Gabriel Rabinovich : « La science argentine est capable de générer de nouvelles connaissances qui peuvent être un phare »

Le docteur en Sciences Chimiques et directeur du laboratoire d’Immunologie de l’Institut de Biologie et Médecine Expérimentale, dépendant du Conicet, est l’un des scientifiques les plus éminents de la décennie. Ses études ont réussi à identifier et révéler la fonction des galectines, des protéines des cellules du système immunitaire et leur rôle dans le développement du cancer et des maladies auto-immunes. Le récent Konex Brillante Award vient d’annoncer le lancement de Galtec, une entreprise publique-privée de biotechnologie qui générera des revenus pour l’État national, après 30 ans de recherche.

J’aurais besoin d’une brève explication pour les débutants de ce qu’est la glycobiologie.
Merci beaucoup pour l’invitation, c’est un plaisir et un grand honneur. Nous travaillons aux frontières, à l’interface de deux disciplines. L’une est l’immunologie, qui est la science qui étudie nos défenses et comment nos défenses, les lymphocytes, qui sont les cellules centrales et d’autres cellules, nous défendent contre différents dangers. Ces dangers peuvent être des microbes, mais d’un autre côté, ils peuvent aussi être des tumeurs en croissance. La glycobiologie, quant à elle, est la science des sucres. Comme le dit le mot glyco, il s’agit d’étudier comment les sucres communiquent avec différentes protéines, qui reconnaissent ces sucres, et comment elles modulent le fonctionnement des cellules. C’est la biologie des sucres, ainsi que différentes macromolécules comme les acides nucléiques, l’ADN, l’ARN et les protéines qui sont étudiées, nous étudions les glucides. Comment les glucides signalent d’une manière ou d’une autre lorsqu’ils se trouvent à la surface des cellules et sont codés par des protéines qui comprennent ce qu’ils codent. Nous travaillons donc à cette interface, à ces frontières, entre immunologie et glycobiologie, avec des protéines sur lesquelles nous travaillons depuis trente ans, qui s’appellent des galectines. Les galectines sont précisément des protéines qui s’approchent de la surface d’un lymphocyte ou d’autres cellules, mais les lymphocytes sont les cellules de notre système immunitaire, ils décodent les informations et disent à ce lymphocyte quoi faire s’il doit mourir, proliférer, vivre, se défendre ou devons arrêter ces défenses. Donc, d’une certaine manière, c’est ce sur quoi nous avons commencé à travailler il y a trente ans, à travers une découverte, je dirais presque inattendue, un hasard, d’où à partir d’un anticorps que lorsque j’étais étudiant, je travaillais au Département de Chimie Biologique, générant des anticorps et à partir de là, nous avons identifié une protéine, que nous connaissons aujourd’hui appelée Galectine 1. Cette protéine élimine les lymphocytes. Vous me demanderez pourquoi on élimine les lymphocytes ? Quelle est la signification physiologique du fait d’éliminer les lymphocytes ? Lorsque nous avons l’invasion d’un micro-organisme, d’un virus, par exemple, le virus qui cause le covid, ou d’une tumeur qui se développe, quelle que soit la menace, nous avons besoin d’une armée de lymphocytes pour pouvoir l’éliminer. Mais il arrive un moment où cette armée de lymphocytes, que nous appelons des clones, qui vont quand même se défendre, doit revenir à la normale, revenir à l’homéostasie, car si elle ne revient pas à l’homéostasie et ne revient pas à son état normal nombre, nous risquons de causer des dommages à nos tissus et de provoquer des maladies auto-immunes. La galectine 1, la protéine que nous avons identifiée en 1993, remplit cette fonction. C’est la fonction physiologique de la santé que nous avons vue : arrêter les réactions lorsqu’elles s’exacerbent et lorsqu’il y a un risque que cela cause un préjudice. Par exemple, dans la polyarthrite rhumatoïde, il existe un risque que les lymphocytes endommagent les articulations ; dans la sclérose en plaques, qui endommagent le système nerveux ; dans le diabète, qui endommagent le pancréas. Ce que fait cette protéine, c’est que, lorsqu’une réponse immunitaire a déjà atteint son apogée, elle revient à la normale, afin que ces lymphocytes ne deviennent pas fous et ne commencent pas à endommager nos propres tissus et à provoquer une auto-immunité. C’était assez intéressant car sachant que la Galectine 1, cette protéine libérée par de nombreux types de cellules, était capable d’éliminer les lymphocytes T, nous avons commencé à la tester dans différentes maladies, d’une part le cancer et d’autre part les maladies auto-immunes. maladies. Nous appelons cela : le cas du Dr Jekyll et de M. Hyde.

