Guerre russo-japonaise : c’est ainsi que le vaisseau amiral et l’amiral russe sont tombés

ELes dirigeants du 1er escadron du Pacifique du tsar ne voyaient aucune raison de prendre des mesures de précaution particulières. Et ce malgré le fait que le Japon ait rompu ses relations diplomatiques avec la Russie le 6 février 1904 en raison de ses ambitions coloniales en Chine. Les navires russes, ainsi que certaines unités de la flottille de guerre sibérienne, se trouvaient dans le port de Port Arthur (aujourd’hui Lüshunkou), au sud de la péninsule du Liaoning, que la Russie avait arraché à l’empire chinois quelques années plus tôt pour le louer.

Les navires de guerre russes – sept navires de ligne, un croiseur blindé et quatre croiseurs – étaient bien éclairés. Mais au moins avaient-ils pris la précaution d’installer des filets de protection contre les torpilles.

La déclaration de guerre japonaise n’avait pas encore été faite. Néanmoins, le commandant en chef de la flotte japonaise, l’amiral Tōgō Heihachirō, se prend lui-même en exemple, ayant coulé un transporteur chinois alors qu’il commandait un croiseur en 1894, alors même que la guerre n’avait pas encore été déclarée au tribunal de Pékin.

Dix destroyers japonais attaquèrent les navires russes au mouillage. Deux navires de ligne et un croiseur furent touchés, mais les autres restèrent à flot ; Le Togo interrompt une attaque avec ses unités lourdes le 7 février lorsqu’il arrive à portée des batteries de Port Arthur. L’amiral Oskar Starck, un Suédois au service de la Russie, décida alors de retirer ses navires vers le port intérieur de la ville fortifiée et de recourir à l’inaction.

Ce faisant, il a au moins veillé à ce que son vaisseau amiral, le « Petropavlovsk », reste intact. Le navire de ligne, mis en service en 1899, était un cuirassé typique l’époque pré-dreadnought : il disposait d’artillerie de différents calibres (4×30,5, 12×15,2, 10×4,7 et 28×3,7 centimètres) ainsi que de six tubes lance-torpilles, mesurait 112 mètres de long et déplaçait un bon 11 000 tonnes et atteignait un vitesse de 17 nœuds. L’équipage comptait près de 700 hommes. Le « Petropavlovsk » était définitivement dans l’air du temps : seul le « Dreadnought » britannique a établi de nouveaux standards en 1906 avec seulement deux calibres (10×30,5 et 27×7,6 centimètres) et une vitesse élevée.

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Les Japonais profitèrent de la liberté offerte par la passivité de Starck pour débarquer leur armée en Corée et détruire quelques navires russes en mer en cours de route. Les Russes ont réussi à repousser les tentatives des destroyers japonais d’entrer dans le port de Port Arthur. Cependant, lorsqu’ils entreprirent de sécuriser l’entrée avec des mines, ils perdirent un poseur de mines et un petit croiseur. La raison en était le manque de cartes précises sur lesquelles l’emplacement des barrières pouvait être enregistré avec précision.

Cependant, l’oisiveté disparut brusquement lorsque Starck fut remplacé par l’amiral Stepan Makarov fin février. Il s’était également fait un nom en tant qu’océanographe et explorateur polaire et était considéré comme l’un des officiers de marine les plus compétents de Russie. “Sa forte personnalité de leader, dont il avait déjà fait preuve en tant que jeune lieutenant lors de la guerre russo-turque de 1877, lui apportait les qualités les plus recherchées à Port Arthur”, explique l’historien naval américain. Neville T.Kirk: “Il a immédiatement commencé à restaurer le moral des combattants, à développer un esprit agressif et à établir des normes élevées en matière de matériel et de performances.”

