Fox News résout l’affaire Dominion, mais un plus grand procès en diffamation pour les élections américaines se profile

Fox News a éliminé mardi une menace juridique avec son règlement en diffamation de 787,5 millions de dollars avec Dominion Voting Systems, mais le réseau fait toujours face à une poursuite de 2,7 milliards de dollars d’une autre société de technologie de vote pour sa couverture des allégations de trucage électoral démystifiées.

Dominion a accusé Fox et sa société mère Fox Corp d’avoir ruiné ses activités en diffusant des affirmations selon lesquelles ses machines auraient été utilisées pour truquer l’élection présidentielle américaine de 2020 en faveur du démocrate Joe Biden et contre le président de l’époque, Donald Trump, un républicain.

Fox et sa société mère Fox Corp ont évité un procès de six semaines devant la Cour supérieure du Delaware avec l’accord, qui représente la moitié des 1,6 milliard de dollars recherchés par Dominion, mais reste de loin le plus grand règlement en diffamation jamais annoncé publiquement par une société de médias américaine, selon experts juridiques.

Fox, l’un des réseaux câblés les plus influents au monde et abritant de nombreux commentateurs conservateurs, a reconnu mardi dans un communiqué que le juge avait conclu que “certaines affirmations concernant Dominion étaient fausses” et a déclaré qu’il espérait que l’accord aiderait le pays “à aller de l’avant avec ces problèmes.”

Mais les avocats de Fox resteront occupés à naviguer dans les retombées juridiques de la couverture électorale du réseau en 2020 avec une poursuite en diffamation potentiellement beaucoup plus dommageable intentée par la société de technologie de vote Smartmatic, ainsi qu’une poursuite distincte mais connexe intentée par un producteur récemment licencié.

Les représentants de Fox ont renvoyé Reuters à des déclarations antérieures sur les cas. Le réseau a fermement nié les allégations dans les deux cas.

On ne sait pas si l’accord de Fox avec Dominion indique qu’il est disposé à régler avec Smartmatic, mais des experts qui ne font pas partie du litige ont suggéré que cela pourrait aider à lancer les pourparlers.

“Smartmatic a maintenant une monnaie d’échange, et Fox a montré qu’il était prêt à sortir son chéquier et à faire un gros chèque”, a déclaré Stuart Brotman, professeur de droit des médias à l’Université du Tennessee à Knoxville. “Du point de vue de Fox, maintenant qu’ils réalisent qu’ils peuvent obtenir un règlement réussi, ils ont une base pour une véritable discussion avec Smartmatic.”

Smartmatic réclame 2,7 milliards de dollars de dommages-intérêts à Fox et à cinq personnes, dont d’anciens avocats et hôtes de Trump.

Smartmatic allègue dans son procès devant la Cour suprême du comté de New York que les accusés ont sciemment répandu de fausses allégations selon lesquelles son logiciel a été utilisé pour inverser les votes. Les théoriciens du complot ont prétendu à tort que Smartmatic possédait Dominion, et les sociétés ont formulé des allégations similaires dans leurs poursuites.

L’avocat de Smartmatic, J. Erik Connolly, a déclaré mardi dans un communiqué que la société s’était engagée à effacer son nom, à réparer les dommages qui lui avaient été causés et à “tenir Fox responsable d’avoir sapé la démocratie”.

Fox nie les allégations, affirmant dans une déclaration récente que le réseau avait le droit de signaler des allégations de fraude électorale très dignes d’intérêt. Il a également qualifié les demandes de dommages-intérêts de Smartmatic de “scandaleuses, non étayées et non fondées sur une analyse financière solide”.

Fox a récemment subi un revers dans l’affaire après qu’une cour d’appel a refusé de la rejeter, concluant que Smartmatic alléguait de « manière détaillée » comment Fox « avait effectivement approuvé et participé » à la diffamation.

Pendant ce temps, Fox n’a donné aucune indication publique sur son intérêt à régler le procès de l’ancienne productrice, Abby Grossberg, dont les avocats ont déclaré mardi dans un communiqué qu’ils recherchaient “des changements institutionnels significatifs chez Fox News”.

De tels changements étaient absents de l’annonce publique du règlement du Dominion et pourraient potentiellement constituer un point de friction majeur dans toute négociation, ont déclaré des experts juridiques.

Grossberg allègue qu’elle a été exposée au sexisme chez Fox et injustement licenciée après s’être opposée à ce qu’elle prétend être des efforts pour la faire pression pour qu’elle donne un témoignage trompeur dans l’affaire Dominion.

Fox a déclaré que les allégations étaient “sans fondement” et ont immédiatement fait l’objet d’une enquête par des avocats extérieurs. Le réseau dit également qu’il se défendra « vigoureusement » contre toutes les revendications de Grossberg.