George Washington a instauré la présidence. Dans quelle mesure reconnaîtrait-il aujourd’hui ce qu’il a fait ?

Le président des États-Unis est peut-être considéré aujourd’hui comme la personne la plus puissante du monde, mais ce n’était pas l’intention des pères fondateurs.

En fait, à la naissance des États-Unis, ils n’avaient pas vraiment de plan pour le pouvoir exécutif. Après des années de règne royal britannique, les rédacteurs de la Constitution craignaient de donner trop de pouvoir au nouveau dirigeant de la nation.

« Les rédacteurs de la Constitution n’ont jamais voulu que la présidence soit une fonction publique. Elle devait plutôt être un rôle de commis en charge du bureau exécutif », explique Brandon Rottinghaus, professeur de sciences politiques à l’Université de Houston. « Il n’y a pas eu de moment précis où la présidence est devenue une fonction publique. Cela s’est fait progressivement. »

C’est le premier président des États-Unis, George Washington, qui a compris l’importance potentielle de ce rôle. Il a contribué à établir un équilibre entre le fait d’être un dirigeant fort tout en évitant d’imiter le règne royal britannique et les traditions établies que nous observons encore aujourd’hui, ont déclaré des historiens à NPR.

Alors que nous nous dirigeons vers les deux derniers mois Avant le jour de l’élection, apprenons-en davantage sur l’histoire de la fonction présidentielle, sur la façon dont Washington a influencé une grande partie de ce que nous voyons aujourd’hui et sur la façon dont le parcours vers la Maison Blanche a changé.

Les fondateurs n’avaient pas vraiment de plan pour l’exécutif

Au début de la guerre d’indépendance, les Pères fondateurs se sont demandé quel type de leadership exécutif la nation aurait, explique Catherine O’Donnell, professeur d’histoire à l’Université d’État de l’Arizona.

Leur expérience en matière de leadership exécutif était celle d’un roi ou d’un gouverneur royal — « pas un bon modèle », dit-elle.

Les fondateurs étaient très méfiants à l’idée de nommer un seul directeur exécutif pour les États-Unis. À un moment donné, ils ont envisagé de confier la direction à trois personnes, mais ils ont rapidement opté pour une seule personne.

Alexander Hamilton, l’un des pères fondateurs, a néanmoins estimé qu’il était nécessaire de défendre ce choix, explique O’Donnell. Dans un article publié dans les Federalist Papers, Hamilton a fait valoir qu’un seul dirigeant serait plus énergique et, en fin de compte, moins risqué, car le peuple américain pourrait surveiller de près cet homme unique, explique-t-elle.

Il était déjà établi qu’il n’y avait qu’un seul dirigeant, le président. Mais quel devait être le rôle de ce dernier était encore une question. En fait, il semblait y avoir une meilleure idée de ce qu’il devait être. ne devrait pas être — c’est-à-dire non menaçant, absolument pas un roi, un homme du peuple, dit O’Donnell.

« Les gens étaient mal à l’aise dès le début », dit-elle.

George Washington, premier président des États-Unis d’Amérique, vers 1789.

Trois Lions/Getty Images/Hulton Archive

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L’homme qui a créé des précédents

C’est alors qu’entre en scène le premier président : George Washington. Il était le commandant en chef de l’armée continentale pendant la guerre d’indépendance et fut vénéré après le conflit, explique Denver Brunsman, professeur d’histoire à l’université George Washington. Washington n’a jamais voulu occuper le poste le plus élevé, mais « il jouissait d’une réputation incroyable dans tout le pays », explique Brunsman. « Il était évident qu’il serait président. Il a fallu ensuite le convaincre de rester en poste pour un second mandat. »

Washington est le seul président à avoir été élu à l’unanimité par le Collège électoral à deux reprises, affirme Brunsman. « Le fait que Washington soit le premier président de la République en fait d’emblée une fonction importante », affirme-t-il.

O’Donnell note que Washington a été extrêmement prudent à chaque étape du processus, sachant que ses actions créeraient un précédent.

« Il pensait vraiment que le bureau devait transmettre le respect », dit-elle. « Beaucoup de gens ne savaient même pas ce que cela signifiait. “Ils ne peuvent pas l’appeler “votre majesté”. Ils ne peuvent pas l’appeler “George”.

Ils se sont mis d’accord sur le nom de « M. le Président ». Et Washington a abordé ce rôle avec formalité, explique O’Donnell.

Le rôle du président a changé et évolué au rythme de la notoriété des États-Unis sur la scène mondiale, mais Brunsman affirme : « Je pense qu’il reconnaîtrait les grands éléments de son poste », puisque de nombreuses traditions et précédents initiés par Washington demeurent toujours d’actualité.

Il avait fait confectionner un costume marron en tissu américain spécialement pour son investiture, et il portait ce costume spécial de président à chaque fois qu’il rencontrait des gens, dit-elle.

Il prenait très au sérieux la tâche consistant à rencontrer les personnes qui rendaient visite au président, y compris les hommes d’État et les dignitaires étrangers, car il voulait s’assurer que le public comprenne qu’il avait accès au dirigeant du pays. Il a fixé les jours et les heures de ces interactions en face à face, qui comprenaient des réunions et des dîners officiels. Aujourd’hui, le président organise régulièrement des dîners d’État pour les dirigeants étrangers en visite aux États-Unis.

Washington a créé son propre cabinet, à l’image de son cabinet de guerre pendant la guerre d’indépendance, où il rencontrait régulièrement ses proches conseillers militaires. Ce système est toujours en vigueur.

