Dans de nouveaux dossiers judiciaires lundi, Ford a déclaré qu’il était injustement empêché de fournir des preuves qui auraient démontré que le camion impliqué dans l’incident mortel était sûr et que la structure du toit était plus solide que la plupart de ses pairs.
Le procès porte sur un accident de 2014 qui a tué deux membres de la famille des plaignants. La famille a poursuivi Ford, alléguant que la conception du toit du camion était défectueuse et susceptible de s’effondrer lors d’un accident de retournement.
Le constructeur automobile a fait valoir lundi qu’un juge d’État en 2018 avait effectivement interdit à Ford de se défendre contre les allégations des plaignants selon lesquelles la conception du toit du camion était défectueuse, selon les documents les plus récents.
Ford a également déclaré dans les documents qu’il n’était pas en mesure de démontrer suffisamment au procès d’autres facteurs en jeu qui auraient pu contribuer aux décès, y compris son affirmation selon laquelle les occupants ne portaient pas correctement leur ceinture de sécurité.
“Ford n’a pas pu plaider sa cause”, a déclaré Théodore Boutrous, avocat du constructeur automobile. “Il se battait à deux mains derrière le dos.” Le verdict est le plus élevé jamais décerné dans l’histoire de la Géorgie, ont déclaré les avocats chargés de l’affaire.
Ford a présenté mercredi sa voiture de sport Mustang de septième génération au salon de l’auto de Détroit. La société a déclaré que le nouveau modèle s’en tiendrait à un moteur à essence, une stratégie qui contraste avec certains de ses rivaux qui passent à l’électrique. Photo : Rebecca Cook/Reuters
Ford a déposé deux requêtes lundi devant le tribunal d’État du comté de Gwinnett en Géorgie. Une requête demandait un nouveau procès, tandis que l’autre contestait les dommages-intérêts punitifs imposés à l’entreprise en août.
James Butler, un avocat représentant les plaignants, a déclaré qu’il aborderait les points soulevés par Ford dans ces requêtes et qu’il ne pense pas que Ford ait une défense à présenter.
La réponse de Ford est la dernière d’une affaire qui a commencé en 2016, lorsque la famille de Melvin et Voncile Hill a intenté une action en justice, alléguant que le toit du Ford F-250 du couple les avait mortellement écrasés lors d’un accident de capotage et était défectueux comme prévu.
Un juge a déclaré l’annulation du procès lors de la première audience, affirmant que Ford avait violé plusieurs décisions concernant l’admissibilité des preuves, selon les dossiers déposés dans le procès. Le tribunal, à la suite de la conduite, a imposé des sanctions à Ford dans le cadre de futures procédures judiciaires, selon les dossiers.
Ford a déclaré dans les documents déposés lundi qu’il n’avait pas violé les ordres qui ont conduit à la décision sur les sanctions, selon les nouveaux documents. L’avocat des plaignants, M. Butler, n’était pas d’accord avec l’affirmation de Ford, affirmant que la conduite de l’entreprise était clairement documentée dans les archives judiciaires.
M. Boutrous de Ford a déclaré que le juge de l’époque avait ordonné au jury lors du prochain procès d’examiner certaines questions jugées établies, notamment que les toits des camions Super Duty fabriqués par Ford entre les années modèles 1999 et 2016 étaient dangereux et défectueux.
Ford a déclaré qu’il avait des preuves qu’il ne pouvait pas utiliser lors du procès cet été démontrant que les camions Super Duty avaient une structure de toit plus solide que ses concurrents. De plus, Ford a déclaré qu’il aurait pu montrer que l’augmentation de la résistance du toit n’aurait fait aucune différence dans l’accident de Hill. Le jury aurait pu statuer différemment sans l’ordonnance de sanctions, a déclaré Ford.
L’accident mortel s’est produit en 2014, alors que les Hills conduisaient depuis leur ferme en Géorgie. Le pneu avant droit du camion lourd du couple a éclaté et le véhicule s’est renversé, selon des documents judiciaires.
Les collines ont été écrasées à l’intérieur du camion, a déclaré M. Butler.
Les avocats de la famille Hill ont fait valoir au procès que les toits installés sur les 5,2 millions de camions Super Duty avec des années modèles entre 1999 et 2016 avaient une conception défectueuse, étaient dangereusement faibles et que l’entreprise aurait eu connaissance des risques qu’ils posaient. Ford a soutenu que la camionnette F-250 2002 citée dans le procès était raisonnablement sûre telle que conçue, non défectueuse et conforme aux normes de l’industrie.
Les avocats des plaignants ont également déclaré dans une ordonnance préalable au procès que Ford avait identifié 162 poursuites impliquant des incidents d’écrasement de toit dans ces camions spécifiques de l’année modèle.
M. Boutrous a déclaré qu’il existe d’autres facteurs qui peuvent causer des blessures lors d’un renversement violent qui ne sont pas liés à la conception du toit. Il a également déclaré que, dans quatre autres poursuites impliquant des incidents de renversement similaires dans des camions Ford, la société avait prévalu. Trois d’entre eux ont été décidés par un jury, a-t-il dit.
Dans l’affaire Hill, les avocats de Ford avaient fait valoir que le pneu installé sur le camion du couple avait une capacité de charge incorrecte, ce qui l’avait conduit à tomber en panne. Ford a déclaré que lorsque le pneu s’est rompu, M. Hill a mal dirigé son camion, ce qui l’a fait quitter la chaussée à un angle dangereux.
“Il y a des millions de ces véhicules sur la route aux États-Unis”, a déclaré M. Boutrous. “Le dossier de sécurité est solide.”
La National Highway Traffic Safety Administration, le principal organisme de réglementation de la sécurité de l’industrie automobile, ne montre aucune mesure d’enquête ou rappel de sécurité lié à des incidents de toits effondrés impliquant des camionnettes Ford de 1999 à 2016.
Écrire à Nora Eckert à nora.eckert@wsj.com et Ryan Felton à ryan.felton@wsj.com
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