La chapelle funéraire Loper à Solvang a confirmé le décès mais n’a pas fourni la cause.
Mme Andersen a battu 18 records du monde de natation de marathon au cours de sa carrière, n’a jamais perdu contre une femme et a été la première personne à nager dans les deux sens dans le canal de Santa Catalina – en près de 27 heures, sans escale. Son domination du sport a laissé ses concurrents maîtrisés et hébétés.
En 1962, lors d’une course de natation de 50 milles entre Chicago et Kenosha, dans le Wisconsin, une équipe égyptienne s’est appuyée sur Mme Andersen pour diriger l’événement. Cette stratégie s’est avérée imprudente. Comme elle rappelé au registre du comté d’Orange, les Égyptiens ont abandonné après 25 milles. Dans l’eau glaciale, elle a continué, s’affaissant sur des bâtonnets de suppléments nutritionnels. Après 31 heures, elle a rampé à terre en tant que gagnante.
Pour Mme Andersen, les distances de natation que la plupart des gens préféreraient parcourir étaient un exercice de détermination. « Vous n’y pensez tout simplement pas », a-t-elle dit un jour. “Vous l’oubliez et vous nagez.”
Mme Andersen était à l’origine plutôt une sprinteuse. Aux Championnats d’Europe de 1947, elle remporte l’or au relais 4 x 100 mètres nage libre et l’argent au 100 mètres nage libre. L’année suivante, aux Jeux olympiques de Londres, elle remporte l’or au 100 mètres nage libre puis l’argent au relais 4 par 100.
Sa troisième épreuve aux Jeux de Londres était le 400 mètres nage libre. Elle a détenu le meilleur temps du monde dans cette épreuve les deux années précédentes.
“J’étais sûre que j’allais gagner”, a-t-elle rappelé des années plus tard. « Personne ne va me toucher. J’étais fort et en bonne santé.
Le jour de la course a coïncidé avec la période menstruelle de Mme Andersen, alors le médecin de l’équipe a suggéré une injection pour la retarder. “Je pensais que le médecin savait mieux que moi, alors j’ai reçu l’injection”, a déclaré Mme Andersen.
Elle se sentait bien jusqu’à ce qu’elle touche l’eau.
“Puis je me suis sentie comme paralysée dans mes jambes, mon estomac”, a-t-elle déclaré. “Je viens de m’évanouir. Je ne m’en souviens pas. Je coulais. J’allais sous l’eau.
Un joueur de water-polo hongrois et un autre nageur ont plongé pour la sauver, la tirant de la piscine dans l’un des moments les plus dramatiques de l’histoire olympique. Mme Andersen a d’abord été dévastée. Puis elle est devenue philosophe.
« Alors la vie continue. Trouvez autre chose et soyez heureuse », a-t-elle déclaré. « Qui a une vie parfaite du début à la fin ?
Greta Andersen est née à Copenhague le 1er mai 1927. Son père était un champion de gymnaste et sa mère était femme au foyer. Quand elle avait 12 ans, en 1940, les forces nazies ont traversé la frontière avec le Danemark neutre.
“Je me souviens encore de l’arrivée de l’avion”, a-t-elle déclaré sur le émission de radio publique “Only a Game” en 2016. « Ils larguaient toutes sortes de tracts, et ils disaient : ‘Vous êtes occupés par les Allemands. Vous n’avez plus de roi. Nous sommes responsables. C’était assez horrible.
Craignant que les soldats allemands ne la violent, les parents de Greta lui ont coupé les cheveux courts et l’ont habillée avec des vêtements de garçon tout au long de l’occupation. Il y avait des Juifs vivant dans son quartier, et elle les a vus rassemblés et tués.
“Je peux encore les entendre monter les escaliers et abattre les gens et mettre les gens contre le mur et juste tirer sur les gens, juste devant”, a-t-elle déclaré à l’émission de radio. “Je l’ai vu. Ils tirent juste sur les gens et ils s’en fichent.
Après la capitulation allemande en 1945, sa famille a commencé à reprendre une vie normale. Le père de Greta pensait qu’elle devrait apprendre à nager. Elle était terrifiée. Il l’a emmenée dans une piscine locale et l’a poussée dedans. L’eau était froide. Mme Andersen était à peine capable de traverser à la pagaie.
Pourtant, elle continuait à retourner à la piscine. Un jour, Else Jacobsen, une nageuse danoise renommée qui donnait des cours à la piscine, la vit nager.
“Elle m’a fait nager 50 mètres”, a rappelé plus tard Mme Andersen à “Seulement un jeu.” « Et je ne savais pas comment respirer, alors j’ai nagé le 50 mètres en retenant mon souffle. Elle a dit : ‘Eh bien, vous avez de bons poumons. Nous avons quelque chose avec quoi travailler.
Mme Andersen a rejoint l’équipe du club local et, en 1947, a remporté la première place du 100 mètres nage libre aux Championnats d’Europe à Monaco. En plus des Jeux olympiques de 1948 à Londres, Mme Andersen a participé aux Jeux de 1952 en Finlande, mais elle se remettait d’une récente opération au genou et ne s’en sortait pas bien.
Dans les années 1950, Mme Andersen a déménagé dans la région de Long Beach, dans le sud de la Californie, après y avoir passé une lune de miel avec son premier mari, Helge Jeppesen. Elle est devenue une citoyenne naturalisée et s’est rapidement lancée dans la natation marathon, parcourant parfois plus de 800 milles par an.
Les exploits de Mme Andersen dans l’eau lui ont valu une renommée nationale. Elle est apparue dans l’émission de radio d’Art Linkletter et dans des publicités de magazines pour Nutrilite.
Mme Andersen s’est mariée au moins trois fois, selon les dépêches. Les survivants incluent son mari, Andre Veress.
Bien qu’elle n’ait jamais eu d’enfants, Mme Andersen a appris à nager à des milliers d’entre eux dans une école aquatique de Los Alamitos qu’elle a ouverte en 1960. Elle a été l’une des premières partisanes de l’enseignement de la natation aux nourrissons – un travail plus facile, disait-elle souvent, que de nager pour plus de 24 heures.
“C’était rigoureux”, a-t-elle déclaré au Long Beach Press-Telegram, revenant sur sa carrière. « Vous seriez battu sur les rochers et saigneriez dans l’eau. Je l’ai toujours comparé à l’alpinisme, dangereux mais éprouvant. C’était un travail difficile mais j’ai vraiment aimé ça.
Elle aimait particulièrement battre les hommes.
“Quelle femme n’obtient pas une satisfaction supplémentaire à battre le sexe fort à quoi que ce soit?” dit-elle. “Je veux toujours battre tout le monde dans n’importe quelle course contre moi, mais je me sens toujours mieux quand je termine devant certains hommes.”