Lequel est l’un et lequel est l’autre ?
Galectin 1, on se comporte comme M. Hyde, comme le méchant dans le cancer, mais on se comporte comme le bon dans le film, comme le Dr Jekyll, dans les maladies auto-immunes. Dans le cas du cancer, nous avons constaté que les tumeurs produisent beaucoup plus de galectine 1 que n’importe quelle cellule normale de notre corps. Comme il y en a tellement, lorsque les lymphocytes, qui ont pour instruction d’éliminer la tumeur, s’approchent de la tumeur, la tumeur commence immédiatement à produire des niveaux élevés de cette protéine Galectine 1, qui tue les lymphocytes en contre-attaque avant que les lymphocytes n’éliminent la tumeur. . Il y avait une très grande énigme en immunologie, si nous avons un système immunitaire qui reconnaît une tumeur comme étrangère, comment ne peut-il pas l’éliminer, pourquoi les tumeurs se développent, pourquoi métastasent-elles, pourquoi envahissent-elles de nouveaux tissus si elles sont reconnues comme étant étrangères. étranger ? , comme un microbe. Nous avons essayé de répondre, à travers nos recherches, à cette question et nous avons vu que les tumeurs, en devenant plus invasives, produisent davantage de Galectine 1, des tumeurs humaines, des tumeurs de souris aussi, afin d’éliminer ces défenses antitumorales avant que les lymphocytes ne tuent la tumeur. Là, on raisonne. Si nous bloquons cette protéine, nous pourrions ouvrir les barrières permettant à l’armée de lymphocytes d’arriver et d’éliminer la tumeur. Et c’est ce qui s’est passé. Nous éliminons la Galectine 1 du microenvironnement tumoral, en utilisant différentes stratégies. D’abord la génétique et maintenant aussi les anticorps monoclonaux, et nous faisons en sorte que cette armée de lymphocytes atteigne la tumeur et l’élimine. Quelque chose qui nous est également arrivé, c’est que lorsque nous avons bloqué cette protéine, non seulement les lymphocytes ont éliminé la tumeur, ce qui était très bien, c’était le principe de l’immunothérapie, mais nous avons également vu que le nombre de vaisseaux sanguins diminuait. Une tumeur se nourrit d’oxygène et de nutriments et, à mesure qu’elle se développe, elle forme de nouveaux vaisseaux sanguins afin que tout cet oxygène et tous ces nutriments puissent l’atteindre. C’est formidable, car lorsque nous bloquons Galectin 1, nous laissons la tumeur sans oxygène, sans nutriments et, à leur tour, les lymphocytes peuvent la tuer, nous sommes donc très enthousiasmés par la possibilité que cela devienne une nouvelle thérapie.

Le remède contre le cancer.
Pour guérir le cancer, traiter le cancer. Et de l’autre côté, il y a l’autre côté de la médaille, car il y a M. Hyde et il y a le Dr Jekyll, le gentil du film. Nous avons dit que les maladies auto-immunes se caractérisent par un grand nombre de lymphocytes qui endommagent les tissus. Nous avons donc fait le raisonnement inverse : que se passe-t-il si, dans ces cas-là, nous donnons plus de Galectine 1, afin qu’elle élimine ces lymphocytes ? Ainsi, nous avons généré une variante de Galectine 1, très stable dans les sites inflammatoires, qui élimine les lymphocytes supplémentaires, ceux qui ont déjà rempli leur fonction afin qu’ils ne provoquent pas d’auto-immunité. Nous l’avons appliqué à des modèles d’arthrite, de sclérose en plaques, à de multiples modèles de maladies auto-immunes et cela a fonctionné. Nous disposons donc désormais de deux thérapies possibles et de deux technologies : un anticorps monoclonal qui neutralise la Galectine 1, la bloquant dans le cancer, et une variante de la Galectine 1, pour les maladies auto-immunes.

Cela vous a amené à créer Galtec, avec votre équipe Ibyme ils ont lancé une entreprise basée sur la technologie, quelle est la mission de l’entreprise ?
La mission de l’entreprise est de traduire toutes les découvertes que nous avons faites pendant trente ans et les technologies que nous avons générées, tant l’anticorps monoclonal que cette variante, en médicaments, en produits biopharmaceutiques qui peuvent donner plus d’opportunités aux patients. Aujourd’hui, l’immunothérapie contre le cancer a généré une énorme révolution par rapport à il y a dix ou vingt ans.

