Par une sombre nuit de novembre 1976, Jerry Lee Lewis s’est rendu à Graceland, la maison d’Elvis Presley à l’extérieur de Memphis. 20 ans plus tôt, les deux stars avaient enregistré des chansons avec Johnny Cash et Carl Perkins au studio Sun Records, une rencontre plus tard connue sous le nom de The Million Dollar Quartet. C’est en partie grâce au service militaire d’Elvis que Jerry Lee Lewis a réussi lorsque le trône du roi est devenu vacant. Mais Jerry Lee n’était pas reconnaissant. Il était ivre, en colère et armé. “Je veux rencontrer Elvis”, a-t-il déclaré après avoir écrasé sa Lincoln Continental contre les portes. Les gardes ont expliqué qu’Elvis ne voulait pas être dérangé. « Appelle-le et réveille-le alors ! Dites-lui que The Killer est là », a crié Jerry Lee Lewis en brandissant une arme à feu. Cette nuit-là s’est terminée, comme bien d’autres, en prison.
Déjà à cette époque les gens disaient que Jerry Lee Lewis mourrait bientôt d’alcool, d’amphétamines ou de folie. Il avait tout gagné et tout perdu. Il avait fait un retour, en tant que chanteur country, puis avait tout perdu à nouveau. Mais il n’était pas du genre mourant. Il était le tueur. Comme l’a écrit le magazine Rolling Stone à propos de “Live at the Star club, Hamburg”, son album live de 1964 : “Ce n’est pas un disque. C’est une scène de crime où Jerry Lee Lewis a massacré ses rivaux dans une convulsion de 13 chansons.
En 2006, il fait un retour avec l’album “Last man standing” dont le titre fait référence à son être le seul survivant du Million Dollar Quartet. J’ai eu un entretien téléphonique et je lui ai demandé s’il avait pensé qu’il chanterait encore après tant d’années.
– Je le ferai longtemps après ton départ, répondit-il.
Comment avez-vous obtenu le nom The Killer?
– À l’école. Tout le monde m’appelait comme ça parce que j’étais une mère dure et méchante.
Mais même si tu étais si dur, tu es allé à l’école biblique. Quoi…
– Je n’aime pas vos questions ! Vous essayez de me piéger ! Maintenant ça suffit ! rugit le tueur en jetant le téléphone.
Il était furieux même si je n’ai pas mentionné de scandales comme lorsqu’il a tiré sur son bassiste dans la poitrine avec un revolver Magnum ou a été expulsé d’Angleterre après avoir découvert qu’il avait épousé sa cousine de 13 ans, Myra (elle et la fille de Jerry Lee Phoebe, née en 1963, a harcelé son père pour que mon entretien puisse continuer). La religion était un sujet sensible pour Jerry Lee Lewis. Il a grandi dans une famille pieuse en Louisiane. Les parents possédaient une ferme de coton qu’ils ont hypothéquée pour pouvoir acheter un piano pour le fils. Il a chanté à l’église, a chanté à la maison et a chanté avec les enfants du quartier. Un jour, il jouait avec un garçon noir dont le père jouait un disque de phonographe encore et encore. “Je dois continuer à bouger”, gémit une voix différente de tout ce que Jerry Lee avait entendu auparavant. “Il y a un chien de l’enfer sur ma piste. Il y a un chien de l’enfer sur ma piste.
Le garçon a dit à Jerry Lee que l’homme qui chantait s’appelait Robert Johnson et avait vendu son âme au diable. “C’est le diable qui lui a donné cette voix”, a déclaré le garçon. “Ne rampez pas”, a déclaré Jerry Lee. “Papa me l’a dit,” dit le garçon. “Tu peux lui demander si tu veux.”
Comme les musiciens de blues qui avant lui, Jerry Lee Lewis était tiraillé entre le sacré et l’infernal. Sa mère s’est arrangée pour qu’il fréquente le Southwestern Bible Institute au Texas. Jerry Lee lisait autant qu’il le pouvait, mais c’était plus amusant de jouer du piano et lors d’un service religieux, il a animé la chanson de renaissance “My God is real” avec un tintement de boogie-woogie, après quoi il a été relégué. Les parents étaient déçus. Ils avaient espéré que Jerry Lee deviendrait un prêtre comme son cousin Jimmy Lee Swaggart, plus tard l’un des prédicateurs de télévision les plus célèbres d’Amérique. (Le cousin a également eu quelques difficultés à vivre une vie chrétienne. À la fin des années 80, Jimmy Lee Swaggart a été impliqué dans deux scandales avec des prostituées. Lorsque la congrégation a exigé qu’il démissionne, il a répondu: “Dieu m’a dit que vous n’aviez rien à voir avec ça . »
Après son bref passage à l’école biblique, Jerry Lee Lewis a joué du piano dans des clubs. En 1956, il est venu à Memphis et a été embauché par Sun Records qui venait de résoudre leurs problèmes financiers en vendant le contrat d’Elvis à la grande maison de disques RCA pour 35 000 $. Jerry Lee Lewis est devenu leur nouvelle star. Mais le manager Sam Phillips a dû rivaliser avec Dieu pour le garder.
