Quelques jours après qu’un incendie accidentel à l’intérieur d’un vaisseau spatial de la NASA a tué trois astronautes américains, George Alexander a regardé dans la capsule carbonisée.
L’un des trois seuls journalistes autorisés à entrer dans le vaisseau spatial Apollo 1 après l’incident de 1967, Alexander a observé comment tout à l’intérieur avait été incinéré, à l’exception d’un petit fragment d’un harnais de parachute, a-t-il rappelé à Radio Publique Nationale.
Deux ans plus tard, Alexander a continué à écrire un chapitre différent de l’histoire du programme lunaire de la NASA, mais celui-ci a eu une fin plus heureuse : l’alunissage historique d’Apollo 11 en 1969.
Au cours d’une carrière qui a duré cinq décennies, dont 13 ans au Los Angeles Times, Alexander a été l’un des principaux chroniqueurs des programmes d’exploration spatiale du pays, capturant à la fois leurs échecs et leurs triomphes.
Le 24 juillet, après une bataille de deux ans contre la maladie d’Alzheimer, Alexander est décédé à 88 ans. Il laisse dans le deuil sa femme, Daryl Alexander, quatre enfants et huit petits-enfants.
Né en 1934, Alexander a grandi dans le quartier de Flatbush à Brooklyn. Fan des Dodgers depuis toujours, il vivait à deux pas d’Ebbets Field, l’ancien domicile de l’équipe. Il a fréquenté l’Université Fordham à New York.
Avant sa longue carrière dans le journalisme, Alexander a servi dans l’armée de l’air en tant qu’officier de l’information publique. Il a ensuite été embauché par le magazine Aviation Week & Space Technology à New York et a couvert l’accident d’Apollo 1.
Après avoir été choisi comme journaliste du pool par les hordes de journalistes qui ont convergé vers Cap Canaveral, en Floride, pour couvrir l’incendie du module, le rapport d’Alexander sur l’incident a été distribué dans le monde entier.
Plus tard cette année-là, Alexander a rejoint le magazine Newsweek, où il a continué à couvrir la NASA, éditant et écrivant des articles, y compris la couverture de l’alunissage de 1969.
Alexander a décidé de changer de côte et est venu à Los Angeles, où il a rejoint le Times en 1972. Bien qu’il ait écrit sur un large éventail de sujets liés à la science, à la technologie et à l’environnement, il est resté attaché à la couverture des programmes spatiaux de la NASA, y compris les premiers lancements de navettes. .
En tant qu’écrivain du Times, Alexander était à Cap Canaveral pour le premier vol de la navette Columbia en avril 1981, la première navette spatiale à atteindre l’espace. Lors d’autres lancements de navettes, Alexander s’est intégré avec d’autres journalistes au Johnson Space Center de Houston, alimenté par du café au petit matin, attendant la voix crépitante d’un astronaute depuis l’orbite.
Après avoir quitté le Times en 1985, Alexander est passé à la télévision en fin de carrière, produisant des épisodes pour la série PBS “Le Voyage Infini.”
Alexander est ensuite devenu un porte-parole du Jet Propulsion Laboratory de La Cañada Flintridge, travaillant sur les affaires médiatiques pour diverses missions majeures de la NASA, telles que les sondes spatiales Voyager et Galileo, ainsi que des missions vers Mars et Vénus, jusqu’à sa retraite en 1999.
À la fin de sa carrière, Alexander a offert une perspective sceptique et mesurée à l’idée de lancer des gens dans l’espace, demandant dans un éditorial de 2011 du Times après la fin du programme de navette de la NASA : “Alors, cela en valait-il la peine ?”
Il a évoqué la perte de 14 hommes et femmes à bord des navettes Challenger et Columbia, et les 290 milliards de dollars de l’argent des contribuables dépensés pour construire, tester et exploiter le vaisseau spatial.
“En regardant en arrière sur le programme de la navette, je pense qu’il est clair qu’il y a des rôles valables pour les humains dans l’espace”, a-t-il écrit. “Mais il est difficile de ne pas conclure que certaines missions de navette ont semblé être des projets de création de travaux entrepris davantage pour maintenir les astronautes en orbite plutôt que parce qu’ils étaient essentiels.”
