“Les choses ne lui ont jamais été données”, a déclaré son agent Ricky Simms. « Il fallait qu’il aille prendre des choses parce que c’était comme ça quand il y avait tant de bouches à nourrir. Il le voulait depuis longtemps. Il le veut vraiment très fort, être le meilleur et être l’un des plus grands de tous les temps.
Kerley a consolidé son statut de tous les temps samedi soir à Hayward Field. Dans une finale de 100 mètres baignée de rouge, blanc et bleu aux championnats du monde d’athlétisme, Kerley a remporté le titre d’homme le plus rapide du monde par quelques centimètres sur ses compatriotes Marvin Bracy-Williams et Trayvon Brommel. Kerley a terminé en 9,86 secondes, 0,02 seconde devant le médaillé de bronze Bromell et Bracy-Williams, deuxième, qui ont mené jusqu’aux cinq derniers mètres. Le maigre de Kerley lui a donné le couronnement d’une carrière ascendante et les Américains un balayage du podium.
Pour le sprint masculin américain, cela signifiait la rédemption après une déception aux Jeux olympiques de Tokyo l’été dernier, où Bromell n’a pas réussi à se qualifier pour les demi-finales en tant que favori, l’équipe de relais 4×100 a laissé tomber le relais dans les préliminaires et aucune médaille d’or individuelle n’a été remportée. Pour Kerley, un taciturne de 27 ans aux muscles saillants et peu de mots, cela signifiait le dernier sommet d’une carrière singulière toujours en ascension.
“L’homme le plus rapide du monde”, a déclaré Kerley samedi soir. “Cela signifie beaucoup.”
Au début de 2021, Kerley s’attendait à se battre pour une médaille d’or olympique au 400 mètres, l’épreuve au cours de laquelle il avait déjà atteint le n ° 1 mondial et reste le huitième plus rapide de tous les temps. Il est passé au début de l’année dernière, pour beaucoup de dérision dans le sport, au 100 mètres. Il a remporté la médaille d’argent olympique et cette année, il s’est séparé du reste du monde.
“Je crois en moi, avant tout”, a déclaré Kerley. « J’ai mis le travail pour être génial. Je ne viens pas courir pour être deuxième meilleur.
Kerley a atteint le sommet de son sport des années après une enfance mouvementée. Il est né Fred Coleman. Virginia Kerley l’a adopté, lui et ses frères et sœurs, après que son père soit allé en prison et que sa mère “ait pris un mauvais tournant dans la vie”. Kerley a écrit une fois dans le magazine Spikes. Virginia Kerley, aujourd’hui âgée de 66 ans, a vu son neveu devenir l’homme le plus rapide du monde depuis son domicile à San Antonio.
“Je pense à elle tous les jours”, a déclaré Kerley. « Elle a sacrifié sa vie pour moi, mes frères et sœurs et mes cousins. C’est incroyable d’accomplir quelque chose. Peu de gens dans ma position ont fait ce que j’avais à faire.
Il y a eu des sprinteurs plus rapides que Kerley. Il n’y en a jamais eu comme lui. D’autres coureurs ont échangé des distances à la recherche du succès ou de tout chemin plus facile vers une médaille. Aucun, peut-être, n’a atteint le sommet du monde sur une distance, puis fait de même sur une autre qui impose des exigences aussi différentes à un sprinteur.
“Ce qu’il essaie de faire est sans précédent, du moins dans l’histoire récente”, a déclaré le médaillé olympique Ato Boldon, maintenant analyste de NBC.
Kerley est l’un des trois hommes, avec le Sud-Africain Wayde van Niekerk et l’Américain Michael Norman, qui ont couru 400 mètres en moins de 44 secondes, 200 mètres en moins de 20 secondes et 100 mètres en moins de 10 secondes. Additionnez leurs meilleures performances dans chaque course en utilisant le système de notation de World Athletics, et le score de Kerley est le meilleur.
Il a fallu du temps à Simms, un agent éminent qui représentait Usain Bolt, pour comprendre comment fonctionne Kerley. La plupart des sprinteurs changent radicalement leur entraînement lorsqu’ils se déplacent entre les 100, 200 et 400. Kerley pense qu’il pourrait courir son meilleur 400 en ce moment. Il a proclamé samedi soir que, s’il le lui demandait, il participerait aux relais 4×100 et 4×400 à ces championnats, un doublé inouï.
“J’espère que je peux faire les deux”, a déclaré Kerley.
“Ils m’ont convaincu maintenant, si vous lui donniez une chance de courir le 4×400 dans cette compétition, je pense qu’il courrait un 43 split”, a déclaré Simms. Quelle est la taille d’une déclaration? Lorsque l’équipe américaine de relais 4×400 m a remporté l’or à Tokyo et a réalisé le meilleur temps en 13 ans, un seul coureur, Rai Benjamin, a battu 44 secondes.