Cette idée selon laquelle il existe des médicaments spécifiques à chaque patient ?
Exactement.

Qui valent des centaines de millions de dollars.
Heureusement qu’ils sont désormais couverts, une grande partie de la population qui a besoin d’immunothérapie, qui sont des anticorps avec des molécules autres que les galectines, a généré une très, très grande révolution. Aujourd’hui, 15 à 20 % des patients atteints de différentes tumeurs, comme les tumeurs cutanées, les mélanomes, les tumeurs du poumon, les tumeurs de la tête, les tumeurs du cou, les tumeurs métastatiques du rein ou encore les tumeurs colorectales, bénéficient de ces thérapies. Cependant, il y a 80, 75 % des patients qui n’en bénéficient pas, donc notre idée avec Galtec est d’offrir plus de possibilités pour qu’avec les anticorps antigalectines, nous puissions compléter les immunothérapies actuelles. D’autre part, des variantes de galectine, pour les maladies auto-immunes. Quand on avait, à cette époque, ces deux technologies, on se disait : et qu’est-ce qu’on fait avec ça ? Nous voulions toucher les patients. Il m’est arrivé assez de choses dans ma vie qui m’ont amené à prendre la décision que le but ultime d’un scientifique est de bénéficier à l’humanité et que je voulais atteindre les patients avec cela. Il y avait de nombreuses options, il y avait des possibilités de concéder les technologies sous licence à une multinationale, des possibilités pour que d’autres personnes les développent. Mon équipe et moi avons décidé de créer une entreprise basée sur la technologie qui puisse d’abord transformer, avec de bonnes pratiques de fabrication, ces technologies en médicaments à présenter aux autorités réglementaires les plus rigoureuses, FDA, EMA, Anmat, etc. ; et pouvoir le transformer nous-mêmes, faire cet exercice nous-mêmes.

Plus précisément, aux États-Unis, en Europe et en Argentine.
Exactement. Je crois fermement que la science argentine est non seulement capable d’importer ou d’apporter des technologies de l’extérieur pour pouvoir les appliquer, ou des connaissances de l’extérieur, mais aussi de générer de nouvelles connaissances qui peuvent être un phare, qui peuvent éclairer et se transformer en de nouvelles thérapies. c’est un peu la fonction de Galtec.

Quelle est la problématique des brevets, du travail qu’ils ont réalisé, de la propriété intellectuelle, comment est-elle gérée par Conicet, comment fonctionne une entreprise publique et privée ?
En réalité, cette entreprise est privée, ils nous ont concédé les brevets, que Conicet et une fondation à but non lucratif, Fundación Sales, pour le cancer, ont soutenu chaque fois que nous avons eu une découverte significative, et que nous avons pu non seulement la publier , mais avant , brevetez-le. Avant, il est important de breveter pour s’occuper de la propriété intellectuelle, je n’y connaissais absolument rien, ils nous ont convaincus que c’était important de le faire et maintenant je leur en suis reconnaissant. Mais, en gros, nous avons présenté les brevets, Conicet et la Fondation des Ventes les ont maintenus au fil du temps, puisqu’ils ont été approuvés dans différents pays du monde, nous en avons la propriété intellectuelle dans différents pays du monde. Et maintenant que Conicet nous a concédé le brevet sous licence à travers un accord très intéressant, dans lequel nous nous engageons sur les étapes à respecter, à restituer à Conicet l’argent qui nous a tant soutenu, avec des bourses, des salaires, pour soutenir notre projet. le faire avancer.

Tout l’argent que Conicet a investi en vous, vous allez le restituer, serait-ce là le concept ?
Ce serait le concept, le retour. Nous y croyons, c’est la manière dont les universités internationales font les choses et travaillent, l’idée est d’accompagner les produits autant que possible. Il viendra un moment où nous devrons probablement les laisser partir, mais jusqu’à ce que nous atteignions la première phase, la deuxième phase. Maintenant, nous avons le soutien privé d’un groupe d’investisseurs argentins, White Lion, nous sommes très heureux car ils ont parié sur nous.

Écoutez l’intégralité de l’interview sur Radio Perfil.

par Jorge Fontevecchia