Lorsque les Steelers de Pittsburgh ont repêché Franco Harris en 1972, la franchise était surtout connue pour sa futilité. En 40 ans d’existence, l’équipe n’avait jamais remporté de match éliminatoire. N’avait joué qu’un seul match éliminatoire, en fait. Ils étaient qualifiés de « perdants adorables » et certaines personnes omettaient la partie « adorable ».
Aucune personne raisonnable n’aurait pu imaginer que les Steelers gagneraient quatre Super Bowls en six saisons, et éventuellement six championnats en tout ; que l’équipe produirait un grand nombre de joueurs du Temple de la renommée ; ou que la franchise serait reconnue comme l’une des plus accomplies du sport professionnel.
C’est l’une des raisons – bien que loin d’être la seule – pour laquelle la mort inattendue de Harris à 72 ans, annoncée tôt mercredi, a choqué Pittsburgh et le monde du football professionnel. Le nom de Harris avait fait la une des journaux ces derniers temps et allait être entendu encore plus dans les jours à venir, car vendredi est le 50e anniversaire de la “réception immaculée”, peut-être la pièce la plus célèbre de l’histoire du football professionnel et l’événement qui a lancé la carrière de Harris et les Steelers ont gravi les échelons de la NFL.
Le 23 décembre 1972, les Steelers traînaient les Oakland Raiders, 7-6, dans la dernière minute d’un match éliminatoire de la division AFC à Pittsburgh. Au quatrième essai avec 10 verges à faire, le quart-arrière des Steelers Terry Bradshaw a lancé une passe désespérée vers le porteur de ballon John « Frenchy » Fuqua. La sécurité des Raiders, Jack Tatum, a porté un coup dur à Fuqua et le ballon de football a ricoché vers la ligne de mêlée. Harris a attrapé le ballon alors qu’il était à quelques centimètres du sol et a marqué le touché gagnant.
Classement du réseau NFL l’Immaculée Réception N ° 1 sur sa liste des 100 plus grands jeux de l’histoire de la ligue, et l’image de Harris se baissant pour attraper le ballon puis dévalant le terrain est ancrée dans l’esprit des fans de football. Mais le jeu reste controversé, les Raiders et d’autres insistant sur le fait que le touché n’aurait pas dû compter.
Art Rooney II, propriétaire et président des Steelers, et petit-fils du fondateur des Steelers, Art Rooney Sr., a déclaré le mois dernier que même si l’équipe avait commencé à construire un gagnant en 1972, l’arrivée du porteur de ballon était une pièce clé du puzzle.
“Mon grand-père a toujours dit que Franco avait le don de bien performer dans les plus grands matchs”, a déclaré Rooney, “et la réception immaculée était le premier de nombreux exemples.”
Encore débattu aujourd’hui, ce diagramme montre comment le ballon a dévié soit Jack Tatum d’Oakland (31) ou “Frenchy” Fuqua de Pittsburgh (33) avant “Immaculate Reception” de Franco Harris. Phil Villapiano (41 ans) et Harris des Raiders peuvent être vus à droite derrière l’action.
(Hall of Fame du football professionnel via Associated Press)
J’ai envoyé un e-mail au service des relations publiques des Steelers quelques semaines plus tôt et demandé si Rooney pourrait être disponible pour une entrevue, expliquant que je travaillais sur une histoire sur la réception immaculée et l’anniversaire à venir. J’ai également demandé si le personnel pouvait me mettre en contact avec Harris, le personnage central de la pièce étonnante.
Les Steelers ont dit qu’ils transmettraient ma demande à la femme de Harris, Dana, qui s’occupait de ses demandes d’interview, et quelques jours plus tard, j’ai reçu un message d’elle disant que son mari me parlerait. Nous avons finalement trouvé un jour et une heure, travaillant autour du programme chargé de réunions d’affaires, de travail caritatif et de travail d’ambassadeur de Harris pour Pittsburgh et les Steelers. J’avais espéré pouvoir parler avec Harris pendant 20 minutes, mais nous avons fini par discuter pendant près d’une heure.
Bien qu’il ait clairement aimé raconter son rôle clé dans la réception immaculée, Harris a passé tout autant de temps à discuter de ses coéquipiers des Steelers des années 1970 et des fans des Steelers.
“Nous n’avons pas beaucoup parlé de la réception immaculée pendant le reste des années 70”, a-t-il déclaré à propos de ses coéquipiers. «Nous avons joué dans beaucoup plus de gros matchs et nous vivions généralement dans l’instant. Mais une fois que nous avons pris notre retraite et que c’était fini, nous avons commencé à regarder en arrière et vous gravitez vers certains moments, et c’était important.
“Pour moi, ce jeu a été la naissance de Steelers Nation. Il y avait un sentiment différent, une aura, à propos des Steelers après cela. Nous avons eu un suivi incroyable. Cela a vraiment été spécial.
