Guerre, commerce et colonialisme : comment le paludisme a conquis le monde – Santé

Le paludisme affecte les humains depuis des milliers d’années. Dans les textes hindous du Veda, écrits il y a environ 3 000 ans sur les rives de l’Indus et du Gange, la mystérieuse fièvre intermittente était attribuée à des forces surnaturelles. «Je rends hommage au Takman froid, celui qui tremble, et à celui incroyablement chaud, celui qui brille», dit-il à propos du démon qui hante régulièrement sa victime. La fièvre de trois et quatre jours était également connue dans la Grèce antique. Mais dans les écrits du docteur Hippocrate, il existe une autre explication : l’eau sale des marais. Si vous en buvez, votre rate enflera et vous serez régulièrement en proie à des accès de fièvre.

Depuis la fin du XIXe siècle, la véritable cause est claire : le paludisme. Selon les estimations de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), 600 000 personnes, en particulier des enfants dans les zones tropicales, meurent chaque année de cette maladie transmise par les moustiques. Cela fait du paludisme l’une des maladies infectieuses les plus mortelles au monde.

Les textes anciens montrent que l’humanité lutte depuis longtemps contre cette maladie. Si longtemps que le combat a même laissé des traces dans le génome. Les chercheurs pensent que certaines variantes génétiques réellement nocives, comme l’anémie falciforme, n’ont pas été éliminées au cours de l’évolution, car elles rendent les gens moins sensibles au paludisme.

Partout où les gens voyagent, les maladies ont du mal

Cependant, les textes anciens ne constituent plus le seul moyen de comprendre la propagation historique des maladies. À l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, des scientifiques ont examiné l’ADN d’agents pathogènes du paludisme, isolés de restes humains mis au jour lors de fouilles archéologiques. Les plus anciennes avaient plus de 5 500 ans. Au cours de leurs investigations, ils ont fait une découverte passionnante, qui figure désormais dans le magazine scientifique. Nature a été publié : La propagation de cette maladie mortelle était en grande partie le produit de la mobilité humaine.

Aujourd’hui, le paludisme a disparu d’Europe. Mais la maladie y était encore très répandue il y a un siècle, explique l’archéogénéticienne Megan Michel dans un communiqué. Elle et ses collègues ont pu reconstruire le génome des agents pathogènes du paludisme qui étaient auparavant originaires d’Europe. Ils ont obtenu le matériel nécessaire lors de fouilles archéologiques dans un cimetière en Belgique, où des personnes ont été enterrées du XIIe au XVIIIe siècle. Ils ont ensuite pu comparer cet ADN avec des découvertes du monde entier.

Pendant longtemps, il n’était pas certain que la maladie ait atteint le double continent via le détroit de Béring lors de la colonisation de l’Amérique, il y a environ 15 000 ans, ou seulement par le biais du colonialisme au XVIe siècle. Ce mystère est peut-être désormais résolu. Les chercheurs ont analysé l’ADN d’un agent pathogène des Andes péruviennes. Le parasite était donc étroitement lié aux agents pathogènes du paludisme qui étaient également répandus en Europe à l’époque – une indication claire que ce sont les Européens qui ont transporté la maladie de l’autre côté de l’Atlantique. Selon une détermination de l’âge, la personne touchée au Pérou est décédée au moment de la colonisation espagnole – tout comme, selon les estimations, environ 90 pour cent des indigènes qui n’avaient pas d’anticorps contre les différents agents pathogènes introduits.

Cependant, selon les chercheurs, une autre variante encore plus dangereuse du paludisme, encore répandue en Amérique du Sud, ne vient pas d’Europe. Mais elle a quand même trouvé son chemin vers l’Amérique grâce au colonialisme : la traite négrière l’a amenée d’Afrique de l’autre côté de l’Atlantique.

Aujourd’hui, le monde est tellement interconnecté que des épidémies locales peuvent rapidement se transformer en pandémies mondiales. Lorsque les premiers cas de coronavirus sont apparus en Allemagne il y a quatre ans, ils pouvaient être attribués à un voyageur d’affaires en provenance de Chine. À l’échelle régionale, les chercheurs ont déjà pu démontrer cet effet dans le passé pour les maladies palustres.

Ils ont retrouvé les restes de nombreuses personnes originaires du bassin méditerranéen dans le cimetière qu’ils ont examiné en Belgique. Beaucoup d’entre eux ont été infectés. Il s’agissait probablement de soldats qui combattirent pour les Habsbourg contre les Néerlandais rebelles lors de la guerre hispano-néerlandaise de 1568 à 1648. “Nous constatons qu’à l’époque d’importants mouvements de troupes ont joué un rôle important dans la propagation du paludisme”, explique Alexander Herbig, qui mène également des recherches en archéogénétique à Leipzig, selon le communiqué de presse.

Mais pas seulement les guerres, le commerce favorise également la mobilité et donc la propagation des maladies. Les chercheurs ont également découvert des agents pathogènes du paludisme sur un squelette vieux de près de 3 000 ans provenant des hauts plateaux de l’Himalaya, même s’il y faisait beaucoup trop froid et trop sec pour les moustiques. Bien que la région semble aujourd’hui isolée et inaccessible, elle était autrefois une sorte d’« autoroute transhimalayenne ». De là, il était facile de se rendre en Inde, écrivent les auteurs de l’étude, citant des découvertes archéologiques. Le paludisme était probablement un souvenir indésirable d’un voyage commercial du défunt, à l’instar des premiers coronavirus en Allemagne en janvier 2020.

Johannes Krause dirige le département d’archéogénétique de l’Institut de Leipzig. Il voit également des parallèles majeurs entre hier et aujourd’hui : « Nous voyons comment la mobilité et les mouvements de population ont facilité la propagation du paludisme dans le passé, tout comme la mondialisation moderne rend aujourd’hui les pays et régions exempts de paludisme vulnérables à la réintroduction », dit-il dans la déclaration. cité par l’institut. Avec ses recherches, il espère permettre une meilleure compréhension de cette maladie, qui est loin d’être vaincue.