Le cabinet de Washington était complètement différent de celui du gouvernement britannique de l’époque. Pour obtenir un poste au sein du gouvernement britannique, il fallait avant tout connaître qui on connaissait. Washington s’efforçait de sélectionner des personnes qualifiées et possédant l’expérience nécessaire pour diriger le gouvernement, selon la bibliothèque présidentielle George Washington à Mount Vernon.

Le cabinet de l’administration de Washington ne comptait que quatre membres — le secrétaire d’État Thomas Jefferson, le secrétaire au Trésor Alexander Hamilton, le secrétaire à la Guerre Henry Knox et le procureur général Edmund Randolph — contre 16 aujourd’hui (le vice-président et les 15 chefs de département).

Washington a également instauré la tradition de prononcer un discours d’investiture et un discours d’adieu. Son dernier discours, qui appelait à l’unité politique des Américains, est encore vénéré aujourd’hui et lu chaque année au Sénat américain.

Washington s’est retiré de ses fonctions après avoir exercé deux mandats présidentiels — et pas plus — une tradition qui s’est poursuivie jusqu’à ce que le président Franklin D. Roosevelt prenne ses fonctions pour un troisième mandat en 1941. La limite de deux mandats a ensuite été inscrite dans le 22e amendement.

Les présidents n’ont pas fait campagne avant le 19e siècle

Le gouverneur du Texas, George W. Bush, alors candidat républicain à la présidence, assiste à un petit-déjeuner de la communauté hispanique au restaurant Jalapeno’s le 13 août 1999, à Davenport, dans l’Iowa.

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Embrasser des bébés, manger des hot-dogs et s’arrêter dans les foires d’État sont devenus des pratiques courantes pour les candidats à la présidence qui ont hâte de rencontrer les électeurs pendant leur campagne électorale.

Mais il s’agit de tactiques purement modernes auxquelles on n’avait même pas pensé à l’époque de Washington, affirment les historiens avec qui NPR s’est entretenu. Il n’y avait pas de campagne nationale telle que nous la connaissons aujourd’hui.

« C’était considéré comme indécent, grossier, voire grossier de dire que l’on voulait ce poste », explique Justin Vaughn, professeur associé de sciences politiques à la Coastal Carolina University.

Au XIXe siècle, lorsque les partis politiques ont commencé à se former, les candidats étaient sélectionnés par les dirigeants des partis, explique Brunsman, de l’Université George Washington.

De son côté, Washington s’opposait à la formation de partis politiques, estimant qu’ils alimentaient la partisanerie et affaiblissaient la nation. Mais cette évolution était hors de son contrôle, car les partis politiques ont commencé à se former à la fin de son premier mandat, explique Brunsman.

Les hommes les plus riches et les plus puissants du pays, ainsi que les chefs politiques, ont décidé, dans des « salles enfumées », des candidats à la présidence jusque dans les années 1960, explique Vaughn. Ce n’est qu’à la Convention nationale démocrate de 1968, qui a été chaotique, qu’un système de primaires présidentielles a été adopté pour sélectionner les candidats ; le Parti républicain a suivi peu après.

Avec les premiers partis politiques dans les années 1790, les journaux affiliés soit au Parti fédéraliste, soit au Parti démocrate-républicain — les principaux partis de l’époque — sont devenus une forme cruciale de médias pour faire connaître les idéologies de leurs partis et leurs candidats de choix à travers le pays, explique Brunsman.

« C’est vraiment le début de cette campagne moderne », dit-il.

Les historiens considèrent l’élection de 1840 — démocrates contre whigs — comme la première élection présidentielle véritablement moderne.

« Les deux camps ont réellement utilisé toutes ces techniques modernes de commercialisation de la politique : affiches, chansons, toutes sortes de médias », explique Brunsman.

L’élection présidentielle de 1840 opposait le candidat whig William Henry Harrison — connu sous le nom d’Old Tippecanoe, un surnom tiré de sa victoire militaire contre les Amérindiens lors de la bataille de Tippecanoe en 1811 — au président de l’époque, le démocrate Martin Van Buren.

C’est à ce moment-là que le Parti Whig a créé la campagne de la « cabane en rondins » et la célèbre chanson « Tippecanoe and Tyler Too » qui louait les réalisations de Harrison et du futur vice-président John Tyler.

La campagne de la cabane en rondins est née d’une tentative d’un journal démocrate de se moquer de Harrison, en disant essentiellement qu’il était un homme simple qui était trop vieux pour ce travail.

Kamala Harris, alors sénatrice américaine et candidate démocrate à la présidentielle, cuisine des hamburgers de porc dans la tente de l’Iowa Pork Producers Association alors qu’elle participe à la foire de l’État de l’Iowa en 2019 à Des Moines, dans l’Iowa.

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Au lieu de lutter contre cette idée, les Whigs ont adopté cette tentative de moquerie et ont présenté Harrison comme un combattant de la frontière « ordinaire » qui vivait dans une cabane en rondins et buvait du cidre, contrairement au riche et déconnecté Van Buren. Et ce, malgré le fait qu’Harrison était issu d’une riche famille de propriétaires de plantations en Virginie.

L’équipe de campagne de Harrison a placé des cabanes en rondins sur divers objets de campagne, comme des tasses et des théières, et a organisé des rassemblements « cabanes en rondins et cidre fort » pour promouvoir l’idée qu’il était un homme du peuple – et cela a fonctionné. Harrison a remporté l’élection de 1840.

Brunsman affirme que les successeurs de Washington « ont compris que dans une Amérique en voie de démocratisation, il fallait faire campagne et se faire connaître ».