Grippe aviaire : les agriculteurs ne font pas tester leurs vaches car le virus pourrait se propager à l’homme

DLe vétérinaire rural est une personnalité importante aux États-Unis. Surtout au milieu du pays, cette bande allant de l’Idaho au Texas, également appelée Cattle Country. On y trouve d’immenses fermes d’élevage de bétail, comptant souvent plus de 10 000 animaux par ferme. Une spécialité distincte de la médecine vétérinaire y a été créée : les médecins des animaux laitiers. Ils sont spécialisés dans les maladies des grands troupeaux de bovins et jouent un rôle important dans la garantie de la sécurité du lait.

Depuis fin mars, cependant, depuis que la grippe aviaire sévit dans les troupeaux, les experts se trouvent face à un dilemme : selon les instructions du ministère américain de l’Agriculture, ils doivent tester le virus de la grippe A/H5N1 sur un grand nombre de bovins. ; pour contenir sa propagation et l’empêcher de se propager aux humains. Si les virologues avaient ce qu’ils voulaient, les vétérinaires prélèveraient également des échantillons de sang dans lesquels des anticorps pourraient être détectés ; afin de pouvoir comprendre l’ampleur réelle de la propagation.

Cependant, un nombre important d’agriculteurs semblent résister aux contrôles. C’est comme ça dans le service de l’industrie “Statistique” lire. Les agriculteurs craignent pour leur réputation, leurs animaux et leur argent. Mais voilà, une étude en cours dans la revue spécialisée «Nature« Encore une fois, à quel point de tels tests sont nécessaires de toute urgence. Ce ne sont pas seulement les machines à traire contaminées qui facilitent la propagation des germes : le virus peut se propager par le lait et infecter d’autres espèces animales. Et – plus important encore – il est capable de se lier aux récepteurs humains pour attaquer les cellules des voies respiratoires supérieures. Et même l’autorité européenne de protection des maladies, la «Centre européen de prévention et de contrôle des maladies(ECDC) a averti lundi que la menace pour la santé humaine ne devait pas être sous-estimée.

Le virus se transmet par le lait

Le virologue Yoshihiro Kawaoka est à l’origine des résultats actuels L’universite de Wisconsin-Madison – un expert reconnu de la grippe aviaire. Lui et son équipe ont étudié des questions pratiques : le lait cru contaminé peut-il infecter d’autres animaux ? Le virus peut-il se propager à la progéniture par le lait maternel, et dans quelle mesure les virus sont-ils déjà adaptés aux humains ?

Pour répondre à ces questions, les scientifiques ont infecté des souris et des furets avec le virus A/H5N1. Soit en faisant boire du lait de vache contaminé aux animaux testés, soit en leur rinçant le nez avec une solution A/H5N1.

Les résultats ont montré que les virus infectent tout le corps d’un animal testé en deux semaines, en particulier les glandes mammaires. Un constat que d’ailleurs d’autres chercheurs avaient déjà fait pour les bovins : sur la suspicion des vétérinaires.

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Grippe aviaire chez les bovins

Dans une expérience suivante, les virologues ont exposé aux virus des souris femelles qui allaitaient leurs petits. Après quelques jours, les femelles transmettaient les agents pathogènes à leur progéniture : avec leur lait et non par voie aérienne. Parce que seuls leurs petits sont tombés malades, mais pas les autres mères souris ni leurs portées qui avaient été placées dans leurs cages à des fins de contrôle.

Le groupe de recherche a ensuite testé sur des furets si une infection par gouttelettes était possible. Et une autre expérience a finalement montré que le virus qui sévit dans les troupeaux de bovins est en fait capable de se lier au récepteur de l’acide sialique : cela ouvre une porte permettant à l’agent pathogène de pénétrer dans les voies respiratoires supérieures de l’homme.

Ce sont ces expériences en particulier qui intéressent tant les virologues que les épidémiologistes. Les résultats aident “à mieux évaluer le potentiel global de dommages du H5N1 chez les vaches infectées dans les fermes laitières”, explique Stephan Ludwig, directeur de l’Institut de virologie de l’Université de Münster, au Science Media Center. Et les résultats la laissent avec des sentiments mitigés.

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D’une part, il a été démontré que les furets infectés ne transmettent que modérément à faiblement les virus aux autres membres de leur espèce. Les expériences sur le furet, explique Martin Schwemmle, chef du groupe de recherche à l’Institut de virologie, sont très importantes pour pouvoir évaluer le risque d’une éventuelle transmission d’une personne à l’autre. Parce que « les virus de la grippe adaptés à l’homme se transmettent très facilement entre furets », les types d’agents pathogènes qui sévissent chez les oiseaux sont moins susceptibles de l’être. Le fait que les furets soient restés pour l’essentiel en bonne santé est un soulagement pour les scientifiques.

D’autre part, il a été démontré que les virus sont capables de se lier au récepteur présent sur les cellules des voies respiratoires supérieures chez l’homme. Cela remplirait une condition pour que les virus se propagent également parmi les humains. Et l’une des quatre personnes infectées jusqu’à présent alors qu’elle travaillait dans une ferme bovine a également développé des symptômes pseudo-grippaux ; les trois autres ont développé une conjonctivite.

Un vétérinaire a découvert une première infection chez l’homme

C’est grâce à l’expérience de la médecine vétérinaire que l’on a découvert que les personnes peuvent également être infectées. C’est un vétérinaire qui a envoyé un employé agricole souffrant de conjonctivite chez le médecin – et pour des tests. C’est ainsi qu’a été connu le premier cas de transmission du virus H5N1 du bétail à l’homme.

Et l’épidémiologiste vétérinaire Jason Lombard, qui travaillait auparavant pour le ministère américain de l’Agriculture et mène désormais des recherches à l’Université d’État du Colorado, a pu fournir un autre élément de preuve important. Avec ses collègues de l’Université du Michigan, il a pu découvrir que l’origine de la maladie chez les bovins n’était en aucun cas un cas isolé : le virus a envahi les troupeaux à plusieurs reprises et s’est propagé à douze États américains.

En raison du manque de coopération des agriculteurs avec les autorités, les services de santé se tournent désormais vers les vétérinaires, précisément pour surveiller les cas humains. “Nous avons essayé de travailler avec les associations laitières du Texas, mais les laiteries ont refusé l’accès des services de santé publique aux installations”, aurait déclaré un porte-parole du département de la santé de l’État.

Il n’est toutefois pas clair dans quelle mesure les résultats des tests de laboratoire actuels peuvent être transférés aux conditions réelles. Des experts tels que Martin Beer, directeur de l’Institut de diagnostic viral (IVD) de l’Institut Friedrich Loeffler sur l’île de Riems, estiment toujours que le risque pour l’homme est faible. La directrice de l’ECDC, Pamela Rendi-Wagner, déclare également : « Alors que nous surveillons de près la situation actuelle de la grippe aviaire, tant dans l’UE que dans le monde, il y a lieu d’accorder une attention accrue, mais pas une inquiétude accrue. »

Dans les lignes directrices de surveillance estivales récemment mises à jour, l’ECDC recommande d’abaisser le seuil de dépistage de la grippe aviaire chez les humains. Les mesures de surveillance ont également été renforcées : par exemple dans la préparation des laboratoires pour caractériser et détecter les virus zoonotiques, c’est-à-dire les virus transmis par les animaux. Un communiqué indique également que l’ECDC propose également des tests centralisés à l’échelle de l’UE pour les échantillons humains connus ou suspectés de contenir un virus de la grippe aviaire.