De gauche à droite, Chris Evert, Jimmy Connors, Arthur Ashe, Bjorn Borg, John McEnroe, Billie Jean King et Martina Navratilova figurent tous dans une nouvelle série documentaire, Dieux du tennis.
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Les champions de Wimbledon de cette année sont peut-être au sommet du jeu, mais ils ne sont pas vraiment des noms connus du grand public.
À une époque où les sportifs professionnels soignent soigneusement leur image publique, on en sait moins sur leur vie privée. Ce n’était pas le cas des générations de stars qui les ont précédés, comme John McEnroe, dont la personnalité transparaissait fortement sur le terrain.
Les fans de tennis connaissent McEnroe non seulement comme commentateur sportif mais aussi comme champion de tennis des années 1970 et 1980, qui contestait les décisions des arbitres avec lesquelles il n’était pas d’accord. Il est notamment connu pour avoir crié « Vous ne pouvez pas être sérieux ! » après une décision controversée à Wimbledon.
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McEnroe a longtemps rivalisé avec le séduisant Suédois Bjorn Borg, qui faisait craquer les femmes rien qu’en se montrant sur le terrain. Il était calme et concentré, à l’opposé de sa personnalité sur le terrain.
Leurs histoires sont toutes deux présentées dans Les Dieux du tennisune série documentaire en trois parties diffusée en première sur PBS le 23 juillet.
« Il y a quelque chose dans leur talent naturel, le genre général de pantomime et de performance que l’on voit peut-être de temps en temps de nos jours », a déclaré le directeur de la série Simon Draper. Édition du matin pourquoi certains joueurs sont plus connus que d’autres. « Mais à l’époque, c’était un mélange enivrant d’excitation et de tennis. Et puis cette personnalité qui pouvait exploser à tout moment. »
La série explore également la rivalité entre Chris Evert, dont la grâce et la beauté sur le court ont fait d’elle la chérie de l’Amérique, et Martina Navratilova, une joueuse plus physique qui a quitté la Tchécoslovaquie sous contrôle communiste pour poursuivre ses ambitions de tennis.
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Le premier épisode met en vedette Billie Jean King.
« Wimbledon était le sport que l’on voulait gagner, mais on voulait que nous restions amateurs pendant longtemps et ça ne me plaisait pas », explique King dans une interview avec le directeur de la série Draper. « Je voulais que notre sport soit professionnel. Amateur signifie que c’est un passe-temps et ce n’était pas un passe-temps. »
La scène se poursuit ensuite sur des moments cruciaux sur le court, avec King désespérée de remporter Wimbledon une fois de plus. King a refusé d’accepter le sexisme auquel sa génération était confrontée, acceptant le défi lancé par Bobby Riggs pour un match exhibition contre lui et faisant face à un examen minutieux lorsqu’elle a été dénoncée comme Navratilova pour son homosexualité. Aujourd’hui, King est largement vénérée à travers les générations pour son combat inlassable en faveur de l’égalité des prix.
« Je ne suis pas un joueur de tennis professionnel, mais tous ceux à qui nous avons parlé ont probablement placé Wimbledon au sommet des tournois du Grand Chelem qu’ils voulaient gagner », a déclaré Draper. C’est pourquoi il a utilisé Wimbledon, le tournoi le plus ancien et le plus prestigieux du sport, comme toile de fond de la série.
Arthur Ashe est également célébré dans le premier épisode. En 1975, il devient le premier homme noir à remporter Wimbledon, en battant une autre légende du tennis, Jimmy Connors. Ashe a affronté le racisme de front lorsqu’il a joué dans l’Afrique du Sud gouvernée par l’apartheid en 1973. Il deviendra par la suite un symbole de force pour les Sud-Africains noirs, luttant contre les injustices d’un système politique basé sur la ségrégation et les libertés limitées.
La plupart des joueurs du circuit actuel n’ont pas un parcours aussi durable, selon Draper.
« Le côté commercial du sport a empêché de mieux connaître les joueurs », a déclaré Draper. « Il y a évidemment des joueurs fantastiques. Mais si vous parliez à quelqu’un dans la rue, je ne suis pas sûr qu’il en parlerait aussi facilement. »
