LOS ANGELES – L’avocat disgracié et radié du barreau Tom Girardi, autrefois célébré pour avoir remporté des règlements massifs, a été inculpé par de grands jurys fédéraux à Los Angeles et à Chicago pour avoir volé plus de 18 millions de dollars à des clients, ont annoncé mercredi les procureurs.
Les accusations sont le dernier coup juridique porté à un joueur autrefois puissant qui a côtoyé des politiciens et des célébrités. En tant que l’un des avocats des plaignants les plus éminents du pays, Girardi était connu pour des litiges très médiatisés tels que l’affaire qui a conduit à un règlement de 333 millions de dollars décrit dans le film “Erin Brockovich”.
L’avocat Tom Girardi sourit devant le palais de justice de Los Angeles en 2014. Damian Dovarganes/Associated Press, dossier
Avec une émission de radio hebdomadaire intitulée “Champions of Justice”, Girardi a tenu tête aux grandes entreprises au nom des personnes lésées par la pollution, les produits médicaux et les automobiles. En même temps, cependant, il volait certains de ces clients, a déclaré le procureur américain de Los Angeles, Martin Estrada, lors d’une conférence de presse.
“Il a prétendu se battre pour les moins fortunés”, a déclaré Estrada. “Mais notre enquête a révélé que derrière cette personnalité publique, (il) commettait une fraude à grande échelle.”
Les stratagèmes comprenaient l’escroquerie d’un couple de Los Angeles dont le fils a été paralysé dans un accident de voiture, une veuve de l’Arizona dont le mari est décédé lorsqu’un bateau a accéléré de manière inattendue jusqu’à 120 miles par heure et s’est renversé, et des membres de la famille des victimes dans un accident de Lion Air en 2018 qui a tué 189 personnes, selon les actes d’accusation.
Girardi, 83 ans, qui a déjà joué un rôle de soutien dans “Real Housewives of Beverly Hills”, qui mettait en vedette sa femme Erika Jayne, désormais séparée, a été radiée l’été dernier pour avoir siphonné les fonds des clients. Son entreprise de Los Angeles, Girardi Keese, est en faillite et il souffrirait de démence et serait sous tutelle judiciaire.
Les procureurs américains à Chicago ont déclaré que Girardi, son gendre avocat et le directeur financier de leur entreprise avaient pris des fonds pour cinq clients qui avaient conclu des accords avec Boeing, les fabricants du 737 Max exploité par l’indonésien Lion Air qui s’est écrasé dans la mer de Java en octobre. 29 décembre 2018 et a tué 189 personnes.
“Le détournement substantiel allégué dans cet acte d’accusation a aggravé le chagrin et l’angoisse des clients qui ont perdu des êtres chers dans l’accident de Lion Air”, a déclaré John Lausch, l’avocat américain du district nord de l’Illinois.
Un cabinet d’avocats de Chicago impliqué dans l’affaire Lion Air a déposé une plainte pour racket l’année dernière, alléguant que Girardi et ses associés dirigeaient essentiellement un stratagème de Ponzi, détournant 100 millions de dollars de leurs clients, des avocats avec lesquels ils travaillaient et d’autres.
“La véritable histoire est celle qui ressemble à un conte d’un roman de John Grisham : Girardi Keese n’était guère plus qu’une entreprise criminelle, déguisée en cabinet d’avocats”, selon le procès intenté à Los Angeles par le cabinet d’avocats Edelson. “En effet, le cabinet Girardi Keese exploitait ce que nous savons maintenant être la plus grande entreprise de racket criminel de l’histoire du droit des plaignants.”
Girardi s’est fait un nom et a fait son argent en s’attaquant à de puissantes sociétés et institutions publiques, dont les principaux studios de cinéma d’Hollywood, Lockheed, la Los Angeles County Metropolitan Transportation Authority et Pacific Gas and Electric dans une affaire qui a inspiré “Erin Brockovich”, la Julia de 2000. Film de Roberts sur une communauté du désert californien dont l’eau a été empoisonnée. Girardi a été conseiller sur le film oscarisé.
