Le pessimisme exprimé par beaucoup avant le départ du peloton de Florence ne s’est heureusement pas matérialisé, et il semble de plus en plus probable que la 111e édition du Tour de France ne sera pas le cortège ennuyeux que beaucoup avaient prédit.
Encore mieux pour les Français, qui n’ont de nouveau aucun prétendant au classement général, ils n’ont pas eu à endurer des jours de torture en se demandant si l’un des coureurs locaux allait l’emporter. Le premier maillot jaune de Romain Bardet a été exactement ce qu’il fallait pour relancer l’intérêt pour l’événement et la victoire de Kévin Vauquelin le lendemain a ajouté à la prise de conscience qu’un Grand Départ en terre étrangère n’est pas si mal après tout.
La survie de l’échappée jusqu’à la ligne lors des premières étapes a prouvé que la course n’est pas forcément contrôlable au maximum par une ou deux équipes qui espèrent une victoire un jour donné.
Le succès de DSM-Firmenich-PostNL, avec Bardet et Frank van den Broek qui ont donné le meilleur d’eux-mêmes, a été l’un de ces moments de joie qui ont rappelé à tout le monde que, même en ces temps de surabondance d’informations, les attaquants courageux peuvent parfois triompher. La décision de Bardet d’abandonner ses ambitions de classement général et de viser plutôt des victoires d’étapes est beaucoup plus conforme à l’esprit de l’équipe néerlandaise dans le passé.
Le lendemain, la surprise fut plus vive, avec la victoire d’un coureur d’Arkéa-B&B Hotels alors que la montée de San Luca devait être une épreuve de force au classement général. Même si Vauquelin était passé tout près de faire une percée en terminant deuxième à la Flèche Wallonne plus tôt cette année, personne n’aurait pu prédire que les échappés pourraient contenir le peloton pour la deuxième journée consécutive alors qu’il y avait un potentiel pour gagner quelques secondes et, par la même occasion, établir une hiérarchie précoce.
Bien sûr, les favoris au classement général se sont encore donné du fil à retordre, et nous avons assisté à une accélération brutale de Tadej Pogačar que seul Jonas Vingegaard a pu suivre. Attendre prudemment de récupérer avant d’aider Pogačar était la bonne chose à faire pour Vingegaard, mais être capable de se retrouver en tête a été une révélation. Pogačar s’est retrouvé en tête de la course, mais le retour de Remco Evenepoel et Richard Carapaz a montré que tout le monde n’allait pas se laisser distancer aussi facilement. Primož Roglič et Carlos Rodriguez ont perdu quelques secondes, mais cela ne devrait pas non plus être fatal à leurs ambitions.
Le troisième jour a été l’occasion pour l’équipe UAE Team Emirates de se lancer dans un sprint massif, alors que certains observateurs pensaient que Pogacar ne souhaitait pas être responsable de la tête de la course et que Pogacar préférerait récupérer un peu de temps plutôt que de monter sur le podium. Avec quatre coureurs à égalité de temps, le plan d’EF Education-EasyPost de mettre Carapaz en jaune a parfaitement fonctionné, même si l’Équatorien a dû avoir peur d’être impliqué dans l’agitation d’un sprint massif du Tour. D’une certaine manière, il a été aidé par l’accident habituel qui se produit lors de ces premières escarmouches entre les hommes rapides. C’était aussi l’excuse parfaite pour Pogacar, Evenepoel et Roglič de limiter leur stress avec la montée au menu le lendemain.
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J’ai hésité un instant à savoir si le jaune de Bardet avait eu plus d’impact que la victoire d’étape de Binian Girmay sur le Tour. Bien que le coureur de DSM soit très populaire, l’image de Girmay les mains levées devant le peloton a une portée mondiale. L’importance du succès de l’Érythréen ne peut être sous-estimée. Il s’agit du plus grand événement cycliste et la visibilité pour un coureur et une équipe est immense. Le fait qu’un athlète noir du continent africain soit en vue dans ce qui a traditionnellement été un sport dominé par les Européens blancs apportera, espérons-le, plus de diversité à un peloton déjà international.
Galibier
Le Galibier a offert une hiérarchie comme c’est souvent le cas. Je ne pense pas que nous devrions être surpris par les résultats de l’UAE Team Emirates sur la route de Valloire. La poursuite de l’annus horribilis pour les champions en titre Visma-Lease a Bike signifie qu’ils n’ont pas les ressources en haute montagne pour soutenir correctement Jonas Vingegaard.
