je J’ai rencontré Graham Thorpe pour la première fois lorsque les moins de 12 ans du Surrey ont affronté les moins de 12 ans du Middlesex. Il a ouvert le bowling et a frappé le numéro 8 ce jour-là. Il avait un mois de plus que moi et nous avons continué à progresser dans les groupes d’âge du cricket. À bien des égards, nous avons grandi ensemble. Nous partagions un amour du football, il était un grand fan de Chelsea et était un très bon footballeur, meilleur que moi de loin.
Nos carrières se sont déroulées en parallèle, j’ai fait mes débuts en test-match en Angleterre en 1991 et il m’a suivi quelques années plus tard. Au début des années 90, avec Nasser Hussain, nous étions considérés comme les jeunes prétendants. Graham est devenu un joueur fantastique, à la fois rapide et efficace, particulièrement fort sur le pied arrière avec ses tirs coupés et tirés.
J’ai eu beaucoup de chance de jouer à ses côtés avec l’Angleterre et c’était probablement la personne avec qui je préférais jouer. Nous étions du même âge que lui et je me sentais capable de m’identifier très facilement à lui. Il avait un sens de l’humour pince-sans-rire au milieu et c’était un plaisir de jouer avec lui, concentré sur le guichet mais pas trop et un coureur fantastique entre les guichets.
Dans les années 1990, le cricket test était très riche en qualité. Les Antilles étaient toujours fortes mais il y avait aussi l’émergence de Shane Warne et une Australie dominante, la réémergence de l’Afrique du Sud, Waqar Younis et Wasim Akram et Saqlain Mushtaq au Pakistan, Muttiah Muralitharan avec le Sri Lanka – c’était une époque fabuleuse et Graham a obtenu des points contre eux tous. Il a prospéré dans des environnements très difficiles et contre une opposition de haut niveau. Son palmarès en test parle de lui-même.
Il a toujours été son propre maître. Il se présentait souvent aux réunions de l’équipe avec le mauvais pantalon ou sa casquette à l’envers. À cette époque, nous étions censés respecter un code vestimentaire et Graham voulait toujours être vu comme un individu à part entière. C’était un aspect important de sa personnalité, il voulait faire les choses à sa façon, il pratiquait son cricket de cette façon, mais c’était toujours au bénéfice de l’équipe.
L’équipe d’Angleterre des années 1990 était souvent une porte tournante en termes de joueurs et les environnements étaient complètement différents de ce qu’ils sont aujourd’hui. On ne savait pas si on allait revoir les mêmes joueurs au prochain test. J’ai toujours admiré la façon dont Graham et Alec Stewart jouaient pour l’Angleterre comme ils le faisaient pour leurs comtés. S’ils voyaient une balle à frapper, ils la poursuivaient et s’engageaient dans le tir. Cela peut sembler très évident aujourd’hui, mais à l’époque, il y avait probablement neuf journaux nationaux ainsi que l’équipe de commentateurs de Sky qui salivaient à l’idée qu’un batteur soit éliminé sur un mauvais tir. On pouvait être mis au pilori et réprimandé pour cela. Malgré cette atmosphère, Graham n’a jamais reculé et a toujours joué son propre jeu. Je le respectais énormément pour cela.
Il a traversé des moments horribles en dehors du terrain et cela l’a énormément affecté. En tant que père moi-même, je n’ose pas imaginer ce qu’il a traversé. Il a fait face à l’adversité sur et en dehors du terrain, il a traversé beaucoup de choses sur le plan personnel à une époque où la culture était assez impitoyable. Il n’y avait pas vraiment le même soutien et la même compréhension qu’aujourd’hui.
Il est revenu en équipe d’Angleterre et a fait preuve d’une performance remarquable dans une nouvelle ère. Il semblait vraiment apprécier son rôle de joueur expérimenté, d’homme d’État chevronné. Je crois même qu’il s’est inspiré de cela.
Beaucoup d’entre nous ont été surpris de la façon dont il a pris le poste d’entraîneur après sa retraite. Il y a beaucoup de grands joueurs qui ne sont pas forcément capables de communiquer leur message ou de nouer des relations avec les joueurs, de faire preuve d’empathie face aux pressions auxquelles ils sont confrontés, mais qui sont tout aussi capables de les défier parfois. Pour soutenir et encourager, Graham avait toutes ces qualités en tant qu’entraîneur et était extrêmement populaire et respecté. Il était également innovant, s’appuyant sur sa propre expérience, il savait que pour devenir un bon joueur au niveau international, il fallait avoir des options d’attaque sur le pied arrière et être capable de gérer la rotation du ballon.
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Sa mort est très difficile à accepter et elle est arrivée bien trop tôt. Je me consolerai en me disant que nous avons partagé beaucoup de souvenirs heureux et d’expériences mémorables tout au long de notre vie. C’est choquant que nous ayons grandi ensemble et qu’il ne soit plus là.
En ce qui concerne son héritage, il ne s’agit pas seulement du joueur, mais aussi de la personne. Il avait de l’empathie pour la difficulté du cricket et de la vie. Tout le monde pouvait s’identifier à cela.
