Glue of the Stone Age : Nouvelles enquêtes sur la production de poix de bouleau par les Néandertaliens

Le brai de bouleau est l’un des plus anciens matériaux fabriqués par les premiers humains. Par exemple, il était utilisé comme adhésif pour fixer des outils en pierre à des fûts en bois. La première preuve est associée aux Néandertaliens. Le processus exact de fabrication du brai de bouleau est controversé. Les connaissances essentielles sur les capacités culturelles des Néandertaliens dépendent de cette question de la technologie de production utilisée.

Le brai de bouleau peut être produit au cours d’un processus de combustion complexe en plusieurs étapes dans une fosse à l’exclusion de l’air. La maîtrise d’un tel processus serait la preuve des capacités cognitives étendues des Néandertaliens. Cependant, des expériences ont montré que le brai de bouleau peut également se condenser en brûlant de l’écorce sur des pierres. Si ce processus pouvait être démontré dans des découvertes préhistoriques, un argument clé pour les capacités cognitives exigeantes des Néandertaliens serait perdu.

Pour clarifier cette question, une équipe de scientifiques de l’Université de Tübingen, de l’Université de Strasbourg et de l’Office d’État pour la préservation des monuments et l’archéologie de Saxe-Anhalt, dirigée par Patrick Schmidt, a examiné chimiquement deux découvertes clés relatives à la production précoce de poix de bouleau du site bien connu de Königsaue près d’Aschersleben (district de Salzland) par rapport à des échantillons produits expérimentalement par différentes méthodes.

Des couches de découvertes archéologiques ont été découvertes à Königsaue dans les années 1963-1964 à la suite de l’exploitation à ciel ouvert de lignite. Des traces de plusieurs camps de chasse saisonniers par des Néandertaliens sur un ancien lac ont pu être observées, les plus anciennes couches de découvertes datent d’environ 80 000 ans avant JC. H. Parmi les trouvailles, il y avait deux morceaux de poix de bouleau. Sur l’une d’elles, les empreintes d’une pierre et d’un morceau de bois ainsi que l’empreinte digitale d’un Néandertalien pouvaient déjà être trouvées avant les investigations en cours. Il est maintenant exposé au Musée national de la préhistoire de Halle (Saale).

Les chercheurs ont examiné les découvertes par spectroscopie infrarouge, chromatographie en phase gazeuse et créé des images CT. Ils ont comparé les résultats avec des études sur du brai de bouleau produit expérimentalement. Le résultat est maintenant certain : le brai de bouleau de Königsaue a été produit dans le cadre d’un processus technologique complexe à l’abri de l’air. La maîtrise de cette technologie indique non seulement les capacités mentales considérables des Néandertaliens, mais on peut également supposer que nos premiers parents ont pu obtenir des connaissances sur ces processus et les transmettre aux générations suivantes.