Grèce : Huile d’olive : l’or liquide se raréfie

Dimitri Vasilogiannakopoulos pousse la branche sur le récolteur d’olives. Trois rouleaux rotatifs dotés de longues tiges en silicone peignent pratiquement les olives pour les extraire des branches, tandis qu’un certain nombre de fruits tombent en arc de cercle sur le filet vert situé sous la machine. Les filets sont également placés sous les arbres voisins, dont toutes les branches qui poussent verticalement sont coupées à l’aide d’une courte tronçonneuse. Cela garantit que les couronnes des oliviers reçoivent de l’air, ce qui est important pour la floraison au printemps prochain. » Les olives sont autogames, le vent assure le transfert du pollen de la partie mâle de la fleur vers la partie femelle. Pour que cela se produise, le vent doit traverser facilement la couronne”, explique Vasilogiannakopoulos, qui vit dans le petit village de Charakopio, non loin de la ville portuaire de Koroni, sur la péninsule du Péloponnèse.

Chaque année, en novembre, l’agriculteur trapu aux cheveux gris chinés attachés en queue de cheval grimpe dans les arbres pour récolter le produit agricole le plus important de la région. »C’est le berceau de l’olivier Koroneiki. Cette petite variété rustique représente environ 60 pour cent de la culture des olives en Grèce et doit son nom à la ville portuaire de Koroni – du moins c’est ce qu’on dit”, rapporte Vasilogiannakopoulos. Avec son frère, il possède environ 1 000 oliviers, souvent noueux et parfois tordus. Ils sont rarement grands et tentaculaires et dominent les pentes abruptes du Péloponnèse et de la Crète, une autre région agricole importante de Grèce. Les oliviers Koroneiki peuvent tolérer des températures allant jusqu’à moins sept degrés en hiver et sont économes même pendant le chaud été grec : ils peuvent faire face à des températures élevées et à peu de précipitations. En plus de cela, l’olive Koroneiki fournit une huile d’olive de haute qualité – extra vierge avec nettement moins de 0,5 pour cent d’acidité et beaucoup de saveur.

La qualité des olives n’a pas changé, mais la quantité de fruits à récolter a changé, explique l’agriculteur. À la fin de la journée de travail, quatre sacs bombés se trouvent sous l’un des arbres récoltés. “Pas grand chose, l’année dernière il y en avait 20”, explique Dimitri avec une expression amère. Aujourd’hui, il a récolté 80 arbres avec quelques aides. » Cette année, les vendanges sont un véritable drame. Nous recevons normalement environ 3 000 litres d’huile d’olive extra vierge, dont nous vendons environ 2 500 litres. Cette année, ce n’est que 400 litres.« Il fronce les sourcils et poursuit : “C’est juste assez pour la consommation de notre petit restaurant et celle de notre famille.”

Puis il regarde l’horloge et lui demande de se dépêcher. « Nous avons rendez-vous », dit-il en montant dans la voiture. Un peu plus tard, nous atteignons le moulin d’Akritochori, à environ 15 kilomètres, qui brille dans la lumière rougeâtre du soleil du soir. Il ne nous reste que quelques minutes d’attente jusqu’à ce que ce soit notre tour et que les ouvriers déversent les sacs les uns après les autres dans la trémie spacieuse. Un peu plus tard, les olives réapparaissent sur un tapis roulant qui se dirige vers la station de lavage. Grâce à une technologie moderne de soufflerie et de secouage, les dernières feuilles y disent au revoir avant que les fruits en partie verts, en partie bruns et rarement noirs ne passent à l’étape suivante : dans l’un des huit broyeurs. Les olives sont pressées à une température inférieure à 27 degrés et transformées en huile d’olive.

Celui-ci est ensuite envoyé vers la centrifugeuse située à l’autre bout du hall. Là, l’huile est séparée des restes de marc, des graines et de la pulpe. Une odeur fraîche rappelant l’herbe et les coupes d’arbres flotte dans l’air. Pourtant, Dimitri Vasilogiannakopoulos n’a que peu d’utilité pour lui. Il regarde le jet d’huile verte, qui passe à travers plusieurs tamis fins avant d’être versé peu de temps après dans les fûts en plastique en attente. Les quatre sacs lui apportaient environ 45 litres d’huile. Trop peu, mais c’était clair au préalable.

