Il y a un demi-siècle, malgré la pression croissante des défenseurs des droits civiques et des joueurs noirs de premier plan, aucune équipe de ligue majeure n’avait embauché de manager noir. Le problème a fait l’objet d’une attention nationale lors du match des étoiles de cette année-là, lorsque le roi des home runs, Hank Aaron, a interpellé sa propre équipe, les Braves d’Atlanta, qui venait de le contourner pour un poste de manager vacant.
Aaron était toujours un joueur actif, mais les joueurs-managers n’étaient pas encore éteints, plusieurs joueurs actifs ayant obtenu des postes de manager avant la fin des années 1970. Et Aaron n’était pas satisfait de la façon dont Atlanta avait abordé son ouverture.
« La situation aurait pu être gérée avec plus de goût » Aaron a déclaré aux journalistes lors du match de 1974 à Pittsburgh« Je pense que je méritais qu’on me le demande. »
Après avoir renvoyé Eddie Mathews fin juin, les Braves ont choisi Clyde King comme manager par intérim. Aaron, 40 ans, avait battu le record de home runs de Babe Ruth cette saison-là, qui serait son dernier à Atlanta.
« Peut-être qu’ils avaient peur que je dise oui, que j’aimerais le poste », a-t-il déclaré pendant la pause du match des étoiles. « Et peut-être que je l’aurais fait, juste pour faire une percée. Il y en a beaucoup plus qualifiés que moi, mais on ne voit aucun d’entre eux décrocher un emploi. »
Aaron a fait valoir que les Angels de Californie auraient dû embaucher Frank Robinson lorsqu’ils avaient un poste de manager plus tôt cette année-là ; ce poste a été confié à Dick Williams. Après la saison, les Indians de Cleveland ont nommé Robinson premier manager noir du sport, ce qui lui a valu un télégramme de félicitations du président Gerald Ford. Robinson est devenu le joueur-manager de l’équipe au début de la saison 1975.
En 1974, Aaron a également parlé de son jeune frère Tommie Aaron, qui dirigeait l’équipe de classe AA d’Atlanta à Savannah, en Géorgie, comme candidat au poste vacant des Braves. Interrogé sur le jeune Aaron, le directeur général d’Atlanta Eddie Robinson a déclaré : « Tommie est impliqué dans une course serrée au titre, et nous pensons qu’il serait injuste de le retirer de Savannah en ce moment » – un commentaire qui, selon le New York Times, est devenu une « cible de dérision ».
« Je suis sûr qu’il ne veut pas rester dans les ligues mineures le reste de sa vie et pourrir », a déclaré Henry Aaron. Tommie Aaron gérerait quatre ans de plus dans le système des Braves, dont deux en classe AAA à Richmond. Il est ensuite devenu entraîneur des Braves, mais n’a jamais eu l’occasion de diriger au niveau de la ligue majeure. est mort d’une leucémie en 1984 à 45 ans.
« Je suis déçu que la direction des Braves ait déclaré que je n’étais pas intéressé par le poste de manager et que Tommie était trop précieux à Savannah », a déclaré Aaron. « Je me suis senti un peu insulté, et je pense que c’était une insulte à tous les Noirs du baseball. … Je ne sais pas de quoi le baseball a peur. J’ai entendu des histoires tellement mauvaises sur ce que pensent les directions que je ne voudrais pas les répéter. »
Aaron a également rejeté l’argument selon lequel les futurs managers noirs devaient acquérir de l’expérience dans les ligues mineures.
« Je ne me souviens pas que Ted Williams soit allé dans les ligues mineures », a-t-il déclaré, faisant référence au frappeur intronisé au Temple de la renommée qui a obtenu le poste des Sénateurs de Washington en 1969 sans aucune expérience de gestion, « ou Eddie Mathews, d’ailleurs. »
Eddie Robinson a déclaré qu’il était surpris qu’Aaron soit intéressé par le poste de manager. Mais il a ensuite donné une réponse non-conforme lorsqu’on lui a demandé si la ville d’Atlanta était prête à accepter un manager noir.
