Groupe Wagner : comment la Russie contrôle les restes du groupe de mercenaires après la mutinerie contre Poutine et la mort de Prigojine il y a un an

La « marche de la justice », comme l’appelait Prigojine, s’est terminée brusquement le lendemain lorsqu’il a lui-même décidé de mettre fin à l’avancée militaire.

Et seulement deux mois plus tard, l’avion transportant Prigozhin et d’autres dirigeants du groupe Wagner s’est écrasé, tuant tous ses occupants.

Cela mettait l’avenir du groupe dans un état d’incertitude.

Sorcha Macleod, professeur à l’Université de Copenhague et experte en groupes de mercenaires, note que les membres de Wagner étaient dispersés dans toute la Russie.

“Le groupe n’existe peut-être pas sous la forme exacte sous laquelle nous le connaissions, mais une version, voire plusieurs versions du groupe, continue d’exister”, a-t-il déclaré à la BBC.

“Ce que l’on constate, c’est une sorte de dispersion au sein de l’Etat russe que personne ne contrôle réellement”, a-t-il ajouté.

Pour Macleod, le groupe Wagner était très important pour la Russie en termes géopolitiques et économiques, « il est donc impossible qu’il disparaisse du jour au lendemain, comme certains le suggèrent ».

Pendant des années, les forces de Prigojine ont joué un rôle clé dans les opérations russes en Afrique et en Syrie.

Mais c’est en Ukraine – alors que les forces conventionnelles russes luttaient pour percer la défense ukrainienne – que le groupe dirigé par Prigojine est entré en jeu le plus fortement.

Tout au long de l’année 2022 et début 2023, le groupe Wagner a joué un rôle clé dans la réalisation de quelques victoires.

Ses forces – composées principalement d’anciens prisonniers – sont parvenues à prendre la ville ukrainienne de Soledar, avant de se retrancher pendant des mois dans la lutte pour la ville de Bakhmut.

À son apogée, Wagner comptait près de 50 000 mercenaires en Ukraine, selon le Conseil de sécurité de l’ONU.

Aujourd’hui, les experts soulignent que les opérations en Ukraine ont été reprises par d’autres unités paramilitaires.

Un commandant appartenant au groupe Wagner a déclaré à la BBC que les mercenaires avaient reçu l’ordre de « rejoindre le ministère de la Défense » ou de fuir.

Les renseignements britanniques suggèrent que certaines unités d’infanterie ont été absorbées par la Rosgvardia ou Garde nationale russe, créée en 2016 et décrite comme « l’armée privée » de Poutine. Il est contrôlé par son ancien garde du corps Viktor Zolotov.

Le ministère britannique de la Défense a déclaré que des éléments du groupe Wagner étaient passés sous le contrôle de la Garde nationale en octobre 2023.

Appelées « formations volontaires », les anciennes troupes de Wagner ont été déployées avec des contrats de six mois en Ukraine et de neuf mois en Afrique, a-t-il ajouté.

Anton Elizarov, un opérateur de longue date de Wagner accusé d’avoir mené des opérations sanglantes à Bakhmut, est apparu dans une vidéo confirmant son intégration dans la Garde nationale russe.

Dans la vidéo, publiée sur la chaîne Telegram d’une entité proche du groupe Wagner, Elizarov a déclaré qu’il avait assisté à la construction d’un camp où les troupes du groupe Wagner “vont travailler pour le bien de la Russie” et où Ils vont rejoindre la Garde Nationale dans une nouvelle formation.

Les responsables britanniques ont déclaré que « l’incorporation d’éléments importants du groupe Wagner dans le corps des volontaires de la Garde nationale est un excellent indicateur que Wagner s’est soumis avec succès au contrôle du gouvernement russe ».

Une enquête de la BBC a révélé que d’autres éléments du groupe Wagner avaient rejoint l’allié de Poutine en Tchétchénie, le président Ramzan Kadyrov, et ses forces Kadyrovtsi.

Un exemple concret qui montre ce qui arrive au groupe est que son logo a été arraché d’une tour qu’il occupait dans la ville de Saint-Pétersbourg.

Dans les jours qui ont suivi la mutinerie, Prigojine aurait conclu un accord avec Poutine pour concentrer les opérations du groupe en Afrique sur le soutien aux régimes et la sécurisation des ressources pour la Russie.

