Guido Papa, le virologue qui a trompé la maladie d’Alzheimer

À seulement 33 ans, il a développé une technologie qui pourrait révolutionner la lutte contre la maladie d’Alzheimer. Cela fonctionne un peu comme un cheval de salope contre cette terrible maladie qui efface la mémoire et affectera 78 millions de personnes dans le monde d’ici 2030 (l’OMS source). Guido Papa, virologue italien de Salerne, est un scientifique du laboratoire de la biologie moléculaire de la Biologie moléculaire de la médecine, une institution connue sous le nom Usine de prix Nobelforge de prix Nobel. Il collabore également avec le Dementia Research Institute de l’Université de Cambridge.

La bonne nouvelle? Après des années de recherche à l’étranger, le pape retournera en Italie. Destination: Université de Milan, La Statale. Son projet de recherche a été financé par le Fonds italien pour la science, Staring Grant. Il recevra environ 1,3 million d’euros pour ouvrir un laboratoire, prendre des talents et continuer le développement de sa technologie.

Virologue, il a commencé à étudier les virus d’ARN tels que le VIH et le rotavirus. En 2020, il a déménagé à Cambridge, au Royaume-Uni. Après deux mois, la pandémie éclate, il est à l’avant-garde dans la recherche sur le SARS-COV-2. Ensuite, un tournant inattendu: en étudiant une protéine antivirale, il découvre un moyen d’éliminer les agrégats de protéines, responsables des maladies neurodégénératives telles qu’Alzheimer.

«Nous étudiions TRIM21, une protéine présente dans toutes les cellules humaines qui nous protège contre les infections virales. Il fonctionne comme un «cocker moléculaire»: reconnaît et dégrade les virus qui pénètrent dans les cellules. Mais comment peut-il le faire? L’étude, nous avons découvert que TRIM21 s’accumule à la surface du virus et cela déclenche un mécanisme cellulaire appelé dégradation des protéines, capable de démanteler la particule virale.

De là, une intuition clé est née: si cette protéine est si efficace pour détruire les virus en se reportant sur eux, car n’essayant pas de le reprogrammer pour ne plus frapper les virus, mais les agrégats de protéines anormales, ceux qui sont formés dans les cellules et cela Sont-ils la base de nombreuses maladies neurodégénératives? Dans la maladie d’Alzheimer, par exemple, une protéine appelée tau tend à s’emmêler et à précipiter, formant des accumulations toxiques qui conduisent à la mort de neurones ». La technologie a été brevetée. Testé sur des modèles cellulaires et Murini. Il fonctionne: il détruit jusqu’à 90% de ces agrégats toxiques dans les cellules.

Le pape est considéré comme un pionnier dans son domaine: il a été le premier à développer cette technologie, ouvrant un nouveau chemin pour des approches innovantes dans le domaine de la dégradation des protéines. Au Royaume-Uni, la découverte a eu une énorme importance. «C’est une technologie très ductile. Il peut avoir un impact sur toutes les maladies caractérisées par des accumulations de protéines toxiques, ainsi que dans les troubles génétiques ».

La recherche a été publiée sur Cell, l’une des revues scientifiques les plus prestigieuses au monde. «J’en suis fier. J’ai toujours aimé la science. Enfant, j’ai joué avec le microscope. À 13 ans, j’ai passé les heures à lire le magazine “Le Scienze” ».

Rembobiner. De Salerne va à Siena pour le degré de trois ans en biotechnologie. “Je suis tombé amoureux des virus de la deuxième leçon de virologie”, dit-il. «J’ai été frappé par leur élégance, par la capacité de plier les règles de biologie à leur avantage. Chaque virus est une énigme, une machine parfaite conçue pour survivre, s’adapter et évoluer. Plus je les étudiais, plus j’étais fasciné fasciné. À partir de ce moment, j’ai compris que je voulais consacrer ma vie à déchiffrer leur langue … ». Magistral en biotechnologie médicale, en anglais. Bourse Erasmus au Royaume-Uni. Doctoral en biologie moléculaire à Trieste au Centre international de génie génétique et de biotechnologie (ICGEB). «Un beau centre international, où la science est faite à des niveaux très élevés. Et où mon mentor, un Oscar Ravine, m’a appris à combiner la science et la technologie ».