Il a lui-même donné un exemple impressionnant. Lorsque des destroyers japonais attaquèrent quelques navires d’avant-poste russes, il hissa son pavillon sur un croiseur – le “Petropavlovsk” n’était pas prêt à naviguer assez vite – et vint à temps au secours de son peuple. En conséquence, l’amiral a réussi à contrecarrer les tentatives nocturnes du Togo de bloquer le port avec des navires coulés grâce à des contre-attaques rapides.

Mais Makarov ne s’est pas contenté de réagir. Il analyse la tactique japonaise, qui vise non seulement à fermer le port de Port Arthur, mais aussi, en cas d’échec, à avancer avec ses navires capitaux et à tirer sur les unités russes. L’amiral élabora alors un plan pour s’évader avec ses navires de ligne dans un tel cas et capturer le Togo en haute mer. Il souhaite alors se replier sur Port Arthur afin d’entraîner l’ennemi sous le feu de l’artillerie de la forteresse. Une attaque contre des destroyers japonais le 27 mars prouva qu’une telle opération avait des chances de succès. Cependant, les Japonais ont quand même pu partir à temps.

Lorsque le Togo apparut devant Port Arthur le 12 avril avec le gros de sa flotte – six navires de ligne, huit cuirassés et six petits croiseurs – et que ses destroyers s’approchèrent de l’entrée du port, Makarov envoya ses croiseurs en avant et ordonna à ses navires capitaux attaquer. Cependant, l’amiral découvrit que le Togo n’acceptait pas la bataille et reculait avant que la flotte russe ne soit formée.

Cependant, les Japonais s’attendaient à une réaction énergique de Makarov et avaient utilisé un navire minier à fragmentation pour établir une barrière devant la sortie du port. Les services de renseignement russes ayant confondu le navire avec un destroyer, le danger n’a pas été détecté. Les navires russes sont sortis du port sans problème. Mais lors de la marche du retour, le « Petropavlovsk » et le cuirassé « Pobeda » ont heurté des mines. Celui-ci a pu s’échapper vers Port Arthur malgré les dégâts.

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Le vaisseau amiral de Makarov a explosé et a coulé en quelques minutes. 80 survivants ont été récupérés par des canots de sauvetage, 620 sont morts. Parmi eux se trouvaient l’amiral, la plupart des membres du personnel, ainsi que l’explorateur polaire Mikhaïl Vasiliev et le célèbre peintre de bataille Vasily Vereshchagin. Un morceau de fer volant a touché Makarov, a rapporté le grand-duc Kyrill Romanov, qui a non seulement survécu à la catastrophe mais aussi aux révolutions qui ont suivi et s’est déclaré « empereur en exil » de Russie à Paris en 1924.

Avec la mort de Makarov, la tentative de « balayer le défaitisme et toute l’incompétence qui gisait comme un voile sur Port Arthuer » a pris fin, écrit Kirk, citant un capitaine russe : « Avec lui (Makarov) tout espoir de rendre l’escadre à nouveau efficace a été enterré. .»

En août, les Japonais commencèrent également le siège terrestre de Port Arthur, au cours duquel l’escadron du Pacifique fut détruit et qui se termina par la capitulation de la forteresse au début de 1905. La tentative de la flotte baltique du tsar de reprendre la guerre navale contre le Japon après avoir marché à l’autre bout du monde fut contrecarrée par le Togo lors de la bataille de Tsushima. 28 navires russes ont été coulés ou capturés par l’ennemi. Le Japon devient ainsi finalement une puissance maritime majeure dans le Pacifique, tandis que le tsar Nicolas II lutte pour sauver son règne par la révolution.

D’ailleurs, l’habitude japonaise de mener des attaques en mer sans déclarer la guerre s’est répétée lors de l’attaque contre la flotte américaine du Pacifique à Pearl Harbor à Hawaï le 7 décembre 1941 – mais dans ce cas involontaire : la remise de la déclaration de guerre par le L’ambassadeur impérial à Washington a été retardé car le déchiffrement du document à l’ambassade avait pris trop de temps.