Après la mort de Prigozhin, le vice-ministre de la Défense Yunus-Bek Yevkurov s’est rendu dans plusieurs pays africains, où il a assuré les responsables de ces pays que les services fournis par le groupe ne disparaîtraient pas.

Plus tôt ce mois-ci, l’Institut polonais des affaires internationales (PISM) a noté qu’après la mort de Prigozhin, « l’attention de l’État russe envers l’Afrique non seulement ne s’est pas affaiblie, mais s’est plutôt renforcée ».

En février, la BBC a obtenu des documents révélant que Moscou offrait un « programme de survie du régime » en échange de l’accès à des ressources naturelles importantes et stratégiques, une approche précédemment privilégiée par le groupe Wagner.

Le plan était proposé par le soi-disant « groupe expéditionnaire » russe – surnommé Africa Corps – et commandé par l’ancien général du renseignement militaire russe Andrey Avyanov.

Auparavant, il avait supervisé des opérations secrètes spécialisées dans les assassinats ciblés et la déstabilisation de gouvernements étrangers.

Des experts ont déclaré à la BBC que l’Africa Corps a effectivement remplacé Wagner en Afrique de l’Ouest.

Sur Telegram, cette unité se vantait d’offrir à ses recrues des salaires allant jusqu’à 110 000 roubles par mois (environ 1 250 dollars) et un service « sous la direction de commandants compétents possédant une vaste expérience du combat ».

En janvier, il a annoncé son premier déploiement de 100 soldats au Burkina Faso. Une centaine d’autres seraient arrivés au Niger en avril.

Ruslan Trad, analyste de la sécurité à l’Atlantic Council, a déclaré à la BBC qu’en réalité, Wagner est devenu le Corps africain et sert désormais à tous les objectifs du renseignement militaire et du ministère de la Défense.

“En Afrique, ces soldats font à peu près la même chose : protéger les routes commerciales, sécuriser les ressources que Moscou utilise pour échapper aux sanctions, ainsi que servir les gouvernements locaux et diriger les flux de migrants”, a déclaré Trad.

Le PISM a noté que l’Africa Corps est destiné à être utilisé « plus ouvertement » que Wagner sur le continent dans le but de remplacer l’influence occidentale – et notamment française – en Afrique.

La BBC russe a rapporté que ce n’est qu’en République centrafricaine que Wagner opère encore avec certains de ses modèles précédents, soi-disant contrôlés par le fils de Prigojine, Pavel.

“Moscou a donné le feu vert à l’héritier pour continuer à faire ce que son père a fait en Afrique, à condition que cela ne soit pas contraire aux intérêts de la Russie”, a déclaré à la BBC russe une source ayant travaillé avec Eugène Prigojine.

La semaine dernière, le journal français Le Monde a rapporté qu’environ 1 500 soldats Wagner avaient aidé les forces de sécurité locales (République Centrafricaine) dans des attaques contre les zones tenues par les rebelles.

Cependant, le PISM a noté que l’importance de la République centrafricaine dans la réflexion stratégique de Moscou “est en déclin”.

Pour sa part, MacLeod a suggéré que l’objectif initial de Wagner en République centrafricaine avait été de démontrer « la preuve du concept » selon lequel les groupes de mercenaires peuvent « être utilisés comme acteurs efficaces de la lutte contre le terrorisme », un objectif que Moscou peut maintenant considérer qu’il a atteint.

Mais il a ajouté que Wagner était « pleinement impliqué » en République centrafricaine, ce qui rendait plus difficile son remplacement par le nouveau Corps africain.

Malgré la menace que représente la mutinerie de Prigojine, l’anniversaire s’est déroulé sans incident ce dimanche en Russie.

Dan Storyev, du groupe de surveillance OVD-Info, a déclaré à la BBC que l’héritage de Prigozhin repose principalement sur ceux qui sont alignés sur le Kremlin.

“D’une manière générale, la mutinerie de Wagner n’a pas bénéficié d’un véritable soutien populaire pour qu’il y ait, par exemple, des manifestations de masse pour marquer cet anniversaire, peut-être parce qu’elle n’avait pas de véritable message anti-guerre”, a-t-il déclaré.

“Il y a des gens qui organisent des manifestations en Russie, mais ils se concentrent sur l’activisme contre la guerre et n’y sont pour rien.”

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