Le quart-arrière des Steelers Terry Bradshaw (12 ans) et le porteur de ballon Franco Harris (32 ans) plaisantent lors d’une séance photo le 17 janvier 1979 à Miami avant le Super Bowl XIII contre les Cowboys de Dallas.
(Presse associée)
Les habitants de Pittsburgh aimaient Harris depuis le début. Au cours de sa saison recrue, un fan club s’est formé qui s’appelait «l’armée italienne de Franco». Les fondateurs se sont accrochés à Harris non seulement à cause de son habileté à courir avec un ballon de football, mais parce que sa mère était originaire du vieux pays.
Un peu plus d’une semaine avant l’Immaculate Reception, les Steelers s’entraînaient à Palm Springs pour préparer leur dernier match de saison régulière, contre les Chargers à San Diego. Un soir, dans un restaurant, des responsables des Steelers ont remarqué que l’un de leurs convives était peut-être le plus célèbre des italo-américains, Frank Sinatra.
Le légendaire animateur sportif de Pittsburgh Myron Cope – plus tard le créateur de la Terrible Towel des Steelers – a été enrôlé pour glisser une note à Sinatra. Dans la note, Cope a expliqué l’armée italienne de Franco et a invité le chanteur à l’entraînement des Steelers le lendemain. Sinatra s’est rendu à l’entraînement, a rencontré Harris, a été intronisé dans l’armée avec le grade de général et a reçu l’un des casques du groupe.
“Non seulement j’ai rencontré Frank Sinatra”, a déclaré Harris, “mais après le match Immaculate Reception, il m’a envoyé un télégramme pour me féliciter. C’était cool ? »
“Autant qu’il a contribué sur le terrain, il a encore plus contribué à la communauté en dehors du terrain. Il était le joueur de flûte. Les gens gravitaient autour de lui parce qu’il était une personne si spéciale. Même parmi tous ces joueurs du Temple de la renommée des Steelers, il était un leader.
— Joe Gordon, ancien directeur des relations publiques des Steelers
Joe Gordon, qui était le directeur des relations publiques des Steelers de 1969 à 1998, connaissait Harris depuis cinq décennies et déjeunait avec lui de temps en temps. Il a déclaré mercredi que la nouvelle de la mort de Harris était « écrasante ».
“Notre amitié était très spéciale”, a déclaré Gordon. «Pendant la pandémie, il appelait toutes les deux ou trois semaines pour s’assurer que ma femme et moi allions bien. Et il y avait probablement 20 autres personnes pour qui il a fait ça.
“Autant qu’il a contribué sur le terrain, il a encore plus contribué à la communauté en dehors du terrain. Il était le joueur de flûte. Les gens gravitaient autour de lui parce qu’il était une personne si spéciale. Même parmi tous ces joueurs du Temple de la renommée des Steelers, il était un leader.
“Il y a un énorme trou à Pittsburgh aujourd’hui, c’est sûr.”
La perte de Harris se fait également sentir au State College, en Pennsylvanie, où il a joué pour Penn State au début des années 1970. Jay Paterno, fils de l’entraîneur de longue date Joe Paterno et ancien entraîneur adjoint des Nittany Lions, a déclaré qu’il respectait Harris depuis longtemps et que cela n’avait pas grand-chose à voir avec le football.
“Lorsque vous admirez quelqu’un de loin, puis que vous apprenez à le connaître et qu’il dépasse vos attentes, c’est spécial”, a déclaré Paterno. “Il était doué et quand il a eu l’occasion de faire ce jeu, il était préparé et il en a profité. Mais ce qu’il a fait avec ça, la vie qu’il a menée et son service aux autres, c’est un exemple pour nous tous.
Un ballon de football en peluche est placé au mémorial de la réception immaculée à l’extérieur du stade Acrisure en l’honneur du porteur de ballon des Steelers Franco Harris.
(Gene J. Puskar / Associated Press)
Paterno a déclaré que l’amitié de Harris avait aidé à combler un vide dans sa vie après la mort de son père en 2012.
“J’en suis venu à l’admirer encore plus pendant cette période. Sa loyauté envers Penn State et sa loyauté envers ma famille pendant des moments difficiles est quelque chose que je n’oublierai jamais », a déclaré Paterno.
Alors que je terminais mon entretien avec Harris le mois dernier, je l’ai félicité pour le retrait prochain par les Steelers de son maillot n ° 32, prévu pour la veille de Noël, et j’ai mentionné un de nos amis communs. Je l’ai également remercié pour son temps et lui ai dit que j’ai apprécié notre conversation.
“Je l’ai fait aussi. Merci d’avoir écrit cette histoire”, a-t-il déclaré. “Peut-être que nous nous croiserons en ville un jour.”
Je lui ai dit que j’espérais que nous le ferions.
