Un énorme alligator appartenant au grand-père du promoteur de tentes de boxe Fred Brophy a déjà suscité un mystère hilarant et terrifiant – mais la mascotte d’un autre maestro des combats de tentes était encore plus bizarre.
La troupe de boxe de Fred Brophy est le dernier spectacle de ce genre au monde, mais il n’y a pas si longtemps, des tentes itinérantes de combattants itinérants étaient disséminées dans toute l’Australie.
L’un d’entre eux appartenait à Harry Paulsen – un marin norvégien qui est entré dans un bleu avec le maître d’équipage, a sauté par-dessus bord et a nagé jusqu’à Hobart en 1928 avec un et six dans sa poche et pas un mot d’anglais.
Il a travaillé de petits boulots, a appris le jargon et a fini par avoir une courte carrière de boxeur en tournée avec la troupe de boxe de Jimmy Sharman et Alf Hanson.
En 1936, il retourna en Tasmanie et utilisa ce qu’il avait appris en tournée pour créer sa propre tente de boxe.
Cela durera environ quatre décennies.
Un croco dans la baignoire
Le fils de Harry, Peter Paulsen, dit que grandir sur la route semblait normal à l’époque.
“Dans les champs de compétition – pas seulement le spectacle de boxe mais tous les autres spectacles annexes – tout le monde s’est occupé les uns des autres”, dit-il.
“C’était comme un village mobile… et vous ne pouviez certainement pas vous attirer trop d’ennuis parce que quelqu’un vous surveillait toujours.
“Ce n’est que lorsque nous avons obtenu une maison que j’ai réalisé que j’avais eu une vie différente jusque-là.”
L’achat de cette maison deviendrait crucial pour la survie de ce qui est devenu la mascotte à long terme de la tente de boxe – un crocodile marin “géant” que Harry Paulsen a réussi à importer du Queensland.
“Ce n’était pas aussi grand que la bannière représentée, mais quand même, c’était vivant”, dit Peter.
“Nous avions l’habitude de le garder dans le bain à la maison entre les spectacles, ce qui était toujours amusant pour les visiteurs s’ils avaient besoin d’utiliser la salle de bain.”
Les hivers tasmaniens ne sont pas particulièrement propices au maintien en vie des crocodiles d’eau salée, mais les Paulsen disposaient d’une méthode ingénieuse pour assurer sa longévité.
“Nous allions juste ouvrir le robinet d’eau chaude… le garder au chaud dans le bain”, explique Peter.
‘Saute sur son dos, Freddy’
Harry Paulsen n’était pas le seul à emprunter la voie des reptiles pour se faire des fesses sur les sièges.
Fred Brophy est célèbre comme l’homonyme et le promoteur de la seule tente de boxe au monde.
Le showman de quatrième génération se souvient que son grand-père avait obtenu les services d’un alligator de 17 pieds de long nommé Mickey des marais d’Okefenoke en Floride – parce que les crocodiles étaient trop agressifs.
“C’était une chose énorme”, dit Brophy.
“Il mettait un piquet de tente et mettait juste un peu de paille, et il avait l’habitude de rester allongé là toute la journée et ne faisait jamais rien – il dormait juste.
“Tous ceux qui entraient penseraient qu’il était mort. Ensuite, j’entrais et mon grand-père disait:” Saute sur son dos, Freddy “.
“Je lui sautais sur le dos et il lui tapotait le nez, et il ouvrait la bouche, il se retournait vers la foule et il rugissait et ils s’asseyaient.”
Le jeune Brophy n’avait que six ans à l’époque.
Mickey l’alligator se fait bourrer
Mickey a fini par rencontrer son créateur lorsqu’il est tombé de l’arrière d’un camion au Cairns Show.
La grand-mère de Brophy a obtenu les services du musée du Queensland pour faire bourrer le cadavre – la première fois qu’une autopsie était pratiquée sur un alligator en Australie.
Les Brophys ont emmené le cadavre empaillé en tournée pendant encore cinq ans environ.
Finalement, il a commencé à avoir l’air d’un escroc et s’est retrouvé entreposé dans un hangar de la propriété familiale à Perth.
“C’est resté là-dedans pendant encore cinq ou six ans… et [my grandfather] décidé de le vider », dit Brophy.
“Il était là-bas et il a reculé son camion et le vieux Mickey, tous les rats et les souris l’avaient atteint, et la sciure de bois était partout.
“Il ne restait plus grand-chose de sa peau, alors il l’a simplement mise à l’arrière du camion avec tous les autres déchets.”