“Il est définitivement le meilleur qu’il y ait jamais eu avec la gamme”, a déclaré Simms. «Michael Johnson pouvait courir 100, 200 et 400, mais presque à des moments différents. Il se préparerait pour le plus court et le ferait. La capacité de Fred à faire les trois simultanément, c’est quelque chose d’assez unique.
Kerley a toujours insisté sur le fait qu’il avait simplement suivi les instructions de son entraîneur, Alleyne Francique, lorsqu’il est passé au 100 mètres au début de 2021. Ce n’est cependant pas ce qui s’est réellement passé. Une blessure décidée pour lui.
Kerley a couru deux courses de 400 mètres au début de 2021, et par la suite, sa cheville a été “enflée comme un ballon”, a déclaré Simms. Kerley pouvait courir droit sans douleur, mais les virages ont démoli sa cheville. Simms a inscrit Kerley dans les 100, 200 et 400 aux essais olympiques américains.
Le jour où les athlètes ont dû déclarer leurs épreuves, Kerley a envoyé à Simms une photo de la cheville gonflée et lui a dit qu’il ne pouvait pas passer trois tours de 400 mètres. Ils ont décidé que Kerley se concentrerait sur les 100 et 200, une décision qui a suscité le mépris des experts en piste. Pourquoi sacrifier une potentielle médaille d’or au 400 m, pensaient-ils, pour courir après la gloire dans une course où il avait peu d’expérience?
“Il savait qu’il pouvait être bon”, a déclaré Simms. « Il a toujours aimé les sprints courts, parce que c’est de là qu’il vient. Mais cela l’a presque forcé à emprunter cette voie à cause de cette blessure.
Kerley a fait partie de l’équipe, s’est présenté encore plus rapidement aux Jeux olympiques et a remporté une médaille d’argent, perdant face au médaillé d’or Marcell Jacobs, d’Italie, par 0,04 seconde. Il était devenu le deuxième plus rapide au 100 mètres malgré seulement quelques mois d’entraînement adaptés à l’épreuve. Il s’est séparé cette année, courant 9,76 secondes – septième de tous les temps – aux championnats américains et 9,79 lors de la première manche de vendredi soir.
Au moment où il s’est installé dans les blocs de la voie 4 samedi soir, Kerley s’était imposé comme le grand favori. Quatre Américains se sont qualifiés pour la finale à huit, le champion du monde en titre Christian Coleman terminant sixième.
Kerley s’est enfui des blocs, mais le terrain est resté avec lui. À l’extérieur dans le couloir 8, Brommel a pris une longueur d’avance sur le peloton. Bracy-Williams, courant à gauche de Kerley dans le couloir 3, a pris une petite avance. À la ligne d’arrivée, Kerley s’est précipité et a étiré son cou. Le trio savait qu’ils avaient produit un balayage. Ils n’étaient pas sûrs de la commande. Kerley courut jusqu’en haut de la piste et regarda la planche.
“Je ne savais pas jusqu’à ce que j’ai regardé l’horloge”, a déclaré Kerley. “Il a dit Fred Kerley, n ° 1.”
Lorsque les noms de Bracy-Williams et de Brommel ont éclaté ensuite, Bracy-Williams s’est attaqué à Bromell, son partenaire d’entraînement.
“Je ne sais pas ce qui s’est passé dans la tête de Marvin”, a déclaré Bromell.
“Mec, je suis dans les tranchées avec ce gars depuis le premier jour”, a déclaré Bracy-Williams. “Le voir revenir et se battre comme un diable pour obtenir une médaille de cette façon, comment ne pouvez-vous pas?”
Bromell, 27 ans, a remporté une médaille de bronze aux championnats du monde de 2015 et a participé à la finale du 100 mètres aux Jeux olympiques de Rio de Janeiro en 2016. Dans cette course, il s’est blessé au tendon d’Achille et a quitté la piste en fauteuil roulant. Il subirait deux chirurgies d’Achille et disparaîtrait en marge du sport. En 2018, il a écrit une lettre de retraite et l’a presque signée. Il a trouvé la religion et la thérapie et est soudainement réapparu au sommet du sport, remportant les essais olympiques américains l’été dernier – pour tomber à plat à Tokyo, n’échappant même pas au tour préliminaire, puis gâchant un transfert de relais.
“Mec, c’était difficile”, a déclaré Bromell. « J’ai toujours eu du talent. Ils l’ont vu au fil des ans. Je travaille dur. Il n’y a pas de jours de repos. Donc, quand je ne me suis pas présenté à Tokyo, ce n’était pas que je n’étais pas prêt. Mais je n’étais pas prêt mentalement. Pour être avec des gars comme Marvin et Fred, pour voir comment ils restent calmes et réagissent dans ces championnats, maintenant je sais ce qu’il faut pour avoir cette mentalité de championnat.
