Lorsque Brandon Contino et son cofondateur Dan Chi développaient les robots de récolte de produits de Four Growers, ils vivaient pratiquement dans une serre pendant une année entière. Ils ont codé sur un petit bureau niché dans le coin arrière et ont découvert que les sacs d’engrais peut être des lits confortables.
« En fait, nous avons commencé à tout exécuter à partir d’un ordinateur portable, et j’étais là lors du codage des lignes. [Chi] apporterait des changements mécaniquement », a déclaré Contino, aujourd’hui PDG, à TechCrunch. « Nous l’exécutions, puis nous apportions des modifications au code, nous le redéveloppions, nous y retournions et l’exécutions à nouveau. C’était donc une période très amusante de vivre à la ferme.
Le résultat a été Four Growers, qui construit des robots conçus pour récolter de manière autonome des plantes dans des serres. Les robots sont programmés pour identifier les produits au bon niveau de maturité – qui varie en fonction des besoins de l’agriculteur – en utilisant plusieurs caméras stéréo pour voir les récoltes et aider à manœuvrer les bras du robot autour des fruits non mûrs de la vigne. La technologie fonctionne actuellement avec les tomates et sera disponible dans le commerce pour récolter d’autres cultures comme les concombres dans un avenir proche, a déclaré Contino.
Le parcours de Contino vers la création de robots agtech n’a pas été fluide. Il est entré à l’université en s’intéressant aux prothèses neurales. Il s’est ensuite tourné vers les capteurs d’eau et la pénurie d’eau après avoir réalisé qu’il ne voulait pas se retrouver avec une carrière dans les cyborgs, a-t-il déclaré. La pénurie d’eau l’a amené à visiter des fermes, mais après avoir discuté avec des agriculteurs, il a réalisé que la robotique pouvait les aider davantage.
« En fait, nous avons téléphoné à plusieurs producteurs de serre différents. Nous leur avons vraiment posé des questions sur tous leurs défis, et nous avons toujours entendu dire que le travail était le principal problème pour eux », a déclaré Contino. “Et lorsque vous parlez aux fermes en plein air, vous entendez exactement la même chose.”
Il est crucial de disposer de suffisamment de main-d’œuvre pour récolter les cultures, car si les cultures ne peuvent pas être récoltées lorsqu’elles sont prêtes, elles pourrissent et entraînent une perte de bénéfices pour l’exploitation agricole. Association nationale des départements d’État de l’agriculture 2024 rapport de travail a déclaré que l’industrie est confrontée à une « pénurie critique » de travailleurs et que la situation ne s’améliorera pas de sitôt.
Contino a déclaré qu’ils avaient l’intention de se concentrer sur les fermes en serre. Contrairement aux fermes extérieures, les serres peuvent pousser presque toute l’année, être plus proches du consommateur final et sont plus efficaces que les fermes extérieures, a déclaré Contino. Ils récoltent également selon un calendrier beaucoup plus fréquent que les fermes extérieures, ce qui en fait un bon candidat pour acheter de la technologie.
Four Growers a été officiellement fondée en 2018 et a lancé la version actuelle de ses robots en 2023. L’entreprise travaille désormais avec cinq clients et ses robots ont cueilli des millions de tomates.
La société basée à Pittsburgh vient de lever un tour de table de série A de 9 millions de dollars dirigé par Basset Capital avec la participation de Y Combinator, Ospraie Ag Science et d’autres investisseurs existants. L’entreprise a levé un total de 15 millions de dollars en capital-risque. Contino a déclaré que le financement serait utilisé pour construire davantage de robots, car ils ne sont pas sûrs de pouvoir répondre à la demande.
Le moment choisi pour cette annonce intervient quelques semaines seulement après que Bowery Farms, une grande start-up d’agriculture en intérieur bien capitalisée, ait dû cesser ses activités en raison de maladies des cultures et des marges serrées qui ne laissaient pas beaucoup de place à l’erreur.
Contino a déclaré qu’il souhaitait que toutes les entreprises de ce secteur réussissent, mais a ajouté que les fermes verticales sont particulièrement difficiles et coûteuses. Contino a déclaré avoir étudié l’agriculture verticale avant de lancer Four Growers et déterminé que la meilleure opportunité de marché était de développer une technologie pour les fermes existantes plutôt que d’essayer d’en lancer une seule.
De nombreuses entreprises cherchent à rendre les exploitations agricoles plus efficaces grâce à la récolte robotisée, notamment Carbon Robotics, qui a levé 143 millions de dollars en capital-risque. Technologie de la rivière Bleue et Bear Flag Robotics sont toutes deux des sociétés de robotique agricole qui ont levé du capital-risque avant d’être acquises par John Deere. Seso est une start-up agrotechnologique qui s’attaque à la pénurie de main-d’œuvre dans le secteur sous un angle différent : en facilitant l’embauche de travailleurs migrants par les exploitations agricoles.
Contino a déclaré que l’entreprise s’efforce d’étendre sa technologie au-delà de la simple récolte et envisage de se développer dans les fermes extérieures dans les années à venir.
« Il ne s’agit pas vraiment d’un remplacement de main-d’œuvre. Il s’agit plutôt d’une augmentation », a déclaré Contino. “À mesure que la main-d’œuvre diminue et qu’il y a moins de gens disposés à le faire, cela les place dans des positions plus confortables et permet à une personne de faire beaucoup plus.”
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