs et rivières), c’est-à-dire poissons, algues et invertébrés pourrait contribuer à nourrir 10 milliards de personnes de manière saine et durable”

Deux enfants de 10 et 16 ans. Un message aux nouvelles générations : “Ne laissez jamais personne vous dire ‘vous ne pouvez pas le faire’, ne perdez pas espoir et soyez optimiste. Parce que l’engagement paie. Les choses peuvent être faites. Et puis pourquoi il n’y a pas d’alternative à l’optimisme“.

Reviendrez-vous en Italie ?

“J’ai encore beaucoup de choses à faire ici et je veux toutes les faire.”

Avant de clore l’interview, je vous demande : y a-t-il quelque chose d’important que nous n’avons pas touché ?

“Oui, la question des femmes.”

Qu’est-ce que ça veut dire?

“Pour les femmes, la science reste un chemin difficile et fatigant“.

Avez-vous été pénalisé ?

“Oui. J’ai dû travailler plus dur et me sacrifier pour obtenir le même niveau de reconnaissance et être pris au sérieux.”

Le résultat?

“Nous n’exploitons pas le talent. Si la route était plus ouverte e accueillant pour les femmes, nous pouvons avoir une véritable représentation des esprits et des capacités.”

Toujours la même histoire ?

“Oui, mais nous sommes optimistes. Vive la mer”

Vive la mer.