Bracy-Williams a également dû se battre pour revenir. Le joueur de 28 ans a quitté l’athlétisme en 2016 pour poursuivre une carrière de footballeur. Il s’est cassé le bras en 2019 et a décidé que c’était assez de football. Lorsqu’il est revenu sur la piste en 2020, il a couru 100 mètres en 10,33 secondes, inapte pour une demi-finale lors d’une compétition d’athlétisme d’élite, sans parler du stand des médailles. Lors d’une demi-finale aux essais olympiques américains, il s’est blessé et a traversé la ligne en boitant.
“Revenir et faire ça, mec, ça veut tout dire”, a déclaré Bracy-Williams.
Personne au monde n’a été plus rapide que lui samedi sauf Kerley. Kerley court avec une puissance immense et une intensité impitoyable. Les sprinteurs les plus rapides traitent généralement les tours préliminaires comme de la gymnastique suédoise, se contentant de prendre une avance et de se rendre à l’arrivée en 10 secondes environ. Kerley traverse la bande comme s’il essayait de piétiner l’âme de ses adversaires. Il a remporté sa manche du premier tour vendredi soir dans un temps qu’aucun homme n’avait battu cette année et seulement 10, lui y compris, n’avaient jamais dépassé.
“Le gars perd la tête en ce moment”, a déclaré Bracy-Williams. «Nous attendons toujours des feux d’artifice de sa part, surtout au début. C’est un gars qui aime sortir, faire une déclaration tôt.
Le sprinteur canadien Andre deGrasse a déclaré que la force de Kerley à courir 400 mètres lui permet de maintenir une vitesse de pointe plus longtemps que ses rivaux. Boldon a déclaré que l’expérience de Kerley au 400 m explique comment il peut anéantir les rondes préliminaires et avoir assez d’énergie pour gagner les finales. “Il est un quart de mille”, a déclaré Boldon. “Savez-vous quel genre de douleur ils traversent?”
Debout 6 pieds 3 pouces avec des muscles saillants, Kerley domine ses concurrents. Dans certaines courses, il ressemble à un enfant sprintant dans le mauvais groupe d’âge. Ses foulées semblent pouvoir casser la piste en morceaux.
“Kerley semble être un joueur de la NFL qui est entré dans le 100”, a déclaré Boldon. “Il a l’air différent de tout le monde, mais cette différence est son avantage. Quand vous faites tourner une grande roue, comme nous l’avons vu avec Bolt, cela peut être dévastateur.
“Une chose que je sais sur le gars, c’est un compétiteur”, a déclaré Bracy-Williams. « Il ne craint personne. Il se concentre sur lui-même, et c’est de cela qu’il s’agit dans ce sport.
Bracy-Williams l’a découvert avant même le début des championnats du monde. Lui et Kerley ont joué au cornhole jeudi soir, la veille de l’événement. “Il est sérieux à propos de tout ce que nous concourons, même si c’est de l’eau potable”, a déclaré Bracy-Williams. “Tu dois venir avec.” Bracy-Williams insiste sur le fait qu’il a battu Kerley, deux sur trois.
Le titre d’homme le plus rapide du monde confère la célébrité à celui qui le détient. Kerley semble totalement indifférent à tout ce que le sport offre en dehors d’une étroite bande de caoutchouc vulcanisé. Il répond aux questions avec quelques phrases composées de quelques mots. Après son sprint flamboyant au premier tour, Kerley a dépassé les journalistes la tête haute et a silencieusement levé le pouce aux journalistes qui l’ont approché. Simms pense que Kerley deviendra son statut le plus important. Samedi soir, il a dit à un intervieweur sur piste après une question : “Je vais me promener.” Il s’est ensuite approché des tribunes et des fans dans les high-five.
“C’est le client le plus cool que vous puissiez rencontrer”, a déclaré Simms. « Il est toujours en train de bâtir sa confiance dans les médias. Quand il est avec des gens qu’il connaît, c’est un farceur. Il parle beaucoup. Si nous sommes à une rencontre de la Diamond League et que nous sommes tous assis autour de la table, il y a beaucoup de rires venant de quelque chose que Fred a dit.
Le monde apprendra à connaître Kerley. Samedi soir, sous un ciel bleu perçant et un soleil couchant, Kerley a couru autour de la piste de Hayward Field avec un drapeau américain tendu sur son dos. Il était venu si loin de là où il avait commencé, et il n’avait pas encore fini.
“Je sais qu’aujourd’hui m’a ouvert de nombreuses portes”, a déclaré Kerley. « Je suis reconnaissant pour cela. Et l’avenir est radieux pour moi.