Un débat théologique a éclaté en studio lorsque Jerry Lee était sur le point d’enregistrer la suite de son hit révolutionnaire “Whole lotta shakin’ goin’ on” et a pensé que la nouvelle chanson, “Great balls of fire”, lui donnerait, ainsi qu’aux autres musiciens, un -billet pour l’enfer. “J’ai le diable en moi !” cria un Jerry Lee ivre. Il a fallu longtemps à Sam Phillips pour le convaincre que chanter du rock’n’roll n’était pas un péché mortel.
“Grandes boules de feu” a été un succès, mais Jerry Lee doutait encore d’avoir fait le bon choix, surtout lorsque l’argent semblait le plus chagriner : il a acheté une grande et belle maison et construit une piscine où ses trois ans -fils âgé s’est noyé, il a acheté une autre jeep à son fils de 19 ans qui s’est tué en voiture, sa quatrième épouse a été retrouvée au fond d’une autre piscine, sa cinquième épouse est décédée d’une overdose.
Parfois, c’était comme si le talent dont Dieu l’avait béni était en fait une malédiction. “Vous pouvez soit être religieux, soit être rock’n’roll. Vous ne pouvez pas être les deux”, m’a-t-il dit, malgré le fait qu’il a réuni les deux mondes mieux que quiconque dans sa version de la chanson gospel “Jésus est sur la ligne principale”.
Lors d’un premier concert Jerry Lee Lewis a-t-il renversé le tabouret du piano. Le public a aimé ça alors il a continué à le faire exprès. Il sautait aussi sur le piano, tremblait comme les gens qui parlaient en langues qu’il avait vus à l’église, jouait avec ses pieds et ébouriffait sa frange blonde pour que la sueur éclabousse. Son style de jeu frénétique et son style de vie chaotique en ont fait l’un des pionniers du rock les plus importants. Lui-même se considérait comme le plus grand et lors de tournées avec d’autres musiciens, il y avait souvent des bagarres pour savoir qui finirait la soirée.
Nick Tosches écrit dans sa biographie de Jerry Lee Lewis “Hellfire” à propos d’un concert au Brooklyn Paramount à New York en 1958 lorsque The Killer a été forcé d’accepter que Chuck Berry jouerait en dernier. Jerry Lee Lewis a apporté une bouteille de Coca Cola remplie d’essence et a mis le feu au piano à queue dans son dernier numéro “Great balls of fire”. En descendant de la scène, il croisa Chuck Berry et dit : “Suis ça, négro.”
Ils devinrent amis après cette nuit, malgré le commentaire raciste. Plus tôt dans la tournée, ils s’étaient installés avec leurs poings (Chuck a gagné, selon Jerry Lee). Pourtant, ils ont continué à se disputer pour savoir qui était le roi du rock’n’roll pendant des décennies. Lors de la tournée Legends of Rock’n’roll en Europe en 1997, l’organisateur Pange Öberg réussit à les mettre d’accord sur l’ordre de jeu suivant : Jerry Lee Lewis, Chuck Berry, Little Richard. Au lieu de cela, il y a eu une bagarre pour savoir qui avait la plus grande loge.
– Le plus simple était de leur donner chacun une petite boîte, car si l’un découvrait que l’autre en avait une plus grande, ce serait une vie d’enfer, raconte Pange Öberg. A Malmö, Little Richard s’est rendu à la réception de l’hôtel pour s’assurer qu’il logeait bien dans la plus grande suite. Le portier a dit que c’était occupé parce que David Bowie était en ville. Le petit Richard a décroché le téléphone et a demandé à être mis en communication avec Bowie. “Bonjour David,” dit-il. “Sortez de ma chambre.” Et Bowie a effectivement déménagé.
Pange Öberg pensait que Jerry Lee Lewis était le plus gentil du groupe. Il avait un court trapu mais aussi proche du rire. Ensuite, The Killer a écrit une lettre le remerciant pour les concerts. George Nichopoulos, mieux connu sous le nom de Dr Nick, le médecin accusé d’avoir trop prescrit Elvis Presley, faisait également partie de la tournée. Une fois, alors qu’ils étaient assis dans la limousine avec Pange, Jerry Lee a commencé à parler du fait qu’il n’avait pas beaucoup vécu comme un voleur par rapport aux autres.
– Il a dit quelque chose sur le fait qu’il n’avait pas fait tant de choses stupides, se souvient Pange. Et le Dr Nick a dit: «Merde, Jerry. Impossible de vous avoir dans des chambres meublées. Tu as bu et pris de la drogue et tu as franchi le portail de Graceland en brandissant une arme. J’y étais avec Elvis ! Nous étions terrifiés ! “Euh”, a déclaré Jerry Lee Lewis. “Je n’ai pas fait ça. Je ne m’en souviens pas.
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L’icône du rock Jerry Lee Lewis est mort
Interview de Fredrik Strage avec Jerry Lee Lewis de 2006