» Le drame était déjà apparent cet été. Beaucoup de nos arbres ont perdu leurs fruits par une chaleur de 47 ou 48 degrés. Même nos oliviers résistants ne peuvent pas supporter des températures aussi élevées pendant plusieurs semaines sans pluie”, dit-il. Les rendements dans toute la région de Kalamata, y compris dans le district de Koroni, sont en forte baisse. “Pas aussi fort partout qu’autour de mon village de Charakopio, mais le fait que notre moulin à olives n’ouvre que l’après-midi en dit long”, explique l’oléiculteur. Les propriétaires de moulins s’attendent à une baisse de 50 à 80 pour cent des olives cette année, même si la récolte se poursuivra jusqu’à fin janvier, peut-être un peu plus longtemps. Un certain nombre d’agriculteurs ont retardé la récolte afin de laisser mûrir un peu plus les fruits afin de produire plus d’huile – même si cela comporte un risque : lorsque les olives sur l’arbre changent d’abord de couleur du vert au violet puis au brunâtre- Les noirs changent lorsqu’ils sont bien mûrs. Ensuite, ils doivent être récoltés immédiatement, sinon ils tomberont de l’arbre et se gâteront.

Habituellement, seuls quelques agriculteurs prennent ce risque. Mais cette année, tout est différent. Beaucoup n’ont pas encore récolté leurs oliveraies fin novembre. Les propriétaires des moulins ont également réagi. Ils ont ajusté leurs horaires d’ouverture et n’ouvrent que vers midi. “Les fruits manquants en sont la principale raison”, explique l’un des ouvriers du moulin, qui vide manuellement les sacs et parfois les grands paniers en plastique dans la trémie. Un collègue devant la porte de l’usine utilise un chariot élévateur pour manœuvrer les grands conteneurs en plastique utilisés dans les plus grandes oliveraies. Mais les rendements y sont également faibles, explique Manolis Yiannoulis de l’Association nationale de l’huile d’olive d’Edoe. »Les récoltes généralement faibles dans un pays producteur sont compensées par des récoltes plus élevées dans d’autres pays producteurs. Cette année, l’Espagne, leader du marché mondial, n’a pas non plus répondu aux attentes, tout comme le Portugal, la Tunisie et la Grèce, ce qui entraîne une pénurie d’offre”, a-t-il analysé lors d’une conférence de presse à Athènes.

Les producteurs du pourtour méditerranéen en imputent la sécheresse persistante. Lorsqu’il ne pleut pas, les arbres s’adaptent et portent moins de fruits, telle est la règle générale des agriculteurs. De nombreuses petites entreprises en particulier sont impuissantes face à la sécheresse croissante. Bien que des conduites d’irrigation puissent parfois être vues dans les grands bosquets aux zones plates, cela ne constitue pas une alternative pour les petits agriculteurs possédant des arbres sur les pentes des montagnes, car cela serait trop coûteux. Les experts climatiques supposent que les régions oléicoles de Grèce pourraient se déplacer à moyen terme – de la Crète et du Péloponnèse vers des régions comme la Thrace ou la Macédoine. Là, le stress climatique pour les oliviers serait moindre car les températures y sont nettement plus basses.

Ce serait sans aucun doute une catastrophe pour les régions de culture traditionnelles comme Kalamata. Des programmes d’adaptation y sont déjà en cours – en partie financés par l’Union européenne. Par exemple, les branches résultant de la récolte et de l’éclaircissage du houppier ne sont plus brûlées comme auparavant, mais sont coupées et étalées sous les arbres pour fournir des nutriments et stocker l’eau.

Parce que le coût des engrais a augmenté en raison de la guerre d’agression russe en Ukraine, les engrais organiques sont de plus en plus utilisés. Certains agriculteurs envisagent désormais de se tourner complètement vers l’agriculture biologique ; la demande dans ce domaine augmente en Europe. Vous pouvez alors également bénéficier de prix légèrement plus élevés. Les agriculteurs des environs du moulin à olives d’Akritochori coûtent actuellement environ neuf euros le litre – non emballé et de qualité biologique non encore certifiée. “C’est le double du prix de l’année dernière”, explique l’exploitant de l’usine, entourée d’une solide clôture métallique. Ceci est destiné à protéger contre le vol des olives et de l’huile d’olive stockées sur place. Ils augmentent. Pas de surprise pour Dimitri Vasilogiannakopoulos. Il a déjà chargé son huile et dit au revoir aux employés de l’usine.

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