“Ce cas particulier a révolutionné la réflexion des gens sur toutes les choses toxiques auxquelles ils sont exposés”, a-t-il déclaré au magazine Attorney at Law en 2015.
Girardi a épousé Jayne en 2000. Elle est devenue membre du casting de “Real Housewives of Beverly Hills”, sur lequel il a fait plusieurs apparitions. Il a dépensé des sommes considérables pour financer sa carrière musicale infructueuse.
Jayne a demandé le divorce en 2020.
Alors que les problèmes juridiques et financiers de Girardi n’ont fait surface publiquement qu’au cours des dernières années, des clients ont déposé plus de 200 plaintes contre lui sur quatre décennies, a révélé le barreau de l’État de Californie en novembre. Près de 60 % des plaintes concernaient des comptes créés pour protéger les fonds des clients.
Jusqu’à sa radiation du barreau en juin, il n’avait jamais fait l’objet de sanctions publiques.
Ruben Duran, le président du conseil d’administration du barreau, a émis un mea culpa sur les “graves échecs” de son système de discipline.
“Aucune excuse n’est offerte ici”, a écrit Duran. « Girardi a causé un préjudice irréparable à des centaines de ses clients, et le Barreau aurait pu faire plus pour protéger le public. Nous ne pouvons plus jamais permettre que quelque chose comme ça se reproduise. »
Une enquête en cours menée par un cabinet d’avocats extérieur examine si l’influence ou les relations de Girardi au barreau l’ont aidé à échapper à la discipline pour le volume inhabituel de plaintes.
Girardi et l’avocat David Lira, 62 ans, son gendre et le directeur financier de la société Christopher Kamon font face à huit chefs d’accusation de fraude électronique et à quatre chefs d’outrage au tribunal à Chicago.
Girardi et Kamon, 49 ans, sont accusés à Los Angeles de fraude électronique pour avoir détourné plus de 15 millions de dollars de clients, ont déclaré les procureurs.
Dans un cas, décrit dans l’acte d’accusation de Los Angeles, Girardi a réglé une affaire de 53 millions de dollars impliquant un homme gravement brûlé dans une explosion de conduite de gaz PG&E à San Bruno, en Californie, en 2010. Mais il a dit au client que le règlement était de 7,25 millions de dollars.
Plus de la moitié du règlement a ensuite été détournée et une partie a été utilisée pour payer les dépenses, les dettes de l’entreprise et d’autres clients dont les fonds avaient également été détournés. Les paiements à la victime brûlée, quant à eux, ont été retardés par une série de tactiques de décrochage.
Lorsqu’on lui a demandé comment un diagnostic d’Alzheimer que Girardi avait reçu dans son affaire de tutelle affecterait l’affaire pénale, Estrada a déclaré qu’il appartiendrait au tribunal d’évaluer sa capacité mentale.
“L’acte d’accusation accuse une faute pendant une période de 10 ans”, a-t-il déclaré. “Lorsque M. Girardi était avocat en exercice, nous pensons que les preuves montrent qu’il était compétent à cette époque.”
Girardi devrait comparaître lundi devant le tribunal de district américain de Los Angeles. Les mises en accusation ont été fixées au 7 février à Chicago.
Kamon, qui est détenu, a plaidé non coupable dans une autre affaire de fraude électronique dans laquelle il est accusé d’avoir détourné des fonds d’un cabinet d’avocats pour rénover deux maisons de la région de Los Angeles, payer des virées shopping et embaucher une escorte.
Les avocats de Girardi et Kamon n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
L’avocat de Lira a déclaré que son client était innocent, qu’il plaiderait non coupable et qu’il combattrait les accusations.
“David Lira n’était pas impliqué dans un plan de fraude”, a déclaré l’avocat Damon Cheronis dans un e-mail. “M. Lira est une avocate très respectée et ce depuis plus de trois décennies.
Foody rapporté de Chicago. Le journaliste d’Associated Press Andrew Dalton a contribué à ce rapport.
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