Matteo Jorgensen fera de son mieux, mais le Tour est un cran au-dessus de courses comme Paris-Nice ou le Dauphiné, donc la perte de Sepp Kuss juste avant le départ allait forcément compromettre leur stratégie. Red Bull-Bora-Hansgrohe, l’autre équipe attendue au classement général, manque aussi de quelque chose. Roglič n’est pas aussi affûté qu’il le voudrait, et ses lieutenants Aleksandr Vlasov et Jai Hindley ne sont pas non plus au meilleur de leur forme. A moins qu’il n’y ait un retournement de situation en milieu de semaine, Roglič risque d’être exposé aux regards de ceux qui l’entourent.
Heureusement, Mikel Landa n’a pas connu son départ lent habituel sur les Grands Tours et n’a pas été victime d’une chute ou d’un fractionnement. Remco Evenepoel a donc pu le rassurer lorsqu’il a dû faire preuve de prouesse en montée. Il faudra voir si Landa continue sur sa lancée, mais cela vaut presque la peine pour le coureur basque de ne pas participer au contre-la-montre à venir à son maximum afin de conserver son énergie pour plus tard.
Quoi qu’il en soit, Tadej Pogačar a saisi sa chance après une démonstration épique de son équipe sur la façon de courir une courte étape de montagne quand on a le coureur le plus fort en course. Là encore, seul Vingegaard a eu la capacité de réagir et, s’il n’a pas pu rejoindre l’aspiration de son rival, cela montre au moins qu’il est à un niveau proche de son meilleur niveau. Une récupération remarquable quand on sait qu’il y a quelques mois, il était très gravement blessé et qu’il s’agit de sa première course depuis avril.
Dans les 500 derniers mètres du Galibier, je pense que nous avons pu voir l’état d’esprit actuel de tous les coureurs du groupe de tête. Pogačar est aussi bon qu’il l’était au Giro. Evenepoel et Vingegaard sont similaires, même si leurs caractéristiques en montée diffèrent. Et puis il y a Carlos Rodriguez et Juan Ayuso, avec Roglič à l’arrière.
La façon dont les UAE ont utilisé leurs coureurs a montré qu’ils comprenaient les parties stratégiques de la dernière montée, en particulier la direction du vent. Ils savaient où rouler fort, donc très peu d’entre eux avaient un abri, et ils savaient où accélérer, ce qui ajoutait à la difficulté de rester dans le groupe. Il faisait peut-être partie du plan d’engager Adam Yates plus tôt que d’habitude, à 5 km du sommet, et cela a certainement été efficace pour distancer de nombreux concurrents, mais les principaux dégâts ont été causés par João Almeida et plus tard par Juan Ayuso.
Je n’ai pas vraiment compris qu’Almeida ait appelé Ayuso à l’avant dans les derniers kilomètres du Galibier. Il est plus probable qu’Ayuso ait simplement été coincé en position pendant que le Portugais s’élançait une fois que Yates avait fait son travail. Personne de ceux qui se sont retrouvés dans le caniveau à ce moment-là ne semblait vraiment à l’aise.
Il est intéressant de noter qu’Evenepoel a semblé le moins à l’aise dans la descente vers l’arrivée et, après l’avoir fait à cette vitesse, je ne suis pas surpris si, comme l’a déclaré le Belge, il a eu quelques frayeurs près du sommet et que sa confiance en a pris un coup. Les premiers virages en épingle à cheveux avec de la neige fondante sur la surface ne sont pas très confortables et ensuite les longues lignes droites plus bas sont vraiment rapides. Il faut garder la tête froide et si vous avez perdu quelques-uns d’entre eux plus haut, il faut un certain temps pour retrouver son calme.
Les prochains jours verront le retour du jeu du chat et de la souris entre les inévitables échappées et les équipes de sprinteurs. Il est peu probable que Pogačar puisse céder la tête de la course comme il l’a fait lors de la troisième étape. Mais il sait que son équipe est la plus forte de la course et il doit maintenant rester relativement discret jusqu’au contre-la-montre et au gravier de l’étape de Troyes. Être en jaune permettra un peu plus de respect de la part des sprinteurs, même si lorsque l’ambiance est vraiment agitée, même cela n’a plus de sens.
Enfin, il y a la montre de Mark Cavendish. Il a surtout souffert jusqu’à présent, alors quel bonheur supplémentaire le Tour pourrait-il nous apporter s’il apparaît aux avant-postes dans les jours à venir ? Beaucoup, et nous avons déjà été gâtés jusqu’à présent.
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