Sundar Pichai, PDG d’Alphabet et de Google, devrait témoigner dans le cadre d’un important procès antitrust intenté par le ministère de la Justice.
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Sundar Pichai, PDG d’Alphabet et de Google, devrait témoigner dans le cadre d’un important procès antitrust intenté par le ministère de la Justice.
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Au cours des six dernières semaines, le ministère de la Justice et des dizaines de procureurs de haut rang ont tenté de prouver que Google a utilisé illégalement son pouvoir de monopole pour garantir que son moteur de recherche reste au top.
C’est désormais au tour de Google d’expliquer au juge de ce procès historique pourquoi il pense que le gouvernement a tort.
L’entreprise de 1 700 milliards de dollars devrait faire valoir qu’elle domine le secteur de la recherche parce que il dispose de la meilleure technologie et c’est pourquoi les gens le préfèrent. Lundi, il fera témoigner un témoin vedette : Sundar Pichai, PDG d’Alphabet et de Google.
Pichai a une longue histoire dans le secteur des moteurs de recherche de Google. Il devrait témoigner que Google s’est efforcé de créer le meilleur produit de recherche pour les consommateurs, ce qui n’a fait que contribuer à servir la concurrence.
La bataille judiciaire entre Google et le gouvernement est la première affaire majeure de monopole technologique à être jugée depuis des décennies et la première à l’ère de l’Internet moderne. La dernière fois qu’une affaire d’une telle ampleur a été portée devant les tribunaux, c’était en 1998 contre Microsoft. Dans cette affaire, le juge a donné raison au gouvernement, affirmant que Microsoft avait violé les lois antitrust.
“Le cas Microsoft était, à l’époque, considéré comme le cas du siècle”, a déclaré John Kwoka, professeur d’économie à la Northeastern University qui fait des recherches sur les lois antitrust. “Mais c’était le siècle dernier, donc nous en avons un nouveau : un nouveau siècle, un nouveau cas historique potentiel.”
Bien que le sujet de l’antitrust puisse paraître fade, le procès de Google a connu son lot d’intrigues. Il y a eu des allégations de destruction de documents et de détails sur des accords d’un milliard de dollars entre les entreprises les plus riches du monde. Le gouvernement a fait venir une trentaine de témoins – dont des experts, des psychologues et des hauts dirigeants d’Apple et de Microsoft – dans le but de prouver que Google a enfreint la loi.
“Google a maintenu illégalement un monopole pendant plus d’une décennie”, a déclaré Kenneth Dintzer, principal avocat du ministère de la Justice, dans son discours d’ouverture le 12 septembre. “Si Google fixe les règles, ce sera toujours à son avantage.”
Le cas du gouvernement
Pour comprendre comment Google va contrer le gouvernement, il est nécessaire de savoir ce que prétend le ministère de la Justice.
Il incombe au gouvernement de prouver que Google a porté atteinte à la concurrence. Son cas repose sur des affirmations selon lesquelles Google aurait orchestré illégalement ses relations commerciales pour s’assurer qu’il s’agit du premier moteur de recherche que les gens voient lorsqu’ils allument leur téléphone ou leur ordinateur.
Google y est parvenu grâce à des accords exclusifs avec des fabricants d’appareils, des navigateurs Web et des opérateurs de téléphonie mobile, comme Apple, Mozilla et AT&T, indique le ministère de la Justice. Le résultat final est que Google est devenu si massif qu’il est prétendument impossible pour ses concurrents de rivaliser – et en fin de compte, les consommateurs n’ont plus d’autre choix que Google.
Durant le procès, le ministère de la Justice a présenté la preuve que Google payait à Apple au moins 10 milliards de dollars par an pour garantir qu’il était le moteur de recherche par défaut sur des appareils comme l’iPhone et l’iPad. Eddy Cue, vice-président senior des services d’Apple, a déclaré que ces accords étaient mutuellement bénéfiques pour les deux sociétés.
