WASHINGTON, insidepontianak.com – L’ancien objet tridimensionnel en forme d’étoile déconcerte toujours les scientifiques plus d’un siècle après sa découverte.
Un whatchamacallit indéterminé a été découvert dans un substrat rocheux vieux de 500 millions d’années dans le sud-ouest des États-Unis en 1896. Pour un œil non averti, ils ressemblent à un gâteau rond : circulaire avec des lobes radiaux s’étendant vers l’extérieur comme une étoile de mer ou les rayons d’un vélo, comme rapporté Alerte scientifique.
À l’époque, les archéologues supposaient qu’il s’agissait des restes d’une ancienne méduse à tentacules, une lignée d’animaux qui remonte à au moins 890 millions d’années. Ils l’ont nommé Brooksella alternata, qui est devenu le lieu général pour tous les artefacts de type Brooksella trouvés, dont il y en avait beaucoup.
Cet étrange imprimé Brooksella a connu une crise d’identité fondamentale depuis qu’il a reçu son nom.
Pendant des décennies, les scientifiques ont pensé qu’il s’agissait de restes de vers fouisseurs, d’algues globulaires ou d’éponges de verre.
Pendant ce temps, d’autres ne sont pas convaincus qu’il s’agit même d’un “fossile”, le décrivant plutôt comme une bulle de gaz.
Maintenant, les chercheurs abandonnent d’autres suggestions d’origines non biologiques. Une nouvelle vue de Brooksella utilisant l’imagerie 3D haute résolution et l’analyse chimique montre qu’il s’agit en fait d’un “pseudofossile”.
Selon les auteurs de la nouvelle étude, Brooksella n’est pas une éponge, comme cela est généralement admis aujourd’hui, mais une forme inhabituelle de silice. Les particules de ce minéral naturel peuvent être fusionnées pour former des formes sphériques, cubiques ou hexagonales.
“Nous avons constaté que Brooksella n’avait pas les caractéristiques d’une éponge de verre, en particulier les spicules opalins qui forment le corps”, ont expliqué les chercheurs.
“Il n’a pas non plus poussé comme une éponge à laquelle on s’attendrait au cours de sa vie.”
Ce qui ressemble à une « bouche » de Brooksella est en fait orienté vers le bas vers les sédiments, ce qui rend très difficile le filtrage des aliments de l’eau comme le font les éponges.
La bouche orientée vers le bas peut vous faire penser à une étoile de mer, mais on pense que l’ancêtre commun de toutes les étoiles de mer est arrivé à la surface de la Terre il y a seulement 480 millions d’années, des dizaines de millions d’années après la datation du substrat rocheux dans lequel Brooksella a été trouvé.
Creuser pour les vers ne semble pas non plus être une explication satisfaisante. Alors que ces organismes étaient présents sur Terre au Cambrien moyen, les chercheurs n’ont trouvé aucun signe indiquant qu’ils fabriquaient des lobes en forme d’étoile.
La seule explication logique est venue lorsque les experts ont comparé Brooksella à d’autres formes de béton de silice qui sont fabriquées dans diverses couches de roche cambrienne à travers le monde.
“Nous n’avons trouvé aucune différence entre Brooksella et les concrétions, autre que Brooksella ayant des lobes et des concrétions non”, ont écrit les chercheurs.
“Ainsi, nous concluons que Brooksella ne fait pas partie d’une diversification précoce des éponges dans les mers centrales du Cambrien, mais plutôt un type inhabituel de concrétion siliceuse. Les concrétions peuvent prendre toutes sortes de formes jusqu’à ce que certaines semblent être formées organiquement.
Sur Mars, par exemple, les roches riches en silice peuvent former des pétales en forme de fleur. Et ici sur Terre, la foudre peut catapulter le sable souterrain en une forme ramifiée et cristallisée appelée fulgurite.
“Brooksella m’a intrigué parce que, contrairement à la plupart des fossiles, il a une pâte feuilletée 3D en forme d’étoile qui est inhabituelle pour un animal doux et ressemblant à une éponge”, explique la paléontologue Sally Walker de l’Université de Géorgie.
“Les éponges sont généralement aplaties comme des victimes de la route pendant le processus de fossilisation, en particulier les fossiles vieux de plus de 500 millions d’années ! Aussi déroutant est le fait que personne n’a vérifié Brooksella où elle vit et son orientation; s’ils le faisaient, ils découvriraient que la plupart des lobes sont orientés vers le bas, ce qui n’aurait aucun sens si les éponges se nourrissaient de limon.”
Mais cela ne signifie pas que les chercheurs ont résolu tous les mystères de Brooksella. On ne sait toujours pas, par exemple, pourquoi tant de bétons aux formes étranges ont été trouvés dans cette seule région du monde.
Ces objets semblaient très similaires à l’extérieur, mais lorsque les chercheurs ont examiné leur dynamique interne à l’aide de microCT, ils ont découvert qu’ils étaient tous très différents.
Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour savoir comment ils se forment réellement.
“Alors que les applications du microCT sont presque infinies dans les domaines de la science et de l’ingénierie des matériaux, sa capacité à élucider les archives fossiles ne fait que commencer à être explorée”, a déclaré le géologue James Schiffbauer de l’Université du Missouri.
“Ce projet est un excellent exemple du type de mystère fossile que nous pouvons résoudre avec les applications microCT.”***
