Gregg Berhalter quitte son poste d’entraîneur de l’équipe nationale masculine de football des États-Unis, un an après sa reconduction surprise, neuf jours après l’échec de la Copa América et moins de deux ans avant la prochaine Coupe du monde.
La Fédération américaine de football a annoncé mercredi soir le licenciement de Berhalter et le directeur sportif Matt Crocker a commencé à chercher un remplaçant. Berhalter avait encore plus de deux ans de contrat à son actif, mais il a payé le prix des performances décevantes de l’équipe cet été.
« Au niveau senior, nous devons gagner », a déclaré Crocker lors d’une interview avec un groupe de journalistes. « Nous savons que la victoire est le critère de sélection, et nous ne l’avons pas fait. »
Berhalter, 50 ans, avait un bilan de 44-17-13 au cours d’un mandat qui a duré de fin 2018 jusqu’à la Coupe du monde 2022 au Qatar – où son équipe est restée invaincue en phase de groupe et a perdu contre les Pays-Bas en huitièmes de finale – et a repris l’été dernier à la suite d’une enquête sur un incident d’agression domestique survenu alors qu’il était étudiant à l’université et d’une rupture avec les parents d’un joueur.
« Le résultat de la Copa América est extrêmement décevant et j’assume l’entière responsabilité de notre performance », a déclaré Berhalter dans un communiqué. « Notre approche et notre processus ont toujours été centrés sur la Coupe du monde 2026 et je reste convaincu que ce groupe sera l’une des grandes histoires de 2026. »
Crocker, un Gallois qui a rejoint l’USSF en avril 2023, a déclaré qu’il espérait occuper ce poste avant les matches amicaux contre le Canada le 7 septembre à Kansas City, au Kansas, et la Nouvelle-Zélande le 10 septembre à Cincinnati.
« Nous recherchons un entraîneur qui gagne en série, un entraîneur qui saura également s’appuyer sur le travail déjà effectué », a déclaré Crocker. « Il est clair qu’il y a encore beaucoup de potentiel au sein du groupe, et nous devons le transformer en performances et en résultats. »
Les candidats locaux pour remplacer Berhalter pourraient inclure Steve Cherundolo du Los Angeles FC, un ancien défenseur américain remarquable, et Wilfried Nancy du Columbus Crew, un Français qui a remporté la Coupe MLS l’année dernière lors de sa première saison avec l’équipe et a été salué pour sa tactique et son style de gestion.
Si l’USSF voit les choses en grand, elle pourrait tenter de convaincre Jürgen Klopp de revenir à la tête de Liverpool après neuf années de carrière. Son retour sur le banc de touche se ferait probablement dans les clubs européens, où il pourrait bénéficier d’un contrat colossal.
À Liverpool, Klopp a gagné plus de 50 millions de dollars par an en salaire et autres garanties. Dans la dernière déclaration fiscale de l’USSF (2022), Berhalter a gagné environ 2,3 millions de dollars, dont 900 000 dollars de bonus après la Coupe du monde.
La décision de Crocker de réembaucher Berhalter l’année dernière est intervenue après l’expiration du contrat de Berhalter après la Coupe du monde 2022. Elle est également intervenue dans un contexte de situation délicate impliquant les parents du milieu de terrain Gio Reyna et une enquête sur le coup de pied donné par Berhalter à sa future épouse lors d’une dispute alors qu’ils fréquentaient l’Université de Caroline du Nord.
Avec sans doute l’effectif le plus talentueux de l’histoire du programme, l’équipe américaine a continué à bien se comporter cette année dans les compétitions régionales, mais a trébuché sous les projecteurs de cet été. Alors qu’elles étaient censées se qualifier pour la phase à élimination directe de la Copa América, les Américaines ont été éliminées en phase de poules après avoir perdu leurs deux derniers matchs, contre le Panama et l’Uruguay.
« Il y a eu des progrès dans le groupe », a déclaré Crocker. « Mais ces progrès ne se sont pas traduits par suffisamment de victoires dans ce tournoi, ce qui est assez important. »
La Copa América a été le plus grand test pour l’équipe américaine avant la Coupe du monde 2026, qui se déroulera aux États-Unis, au Mexique et au Canada.
L’USSF considère la Coupe du monde comme une occasion pour l’équipe nationale de faire des percées sur le terrain et d’accroître la popularité du sport. Le slogan utilisé par Berhalter et ses joueurs l’année dernière a été « Changer le football américain pour toujours ».
Les résultats de la Copa América ont été une amère déception pour l’USSF, qui, peu après l’élimination de l’équipe, a déclaré qu’elle allait « procéder à un examen complet ». Le communiqué ne cite pas Berhalter mais s’adresse clairement à un entraîneur qui n’a pas tiré le meilleur parti de ses joueurs.
L’échec américain survient alors que le Canada, dirigé par Jesse Marsch, originaire du Wisconsin, était en route vers les demi-finales de la Copa América. Marsch était finaliste pour le poste de sélectionneur américain l’année dernière.
De nombreux joueurs américains ont soutenu avec enthousiasme le retour de Berhalter l’année dernière, un sentiment qui semblait peser lourd dans la décision de Crocker à l’époque. Ancien défenseur américain de la Coupe du monde et entraîneur en Suède et en MLS, Berhalter a instauré une nouvelle culture dès sa nomination en 2018 et a construit une équipe prometteuse après l’échec du programme à se qualifier pour la Coupe du monde cette année-là.
Il a intégré de nombreux jeunes joueurs au programme, a créé un lien fort entre les joueurs et le personnel et a mis en œuvre un style de jeu proactif. Malgré des difficultés de croissance, l’équipe s’est qualifiée pour la Coupe du monde 2022 et a aligné la plus jeune formation de départ du Qatar.
Au fur et à mesure que l’effectif gagnait en maturité et que les joueurs rejoignaient des clubs européens de premier plan, les attentes ont augmenté. Mais les résultats n’ont pas été au rendez-vous cette année. L’équipe américaine a remporté la Ligue des Nations de la Concacaf pour la troisième année consécutive, étendant sa domination sur son rival mexicain, mais lors d’un match préparatoire à la Copa América le mois dernier, une défaite 5-1 contre la Colombie a été son pire revers en huit ans.
En phase de poules, les Américains ont battu la Bolivie, la pire équipe du tournoi, mais ont été en infériorité numérique pendant la majeure partie du match contre le Panama après que l’ailier Tim Weah a reçu un carton rouge. Malgré tout, l’équipe américaine a pris l’avantage et a égalisé en fin de match avant de concéder le but de la victoire. Ayant besoin de battre l’Uruguay et de recevoir de l’aide dans l’autre match de poule, les États-Unis ont perdu 1-0.
Depuis 1987, année de la tenue de ce tournoi vieux de 108 ans, la sélection américaine n’avait jamais échoué à se qualifier. Au-delà de cette indignité, l’équipe américaine ne progressait pas sous la direction de Berhalter.
« Je tiens à remercier la Fédération américaine de football de m’avoir confié la direction de cette équipe au cours des cinq dernières années », a déclaré Berhalter. « Représenter notre pays est un immense honneur et je suis fier de l’identité que nous avons construite sur et en dehors du terrain. C’était très gratifiant de voir cette équipe s’améliorer au fil des ans et je reste reconnaissant pour les liens durables créés avec nos joueurs, nos entraîneurs et les membres du personnel. »
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