Gigantopithecus blacki : C’est ainsi que le gigantopithèque, le plus grand singe qui ait marché sur Terre, a disparu | Science

En 1935, l’anthropologue allemand Ralph von Koenigswald découvre dans une pharmacie de Hong Kong ce qui est vendu comme une dent de dragon, des dents et des os hétérogènes broyés pour préparer des remèdes traditionnels. Le scientifique, qui cherchait le berceau de l’humanité sur l’île de Java et en Asie du Sud-Est, a associé ces molaires à un gigantesque primate qu’il a nommé Gigantopithèque noir. Depuis, les recherches se poursuivent pour retrouver les restes de ce singe de trois mètres de haut et pesant 300 kilos qui a parcouru pendant plus d’un million et demi d’années les plaines karstiques de l’actuelle région du Guanxi, dans le sud de la Chine. Après plus de 85 ans de recherche, aucun crâne n’a été retrouvé, ce qui a laissé sa place inconnue dans l’arbre de l’évolution. Seules quatre mâchoires et environ 2 000 dents ont été retrouvées, accumulées dans des sites, souvent dispersées, probablement par des porcs-épics qui rongeaient leurs os pour obtenir des nutriments pour nourrir leurs piquants. Apparue il y a deux millions d’années, sa trace s’est perdue il y a environ 300 000 ans. Aujourd’hui, un groupe international de scientifiques publie dans le magazine Nature sa reconstruction de la fin du plus grand singe qui ait jamais marché sur Terre.

L’un des aspects clés de l’étude a été la datation, réalisée avec six techniques différentes et qui a démontré avec précision que le primate géant a disparu il y a entre 295 000 et 215 000 ans. Comte Westaway, spécialiste en géochronologie à l’Université Macquarie de Sydney (Australie) et co-auteur de l’étude, explique que cette datation est l’un des principaux défis pour tenter de définir la cause de l’extinction d’une espèce. “Une fois que l’on dispose de ces informations, il est possible de reconstituer ce qui se passait dans l’environnement à cette époque pour tenter de trouver les causes de la disparition de G. blacki», indique-t-il. Dans une histoire qui s’est répétée à maintes reprises dans l’histoire du monde, ces magnifiques animaux qui avaient survécu à d’innombrables générations ont succombé, lorsque les circonstances ont changé, condamnés par les mêmes traits qui ont fait leur succès.

“L’histoire de G. blacki est une énigme en paléontologie : comment une créature aussi puissante a-t-elle pu disparaître à une époque où d’autres primates s’adaptaient et survivaient ? La cause non résolue de sa disparition est devenue le Saint Graal de cette discipline », déclare Yingqi Zhang, de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l’Académie chinoise des sciences, dans un communiqué.

Il y a environ 700 000 ans, l’environnement stable dans lequel il avait émergé G. blacki, a commencé à changer. Les différences entre les saisons se sont accentuées, avec davantage d’humidité et de sécheresse extrêmes, et l’habitat a été perturbé par le climat. L’analyse des restes de pollen et les reconstitutions de la faune avec laquelle ces singes partageaient leur vie montrent les transformations qui les ont contraints à abandonner leurs coutumes. Contrairement à ses autres parents, le gigantopithèque était un herbivore spécialisé, bénéficiant d’une nourriture abondante dans la forêt tropicale. « Ces changements environnementaux relativement mineurs ont mis beaucoup de temps à affecter G. blacki qui a eu du mal à s’adapter alors que sa population diminuait », explique Westaway. « Il s’agissait d’un cheminement progressif vers l’extinction, pas d’un événement brutal », résume-t-il.

L’analyse des dents, qui au fil des siècles sont devenues plus grandes et capables de traiter même des aliments fibreux et fibreux, montre que le singe s’adaptait en réponse au changement écologique. Mais ce n’était pas suffisant. Les auteurs ont comparé leur régime alimentaire à celui de l’orang-outan chinois (Pongo saule richi). Cette espèce est également éteinte aujourd’hui, mais, dans les années de déclin de l’espèce, G. blacki, était capable d’adapter sa taille et son régime alimentaire à des conditions plus variables dans lesquelles, parfois, il était nécessaire de parcourir une certaine distance pour obtenir de la nourriture ou trouver de l’eau qui, des milliers d’années auparavant, était abondante partout. Le singe géant n’était pas aussi mobile et devait se contenter, selon l’analyse dentaire, d’une nourriture de moindre qualité lorsque ses morceaux préférés manquaient. De plus, sa grande taille rend probable qu’elle ait été moins prolifique, ce qui a compromis la durabilité de l’espèce.

“C’était le spécialiste ultime, comparé aux espèces adaptatives plus agiles comme les orangs-outans, et cela a finalement conduit à sa disparition”, résume Zhang. Il y a environ 300 000 ans, les restes de G. blacki Elles deviennent de plus en plus rares et les marques sur les dents témoignent que les survivants souffraient d’un stress chronique. A la même époque et dans ces mêmes forêts, un parent éloigné de ces animaux, le Homme debout, adapté avec succès aux conditions changeantes et diverses de l’Asie du Sud-Est. Même si l’arrivée du Un homme sage a été liée à l’extinction de grandes espèces animales, dont les Néandertaliens, il apparaît que ces membres archaïques de notre lignée ne sont pas liés à l’anéantissement des plus grands singes de l’histoire.

« Avec la menace d’une sixième extinction massive qui plane sur nous, il est urgent de comprendre pourquoi les espèces disparaissent. Explorer les raisons des extinctions passées non résolues nous donne un bon point de départ pour comprendre la résilience des primates et le sort d’autres grands animaux, dans le passé et dans le futur », explique Westaway.

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