Puis il va à l’étranger. Il reste trois ans au Cambridge MRC qui a formé certains des plus grands scientifiques du monde. Il collabore avec une biotechnologie, apprend à transformer une découverte en produit pour apporter sur le marché.

«Cambridge est un environnement interdisciplinaire, où différentes idées de fond et les personnes se contaminent mutuellement. Vous êtes exposé à différentes disciplines. Je suis parti du VIH, je suis allé au virus covide pour finir les neurosciences. Je ne me suis jamais appelé un cerveau en fuite, je suis allé à l’étranger pour vivre et absorber cette mentalité. Ici, ils ne donnent pas de limites à la science, à vos pensées et à la créativité ».

Et pour vous montrer à quel point il vous dit que cette technologie est née pour le déjeuner, bavardant. «Nous étions à la table et avons parlé de la science. À un moment donné, j’ai dit à mon superviseur de laboratoire: “Nous pourrions essayer de faire cette expérience.” Et il: Oui, essayez! ” Je ne pense pas qu’en Italie, ils m’auraient donné cette liberté et auraient incité à essayer ».

Le pape veut se rendre à un médicament de nouvelle génération dans les 10 ans. En Italie, son laboratoire se concentrera sur l’étude des «usines de réplication», les structures que les virus créent à l’intérieur des cellules à reproduire. Et il a l’intention d’utiliser cette nouvelle technologie pour les frapper et découvrir de nouvelles cibles antivirales. Il veut faire quelque chose d’important. «Je veux laisser ma marque, faire quelque chose pour l’humanité. Nos recherches ne signifient peut-être plus rien, mais peut-être que dans vingt ans, ils apporteront à quelque chose de grandiose dans le monde et qui restera indéléible ».

Si cette technologie fonctionne également chez l’homme, elle sera en mesure de changer la façon dont nous sommes confrontés non seulement à la maladie d’Alzheimer, mais aussi à de nombreuses autres maladies neurodégénératives et génétiques. Tumeurs.

Qu’est-ce que la science pour vous? «La science est la curiosité. Le monde de la recherche a besoin de gens curieux plutôt que d’experts. Nous, les scientifiques, avons de la chance, faisons un travail qui ne peut pas être correctement défini un emploi, mais une passion ».

Le pape parle de virus, d’usines de réplication, de jeux tactiques et d’un cheval de salope. «Le virus, quand il entre dans une cellule pour prendre le contrôle, met de vraies tactiques. Ainsi, en étudiant les virus, nous avons compris que nous devions utiliser à leur tour des tactiques. En analysant la protéine TRIM21, nous avons identifié la partie responsable de la dégradation. Nous l’avons séparé, isolé puis lié au niveau moléculaire à la protéine tau, celui qui forme les proches pathologiques. De cette façon, nous avons créé un véritable cheval de Troie: la cellule ne fait pas de distinction entre le tau naturel et l’ingénierie. Ainsi, “Notre” Tau rejoint les enchevêtrements, mais apporte avec lui le fragment de TRIM21, qui agit comme une bombe d’horlogerie. Une fois à l’intérieur de l’enchevêtrement cellulaire … Boom, le processus est déclenché et l’enchevêtrement disparaît ».

Difficulté? “Beaucoup. Je vous ai dit la plus belle partie de la science. Mais il y a une sorte de côté sombre. La recherche scientifique est faite d’échecs quotidiens: expériences qui ne fonctionnent pas, les protocoles qui doivent être examinés, mois de travail qui semblent inutiles. Mais c’est précisément dans la persévérance que la science est née. J’ai vu beaucoup de gens commencer le doctorat, puis abandonner tout. Au lieu de cela, si vous persévérez, découvrez de nouvelles choses. Ensuite, il y aurait des difficultés personnelles d’être loin de la famille. Mais maintenant je reviens. Avec ma femme, elle aussi une chercheuse italienne. Milan n’est pas Salerne, mais c’est l’Italie et c’est toujours à la maison pour moi. Ces dernières années, il s’est établi comme un centre international pour faire de la science au plus haut niveau ». Le pape a hâte. “Ce sera une belle aventure.”