Gliese 12 b découverte, une exoplanète de la taille de la Terre capable de supporter la vie | Science

Deux équipes d’astronomes ont découvert une exoplanète de taille presque identique à celle de la Terre, à seulement 40 années-lumière. C’est l’un des mondes les plus similaires à notre planète découverts jusqu’à présent et peut être étudié de manière très détaillée avec les télescopes actuels, disent ses découvreurs.

“Cette planète est au coin de la rue aux échelles astronomiques et a une position très prometteuse par rapport à son étoile pour pouvoir accueillir la vie”, explique-t-il à ce journal. Maria Rosa Zapaterochercheur au Centre d’Astrobiologie (CAB) de Madrid et co-auteur de l’une des deux études décrivant la nouvelle exoplanète, appelée Gliese 12 b.

L’automne dernier, le télescope spatial TESS de la NASA, qui suit les changements de luminosité de dizaines de milliers d’étoiles, a capturé une éclipse dans Gliese 12, une étoile environ trois fois plus petite que le Soleil dans la constellation des Poissons.

Cette observation a déclenché la sonnette d’alarme. La diminution de la lumière capturée pourrait être due au fait qu’une petite planète passait juste devant l’étoile. Un jour après que la NASA a rendu publiques les données, une équipe hispano-japonaise a commencé à analyser l’étoile avec les instruments Muscat 2, à Teide (Îles Canaries), et Muscat 3, à Hawaï (États-Unis). Les Carmenes, dans la Sierra de Filabres, à Almería, et l’IRD à Hawaï y ont également pointé des appareils spécialisés dans la capture du mouvement gravitationnel qu’une planète provoque dans son étoile lorsqu’elle tourne autour d’elle et calcule ainsi sa masse.

Les résultats révèlent l’existence d’un monde avec un rayon presque égal à celui de notre planète, 90 %, et une masse similaire. Sur Gliese 12b, une année dure un peu moins de 13 jours terrestres, soit le temps qu’il faut à la planète pour terminer une orbite.

Gliese 12 b está a solo un 7% de la distancia entre el Sol y la Tierra, pero dado que su astro es más tenue, le sitúa en la llamada zona habitable, donde puede existir agua líquida en superficie, una condición esencial para la existencia de vie. Les astronomes estiment que la température à la surface de la planète pourrait se situer entre 10 et 41 degrés Celsius.

“La seule chose que nous savons de sa composition, c’est qu’elle est probablement rocheuse”, explique José Caballero, astrophysicien au CAB, co-auteur de l’étude. « Cela pourrait être un monde océanique, mais nous pensons qu’il ressemblera davantage à la Terre ou à Vénus. Le plus plausible est qu’il soit presque entièrement rocheux, avec une fine atmosphère d’azote et de vapeur d’eau et peu d’eau liquide en surface. Un monde habitable, mais chaud et aride », souligne-t-il.

Les résultats complets, signés par plus d’une centaine de scientifiques d’Espagne, du Japon, des États-Unis et d’autres pays, ont été publiés ce jeudi dans la revue spécialisée Lettres de journaux astrophysiques. Une deuxième équipe d’astronomes britanniques et australiens publie également une deuxième étude sur la même planète dans la revue de la Royal British Astronomical Society.

Depuis 1995, 5 630 exoplanètes ont été découvertes, mais parmi elles, Gliese 12 b serait parmi les quatre les plus semblables à la Terre, selon l’étude. Les trois autres se situent autour de Trappist 1, une autre naine rouge qui héberge un système solaire composé de sept planètes et se trouve également à environ 40 années-lumière. Gliese 12 b semble être seule autour de son étoile, peut-être parce que les autres planètes ont été expulsées du système ou ont fusionné les unes avec les autres.

La relative proximité de ces mondes en fait des cibles prioritaires pour le télescope spatial James Webb de la NASA, le plus précis du genre, qui pourra confirmer dans les prochains mois si Gliese 12 b possède une atmosphère. Si tel est le cas, dans un an ou deux, vous pourrez observer la lumière qui la traverse et déterminer si elle contient de l’oxygène, de la vapeur d’eau ou du dioxyde de carbone, signes indiquant que la vie peut exister.

Les étoiles naines rouges sont les étoiles les plus abondantes de notre galaxie (73 % du total), bien plus abondantes que les naines jaunes comme le Soleil. Les étoiles de classe Gliese 12 ont une taille et une masse idéales pour trouver des planètes de la taille de la Terre dans leur environnement. Une étoile plus petite signifie que les éclipses sont plus spectaculaires à chaque transit, et une masse plus faible signifie qu’une planète en orbite produit une plus grande oscillation gravitationnelle dans son étoile.

Les naines rouges sont moins chaudes que le Soleil, ce qui rapproche leurs zones habitables, ou en d’autres termes, elles terminent leurs années en jours terrestres seulement, ce qui rend la découverte de planètes à des échelles de temps beaucoup plus raisonnables. Pour trouver une jumelle de la Terre dans une étoile comme le Soleil, il faudrait attendre au moins 365 jours pour capturer une seule éclipse.

Les naines rouges ont tendance à être magnétiquement actives, émettant des émanations de rayons X qui seraient assez mortelles pour tout ce qui vit à la surface d’une planète. C’est l’un des problèmes que pourraient avoir les trois planètes habitables de Trappist-1. Cependant, les analyses des deux équipes concluent que Gliese 12 ne montre aucun signe d’un comportement aussi violent.

La découverte de cette nouvelle planète met une fois de plus l’humanité dans une situation inconfortable, comme l’explique l’astrophysicienne María Rosa Zapatero. « Je n’ai aucun doute sur le fait qu’il existe de la vie dans l’univers au-delà du système solaire. La vie est peut-être animée à Gliese 12 b. Le problème est qu’il est impossible de déterminer sans ambiguïté son existence, car cette étoile se trouve à une distance inaccessible à tout vaisseau humain. Tout ce que nous pouvons faire depuis la Terre, c’est étudier son atmosphère. Et pour l’instant, nous avons besoin de plus de données », prévient-il.

Francisco J.Pozuelos, chercheur à l’Institut d’Astrophysique d’Andalousie (IAA-CSIC), donne un avis indépendant sur cette découverte : « C’est une nouvelle candidate parmi les planètes petites et tempérées et elle semble également optimale pour bien étudier son atmosphère », reconnaît-il. Le scientifique ajoute que la masse de la nouvelle planète « n’est pas bien définie » et que davantage d’observations seront nécessaires pour l’affiner. ” Sans aucun doute, cette nouvelle planète sera observée avec James Webb, même si le fait d’être seul ne fournit pas autant de connaissances. L’un des avantages de connaître un système solaire composé de sept planètes comme Trappist-1 est que nous pouvons faire une planétologie comparative et comprendre comment elles se sont formées », ajoute-t-il.

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