Le ministère de la Justice a appelé des dizaines d’autres témoins. Parmi eux, le PDG de Microsoft, Satya Nadella, qui a déclaré avoir tenté en vain pendant des années d’amener Apple à changer le navigateur par défaut de ses appareils de Google à Bing de Microsoft. Sans y parvenir, a-t-il déclaré, même une entreprise aussi grande que Microsoft ne pourrait pas rivaliser.
“Tout le monde parle du Web ouvert, mais il existe réellement le Web de Google”, a déclaré Nadella lors de son témoignage. “L’avantage de distribution dont dispose aujourd’hui Google ne disparaît pas.”
Les dirigeants d’autres moteurs de recherche plus petits, comme DuckDuckGo et Neeva, ont également témoigné que les accords exclusifs de Google annulaient effectivement leur potentiel de gain de parts de marché.
Si certaines informations sur les relations commerciales de Google ont été révélées au tribunal, beaucoup d’autres ont été présentées à huis clos. Cue a témoigné pendant quatre heures, mais plus de la moitié de cette période a été fermée au public. Tout au long du procès, Google s’est continuellement battu pour sceller les documents et mettre fin aux procédures devant un tribunal public.
Cette situation est devenue si répandue que le New York Times et d’autres grands organes de presse ont déposé une requête en justice implorant le juge de garantir que l’affaire se déroule dans une salle d’audience publique.
La pièce de Google et son témoin vedette
Tout au long du procès, Google a écarté les affirmations selon lesquelles ses accords exclusifs avec les fabricants d’appareils seraient ce qui donnerait un avantage à son activité. Selon l’entreprise, c’est plutôt la qualité de ses produits qui compte. Les moteurs de recherche comme Bing ne sont tout simplement pas à la hauteur, a déclaré John Schmidtlein, avocat principal de Google, lors de son discours d’ouverture.
“Microsoft n’a pas réussi à investir, n’a pas réussi à innover d’une manière comparable à Google, dans de nombreux domaines qui n’ont rien à voir avec l’échelle”, a déclaré Schmidtlein.
Google a commencé sa défense jeudi dernier et devrait continuer à développer cette même idée au cours des trois prochaines semaines. Et il y a peu de personnes plus qualifiées pour parler de ses produits de recherche que le PDG Sundar Pichai.
Lorsqu’il a rejoint l’entreprise en 2004, son travail consistait à travailler sur la barre d’outils de recherche Google. Il a ensuite dirigé l’équipe qui a construit le navigateur Chrome de l’entreprise, qui présente principalement la recherche Google au premier plan.
Pichai a également joué un rôle déterminant dans l’orchestration des accords exclusifs avec Apple. Google et Apple se sont associés pour la première fois en 2002, mais ont renégocié en 2016. Pichai était le négociateur principal qui veillait à ce que Google reste le moteur de recherche par défaut sur les appareils Apple.
Google contrôle environ 90 % du marché américain des moteurs de recherche. La société devrait faire valoir que, simplement parce qu’il s’agit du navigateur par défaut sur la plupart des appareils, les utilisateurs ne sont pas obligés d’utiliser sa recherche. Google affirme qu’en quelques clics et balayages, les utilisateurs peuvent facilement passer à un autre navigateur, mais ils choisissent de rester.
Aux côtés de Pichai, Google prévoit d’appeler au moins 10 autres témoins. Le procès devrait durer jusqu’à fin novembre. Il s’agit d’un procès au banc, donc il n’y a pas de jury et le juge qui préside, le juge Amit Mehta, rendra la décision finale.
Si Google l’emporte, l’entreprise pourra probablement poursuivre ses mêmes relations commerciales pour le moment. Si le juge Mehta se prononce en faveur du ministère de la Justice, on ne sait toujours pas comment il sanctionnerait Google. Cela peut aller des amendes à la fin des accords exclusifs en passant par la restructuration des entreprises.
“Cela pourrait potentiellement créer un précédent”, a déclaré Kwoka, professeur d’économie. “Les enjeux sont donc élevés pour tout le monde.”
