Grâce à l’équipe Sauber, le Brésil aura à nouveau un pilote de Formule 1 en 2025

Quiconque veut comprendre la passion d’une ville ou d’une nation entière pour la Formule 1 a pu en faire l’expérience le week-end dernier à l’entrée de l’Autodromo José Carlos Pace. En raison de la pluie persistante, les qualifications du Grand Prix de São Paulo ont été reportées au jour de la course, à 7h30, une heure de départ anticipée jamais vue dans l’histoire des GP. Et dès 5 heures du matin, les supporters applaudissaient déjà. Les supporters brésiliens de Formule 1 sont parmi les plus passionnés, même s’ils n’ont plus de pilote local régulier dans la catégorie reine depuis fin 2017.

Cela changera la saison prochaine et une prophétie se réalisera même pour les supporters de São Paulo. Parce que chaque fois que ce jeune homme à la chemise couleur papaye est apparu dans la voie des stands d’Interlagos le week-end dernier, ils ont éclaté dans une tempête d’enthousiasme – à cause de Gabriel Bortoleto, qui fait actuellement toujours partie de l’équipe junior McLaren. Mercredi, il a été annoncé que Bortoleto changeait de couleur : le Paulista de 20 ans courra pour Sauber-Audi à partir de 2025.

Les triomphes de Fittipaldi, Piquet et Senna – Barrichello, en revanche, n’a pas été pris au sérieux

Trois Brésiliens possèdent huit titres de Coupe du monde. Emerson Fittipaldi dans les années 70, Nelson Piquet dans les années 80 et plus tard Ayrton Senna ont façonné le sport automobile de haut niveau et suscité l’euphorie dans leur pays d’origine. Grâce à eux, le Brésil est une nation importante en Formule 1 ; Elle occupe la troisième place au classement national des titres de champion du monde des pilotes, derrière la Grande-Bretagne (20) et l’Allemagne (12). A titre de comparaison : l’Italie, pays du sport automobile, n’est classée que neuvième dans ce classement.

Seulement : il n’y a pas eu d’autre titre pour le Brésil depuis 1991 ; Senna est décédé dans un accident de course à Imola en 1994. Une fois de plus, en 2008, un Brésilien est passé tout près de racheter ses compatriotes, mais Felipe Massa a perdu le titre mondial qu’il croyait déjà acquis face à Lewis Hamilton dans le dernier virage de São Paulo. Rubens Barrichello, en revanche, sorte de champion d’endurance avec 323 participations en Formule 1, n’a jamais vraiment été pris dans le cœur des Brésiliens.

Massa a été formé par l’équipe de course Sauber à Hinwil en 2002 pour le compte de Ferrari. Et il n’est pas le premier pilote brésilien à rejoindre l’équipe suisse : avant le tournant du millénaire, Pedro Diniz, fils d’un roi des supermarchés, était un chauffeur payant classique.

Peu de temps après, Enrique Bernoldi, un talent brésilien, allait déterminer le sort de l’équipe Sauber d’une manière complètement différente : Bernoldi était parrainé par le patron de Red Bull, Dietrich Mateschitz, qui était alors copropriétaire de l’équipe de course. Peter Sauber, en revanche, était contre cet engagement, après quoi les deux hommes se sont tellement disputés que l’Autrichien a cherché fortune tout seul – sinon Sauber serait probablement devenu Red Bull Racing à l’époque. Bernoldi n’a jamais réussi à percer.

Gabriel Bortoleto, comme presque tous les meilleurs pilotes de sa génération, a déjà un long parcours. À l’âge de 6 ans, il était assis dans un kart de course. Adolescent, il a été envoyé en Europe pour suivre une formation appropriée de pilote de course. Cela a abouti à des titres de Championnat d’Europe et de Championnat du Monde de karting.

En 2023, il fait le saut en Formule 3 et remporte immédiatement le titre. Il est rookie en Formule 2 cette saison et mène quatre courses avant la fin. Seuls Charles Leclerc, George Russell et Oscar Piastri, tous désormais tous les meilleurs pilotes de Formule 1, avaient auparavant réussi à dominer à ce point les deux catégories juniors.

Le cockpit de Hinwil était l’un des derniers disponibles pour la prochaine saison de Formule 1. Le PDG d’Audi, Gernot Döllner, tente d’expliquer pourquoi Bortoleto a été préféré au Finlandais Valtteri Bottas, 35 ans, qui pourrait revenir chez Mercedes en remplacement, avec des considérations stratégiques : « Nous vivons un changement de génération en Formule 1. Les jeunes pilotes réussissent souvent. une prestation convaincante d’emblée. Cette signature de contrat souligne la stratégie à long terme d’Audi ainsi que notre engagement envers la Formule 1. » Le vétéran allemand Nico Hülkenberg occupera le deuxième cockpit de Sauber Audi en 2025.

Cependant, le mélange judicieux de talent et d’expérience est également dû aux hésitations dans la sélection des pilotes du gouverneur d’Audi, désormais détrôné, Andreas Seidl. Il y avait beaucoup de poker autour de Carlos Sainz Jr. jusqu’à ce qu’il, frustré, passe chez Williams. Les négociations avec Esteban Ocon ont également échoué. Pour Mattia Binotto, en tant que successeur de Seidl, remplir le deuxième cockpit était l’une des tâches les plus urgentes de la transformation. Lors de son premier week-end de travail pour Sauber à Monza, Binotto a vu Bortoleto remporter la victoire depuis la 22e place en Formule 2.

En arrière-plan, Globo TV du Brésil se bat pour un retour en Formule 1

Döllner n’a pas tort : le rajeunissement est actuellement à la mode. La saison prochaine, le Britannique Oliver Bearman, 19 ans, courra pour Haas après avoir impressionné en tant que pilote remplaçant de Ferrari. L’Australien Jack Doohan, 21 ans, fils de l’ancien champion du monde de moto Mick Doohan, sera dans la voiture Alpine. Et Mercedes prend un risque encore plus grand avec l’Italien Andrea Kimi Antonelli, 18 ans.

Récemment, les pilotes remplaçants Franco Colapinto d’Argentine et Liam Lawson de Nouvelle-Zélande, 21 et 22 ans, ont impressionné avec des victoires de points. Ce contexte explique pourquoi l’engagement de Bortoleto est plus qu’une solution d’urgence. Le risque semble relativement faible : si le Brésilien se comporte comme espéré, il peut être lié à l’équipe à long terme. Si les espoirs ne se réalisent pas, il existe suffisamment d’alternatives sur le marché des conducteurs.

Ce qui n’est pas anodin : en arrière-plan, Globo TV du Brésil, la plus grande chaîne de télévision d’Amérique latine, rivalise de pouvoir pour un retour en Formule 1. Un pilote local est le meilleur argument. Et des sponsors brésiliens se sont formés pour soutenir ces efforts. Cela aurait pu contribuer à l’inclusion de Bortoleto dans l’équipe Sauber si McLaren avait insisté sur des frais de transfert pour lui. La lecture officielle, cependant, est que le patron de l’équipe McLaren, Andrea Stella, n’aura pas de siège de conducteur libre avant la fin de 2026 et ne voulait pas faire obstacle à la carrière de Bortoleto. Stella est une vieille connaissance de Mattia Binotto de son époque chez Ferrari.

Cependant, le véritable cerveau derrière l’ascension de Bortoleto est Fernando Alonso. Le double champion du monde conseille le Brésilien depuis deux ans et lui apprend surtout les gestes tactiques. Alonso, plus de deux fois plus âgé que Bortoleto, déclare : “Gabriel prend les choses très au sérieux – ce qui n’est pas évident à son âge.”