Le mystère du lac Monger
Le prochain chapitre de l’au-delà de Mickey l’alligator allait déclencher l’un des mystères les plus bizarres de l’histoire de l’Australie occidentale.
Le grand-père de Brophy a emmené la carcasse mangée par la souris au lac Monger où se trouvait la décharge à l’époque.
“De l’autre côté, il y avait toutes les aires de barbecue juste au bord du lac”, explique Brophy.
“Là où ils ont mis tous les déchets, il les a juste jetés et le vieux Mickey a commencé à flotter.
“Environ une semaine plus tard, nous lisions le magazine Picture ou le Post ou quelque chose comme ça et ma mère a dit:” Regarde ça “.
“Il y avait une photo de Mickey flottant dessus.”
Brophy n’en croyait pas ses yeux.
“Il a flotté de l’autre côté du lac jusqu’à ce qu’il arrive à l’endroit où tous les gens pique-niquaient, et ils se sont tous assis et ils ont pris des photos, et les flics sont descendus”, rit-il.
“Quoi qu’il en soit, ils en ont fait toute une histoire – le mystère du lac Monger, l’alligator du lac Monger.”
Cochons tatoués et charmeurs de serpents
Les grands prédateurs à sang froid n’étaient pas les seules attractions que les forains utilisaient pour faire franchir la porte aux parieurs.
“J’ai eu des spectacles de strip-tease, j’ai eu des illusions, j’ai eu le cochon tatoué”, dit Brophy.
C’était une histoire similaire pour les Paulsen.
La mère de Peter, Sylvia, était une danseuse particulièrement douée et était souvent chargée de mettre ses compétences à profit.
“Harry a en quelque sorte profité du fait qu’elle était une bonne danseuse”, dit Peter.
Sylvia est apparue plus tard dans le rôle de Delilah la charmeuse de serpents dans le cadre d’un double acte avec Harry en tant que Miracle Man du Caire.
“Il s’en est sorti avec un meurtre, ce n’étaient que de simples tours mais c’était un bon vendeur”, dit Peter.
Un scandale frappe en Tasmanie
Ils formaient un duo formidable, mais leur mariage en 1948 fut un scandale majeur.
Harry Paulsen avait 38 ans à l’époque et Sylvia n’en avait que 19, et les règles étaient très différentes à cette époque.
L’âge de la majorité – quand quelqu’un devient un adulte légal – n’a pas été abaissé de 21 à 18 ans jusqu’en 1974.
L’impresario de la tente de boxe a été condamné à quatre mois de prison pour avoir épousé une mineure sans le consentement de son père.
Sa jeune épouse a été condamnée à trois mois de prison pour avoir fait une fausse déclaration sur un certificat de mariage, mais a été immédiatement libérée sous caution de bonne conduite.
Un article de journal de l’époque note que Sylvia a rencontré Harry à Melbourne deux ans auparavant et lui a demandé de l’épouser.
“Elle lui a dit que son père ne donnerait pas son consentement pour qu’elle l’épouse bien qu’elle n’ait pas grand-chose à voir avec son père”, poursuit-il.
“Il était catholique romain et elle avait été élevée dans cette foi.
“Le couple s’est marié dans l’église anglicane sans demander le consentement de son père.
“Maintenant, la personne désolée des trois était le père, qui avait depuis donné son consentement.
“Les parties vivaient heureuses depuis leur mariage il y a six semaines.”
Dernière charge des espèces en voie de disparition
Ces jours-ci, Fred Brophy est le dernier rhinocéros blanc de la boxe sous tente australienne – et quand il partira, ces grosses chaussures resteront probablement vides.
“Mon fils n’est pas intéressé par ça, et vous savez, aucun membre de ma famille ne l’est”, dit Fred.
“Ce sera une occasion triste, mais je vais continuer aussi longtemps que possible, et j’ai encore quelques années dans ma manche.
“Je peux assez bien monter et descendre cette échelle … et le conseil de Birdsville a dit que si je ne pouvais pas, ils allaient utiliser un chariot élévateur et me monter là-haut sur une palette, donc j’aurai raison.”
Et tandis que Harry Paulsen, sa baignoire en crocodile et ses combattants décousus ne sont plus que des souvenirs, l’héritage perdure.
“Vous pouvez faire tout ce que vous voulez si vous voulez essayer – cela a toujours été un slogan pour toute la famille”, dit Peter.
“Il l’a prouvé à la pelle.
“Pour un jeune homme qui est arrivé à Tassie, ayant quitté le navire, sans aucun moyen de subsistance, il a finalement réussi à devenir l’un des Tasmaniens les plus connus pendant plus de 40 ans.
“C’était juste une question de ténacité et de détermination.”
