ARLINGTON, Texas — Le receveur des Orioles de Baltimore, Adley Rutschman, a participé au Home Run Derby de l’année dernière. Lorsque son jeune coéquipier, Gunnar Henderson, a décidé de prendre part à l’événement de cette année, Rutschman lui a donné quelques conseils. Et naturellement, puisqu’une jeune étoile d’un mastodonte en plein essor transmettant sa sagesse à une autre constitue en quelque sorte un scénario, les journalistes ont passé une grande partie de la conférence de presse de lundi après-midi à demander à Rutschman quels conseils il avait partagés.
Les grandes lignes de ses recommandations étaient simples : ne pas essayer de frapper la balle trop fort. Tirer dessus. Comme d’habitude. Mais on lui posait la question si souvent qu’il a commencé à proposer un peu de variété, juste, comme il le disait, pour rendre les choses intéressantes.
« Ouais, ouais », a-t-il répondu lorsqu’un journaliste lui a demandé s’il avait conseillé Henderson. « Frappez la balle du côté tiré, dans les airs, très fort. »
« Il ne s’agit pas d’en faire trop », a expliqué Rutschman lorsqu’on lui a posé à nouveau la question. « Le gars est extrêmement fort. Il n’a pas besoin de frapper la balle à 190 km/h. Une bonne vitesse de 115 km/h fera l’affaire. »
L’essentiel, bien sûr, était évident : Henderson, le joueur d’arrêt-court de 23 ans avec 28 coups de circuit Lors de la pause des étoiles, il n’avait probablement pas besoin de beaucoup de conseils. Il frappe la balle plus fort, plus souvent, que tous les joueurs du sport, à l’exception de sept, avec une vitesse de sortie moyenne de 93,8 miles par heure. De les sept joueurs qui ont une moyenne plus élevéequatre (Aaron Judge, Juan Soto, Giancarlo Stanton et Vladimir Guerrero Jr.) ont remporté des Home Run Derbies.
Mais l’analyse polie de Rutschman comprenait un autre point : Henderson, a-t-il expliqué, aime frapper des coups en ligne. Il pourrait avoir besoin d’essayer d’ajouter un angle de lancement pour le derby. Rutschman avait raison à ce sujet : l’angle de lancement moyen de 9,1 degrés de Henderson est 211e au baseballle plus bas dans le domaine du derby à huit personnes.
En fin de compte, Henderson n’a pas pu modifier suffisamment cet angle pour se qualifier pour les demi-finales de l’événement de lundi soir, frappant 11 circuits au premier tour et ne parvenant donc pas à avancer. Curieusement, c’est l’homme avec le deuxième angle de lancement le plus bas – un homme qui n’est peut-être pas l’un des trois meilleurs frappeurs puissants de sa propre équipe, en réalité – qui a remporté le titre : le voltigeur des Dodgers de Los Angeles Teoscar Hernández a survécu au jeune texan local et à la star des Royals de Kansas City Bobby Witt Jr. pour gagner.
C’est peut-être pour le mieux que Henderson ait eu du mal à s’adapter : à certains moments au cours des derniers étés, les joueurs qui participent au Home Run Derby suggèrent plus tard que l’accent mis sur les balles hautes requises a perturbé leurs swings. D’autres (Soto en 2022 me vient à l’esprit) disent que le processus les motive à l’approche de la deuxième moitié. Pour Henderson, dont le 6.1 FanGraphs l’emporte sur le remplacement est deuxième après Judge à la pause des étoiles, il serait difficile de briller plus fort.
Henderson n’a pas semblé trop contrarié par son échec. Il a admis, avec quelques hochements de tête, qu’il avait sous-estimé à quel point le derby pouvait être physiquement éprouvant.
« Mes jambes ont été blessées », a-t-il déclaré.
D’une certaine manière, l’expérience de Henderson nous rappelle à quel point le titre de recrue de l’année de la Ligue américaine de l’année dernière est encore nouveau sur la scène nationale : lors d’une interview avant le match, par exemple, un journaliste a demandé à Henderson à quel point il avait pensé au million de dollars qu’il pourrait gagner s’il gagnait, puisque c’était plus que son salaire annuel avant l’arbitrage. Pour de nombreuses stars aussi productives que lui, ce n’était pas suffisant pour les inciter à participer.
D’une autre manière, la soirée a aidé Henderson à se présenter sur scène : après que Buster Olney d’ESPN l’a interviewé lors de l’émission télévisée, Eduardo Perez l’a arrêté et a demandé à Henderson de faire une imitation de Scooby Doo qui était devenue virale plus tôt cette année.
« Très bien », a-t-il dit sans hésitation, en entrant sur leur plateau. Il a livré un « Ruh Roh Shaggy » parfait et est entré joyeusement dans la pirogue.
Il est tout à fait possible que Henderson, qui a joué avec une batte à l’effigie de Scooby Doo, soit de nouveau sur cette scène dans un avenir proche. Il est également possible qu’avec ces Orioles, il soit celui qui conseillera un autre coéquipier puissant dans sa peau l’année prochaine, comme Rutschman l’a fait pour lui. Henderson est l’un des six Orioles nommés au match des étoiles de cette année, avec le lanceur partant de la Ligue américaine Corbin Burnes, le receveur partant Rutschman, le voltigeur Anthony Santander et le joueur de champ intérieur Jordan Westburg.
Pendant des années, les Orioles ont été relégués au second plan sur des scènes comme celles-ci. Un par un, lentement mais sûrement, ils se regardent apprendre à les conquérir.
1970-01-01 03:00:00
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