Groupe Signa : l’empire immobilier de René Benko vacille

Le chancelier Olaf Scholz a déroulé le tapis rouge à René Benko. Le maire de Hambourg de l’époque a ouvert la voie à l’investisseur immobilier autrichien pour acquérir la propriété Elbtower dans la ville hanséatique. À 245 mètres de haut, l’un des gratte-ciel les plus spectaculaires d’Allemagne sera construit ici, à côté des ponts de l’Elbe. “Maintenant, Scholz et le Sénat risquent de glisser sur ce tapis”, déclare Heike Sudmann, porte-parole de la gauche citoyenne en matière de développement urbain. À Hambourg, les travaux sur le projet de prestige à moitié terminé du groupe Signa de Benko sont au point mort depuis plusieurs jours. Ce n’est pas un cas isolé : les chantiers sont à l’arrêt dans de nombreux endroits importants des grandes villes allemandes comme Düsseldorf.

Les politiciens berlinois ont également déroulé un tapis rouge à l’investisseur. Malgré la mauvaise réputation qui a longtemps précédé le roi de l’immobilier. Les initiés du secteur le décrivent comme un « charmant éblouissant » ou, en référence au financier en faillite du club de football Hertha BSC, comme un « deuxième Windhorst ». En 2012, un tribunal viennois a condamné l’Autrichien à un an de probation pour corruption. Lorsque le verdict est devenu définitif deux ans plus tard, Benko s’est retiré de la première ligne opérationnelle de sa Signa Holding.

A 17 ans, il quitte le lycée de commerce sans diplôme d’études secondaires. Il a préféré vider les greniers de sites exclusifs du centre-ville d’Innsbruck pour un promoteur de projet. En 2001, un riche héritier d’une station-service a investi des millions d’euros dans une société immobilière fondée par Benko. Il a également financé son ascension jusqu’à devenir un milliardaire autodidacte avec l’argent de riches investisseurs et de banques. Il appela son empire à crédit Signa (latin : signe). Aujourd’hui, elle s’appuie sur l’immobilier, le commerce et, moins connu, les médias. Grâce à un partenariat avec le groupe allemand Funke, Benko a acquis des parts dans les grands journaux autrichiens « Kronen-Zeitung » et « Kurier ». Lorsqu’il a repris en 2014 la chaîne de grands magasins Karstadt, déjà en difficulté, et l’a ensuite fusionnée pour former Galeria-Karstadt-Kaufhof, les syndicalistes ont prévenu que Benko n’était intéressé que par l’exploitation des propriétés existantes du groupe de grands magasins. Un soupçon qui persiste encore aujourd’hui.

En février, les premières rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles Signa Holding était en difficulté. Ces tensions se sont intensifiées lorsque l’Autorité bancaire européenne a interrogé cet été les établissements de crédit sur leur implication dans Signa, ce qui a été interprété comme un avertissement contre une participation excessive dans les affaires de Benko. Signa a même récemment vendu des investissements, dont la moitié du grand magasin de luxe berlinois Kadewe, la tour de bureaux « Mynd » actuellement en construction sur l’Alexanderplatz et la chaîne de magasins Sport-Scheck. En octobre, la filiale Signa Sports United a déposé son bilan, qui comprend entre autres les détaillants Tennis-Point, Fahrrad.de et Outfitter.

Les turbulences ont été déclenchées par la fin du boom immobilier dans de nombreux pays. De fortes dévaluations du portefeuille de Signa, associées à une hausse des taux d’intérêt sur les prêts, ont probablement conduit à des dépréciations et à de lourdes pertes. Selon les médias autrichiens, la holding aurait enregistré une perte d’environ un demi-milliard d’euros au cours du dernier exercice.

La situation économique exacte du groupe Signa reste floue pour les étrangers. En l’absence de cotation en bourse et de notation par une agence de notation, comme c’est généralement le cas pour un si grand empire immobilier en Europe, l’empire fragile de Benko reste opaque. La structure de l’entreprise est trop confuse. La division immobilière Signa Prime comprendrait à elle seule 265 sociétés en Autriche, en Allemagne, en Italie, au Luxembourg et en Suisse. Sur son propre site Internet, Signa évalue elle-même la valeur des biens immobiliers et des projets en construction à 52 milliards d’euros.

Le château de cartes de Benko pourrait également mettre en danger la plus importante chaîne de grands magasins d’Allemagne et la deuxième d’Europe. La procédure d’insolvabilité de Galeria n’a pris fin qu’en juin. Il n’est pas certain que Benko soit en mesure d’effectuer d’autres paiements comme le prévoit le plan d’insolvabilité.

La division immobilière Signa à elle seule aurait apparemment des milliards de besoins financiers, soupçonnent les observateurs. La pression interne sur le milliardaire s’accroît donc. L’actionnaire Hans Peter Haselsteiner a déclaré ce week-end à la radio Ö1 que Benko avait annoncé qu’il se retirerait de son poste de président du conseil consultatif de Signa Holding GmbH. L’homme de 46 ans est globalement prêt à céder ses droits de vote à un promoteur. Afin d’éviter de nouvelles faillites, Arndt Geiwitz, qui s’est déjà occupé de la procédure d’insolvabilité de Galeria, devrait sortir Signa de sa crise existentielle en tant que représentant général.

Benko lui-même détient une participation importante dans Signa par l’intermédiaire de fondations. Les financiers, parmi lesquels des entrepreneurs expérimentés tels que Klaus-Michael Kühne et le légendaire consultant Roland Berger, ainsi que des banques et des compagnies d’assurance de premier plan, semblent optimistes quant au fait que les nouveaux bâtiments commencés, souvent situés dans des emplacements privilégiés, seront également complétés par d’autres si nécessaire. . Cependant, certains analystes voient des parallèles avec le cas d’insolvabilité du magnat du cinéma Leo Kirch ou avec la faillite de Wirecard. Le chancelier Olaf Scholz pourrait désormais se relever pour avoir déroulé une fois le tapis rouge à Benko.

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