« Je ne pense pas vouloir faire de commentaire à ce sujet », Robinson a déclaré.
Dans une chronique du Boston Globe, Ray Fitzgerald a soutenu les critiques d’Aaron.
« Whitey Lockman a démissionné de son poste de manager des Cubs », a écrit Fitzgerald. « Son successeur est Jim Marshall, entraîneur de troisième base, blanc et sûr. Ernie Banks, superstar depuis 20 ans et noir, n’a pas été nommé. » Il a qualifié le nouveau manager des Braves de « superstar ». dans la même catégorie que Lockman et Marshall, faisant remarquer son passage « sans distinction » en tant que manager des Giants de San Francisco.
En deux ans avec les Giants, King a affiché un pourcentage de victoires de 0,534 ; les Braves l’ont renvoyé en 1975 après qu’il ait compilé un pourcentage de victoires de 0,487 sur deux saisons.
Lorsque Aaron a fait ces commentaires, la colère a commencé à monter à propos du manque d’opportunités pour les joueurs noirs après la fin de leur carrière. La question a été mise en avant avec force au début des années 1970, mais Jackie Robinson, qui a brisé la barrière de la couleur dans le baseball en 1947, défendait depuis longtemps cette cause, même si les yeux grands ouverts.
« J’ai l’impression qu’il y a autant de résistance de la part des dirigeants du baseball à l’idée de laisser les Noirs atteindre le sommet qu’il y en avait au début des années 40 à l’idée de permettre aux Noirs de jouer », écrivait-il dans une chronique de 1965 pour le Chicago Defender, un journal noir, près d’une décennie après avoir pris sa retraite en tant que joueur. Robinson a déclaré que les propriétaires de baseball étaient prêts à « exploiter le talent des joueurs noirs et d’autres joueurs de couleur », mais une fois leur carrière terminée, ils n’avaient nulle part où aller dans le sport. « Parce que les propriétaires n’ont pas le courage ou la décence de penser en termes de contributions que ces joueurs ont apportées à leur fortune, ils les laissent simplement partir. »
Et lors des World Series de 1972, neuf jours seulement avant sa mort, il a profité d’une cérémonie honorant ses débuts historiques pour faire une finale, plaidoyer poignant:« Je suis extrêmement fier et heureux d’être ici cet après-midi, mais je dois admettre que je serai encore plus heureux et fier quand je regarderai cette ligne d’entraîneurs de troisième base un jour et que je verrai un visage noir diriger une équipe de baseball. »
L’année suivante, Aaron a pris la relève de Robinson, son inspiration de toujours. Aaron avait la réputation d’être un joueur à la voix douce, mais il est devenu plus affirmatif sur les questions de droits civiques au fur et à mesure que sa carrière progressait. Dans un profil de 1973, Le magazine Time décrit son évolution de « joueur de baseball débutant réticent à critique social franc » et a noté sa réponse pessimiste lorsqu’on lui a demandé son conseil aux enfants noirs sur la voie du sport.
« Tant que nous n’aurons pas réussi à faire avancer les choses dans le domaine des managers, du personnel de direction et des entraîneurs, il n’y a vraiment aucun espoir pour les jeunes noirs de faire du sport. Nous sommes des géants sur le terrain pendant 20 ans. Ensuite, ils en auront fini avec nous », a-t-il déclaré, faisant écho aux critiques de Robinson. « Ce que le baseball doit faire, c’est donner aux noirs l’occasion de montrer leur capacité à diriger ailleurs que sur le terrain. »
Aaron, décédé en 2021, a rendu hommage aux efforts de Robinson dans un Essai sur le temps de 1999 intitulé « Jackie Robinson : la pionnière ».
« Il a fait campagne pour que le baseball engage un entraîneur de troisième base noir, puis un manager noir », a écrit Aaron. « En 1969, il a refusé une invitation à jouer dans un match de vétérans au Yankee Stadium pour protester contre le manque de progrès dans ce sens. »
Au moment du match des étoiles de 1974, l’absence de managers noirs a généré des protestations, qui ont brandi des pancartes devant l’hôtel Hilton où la superstar des Athletics d’Oakland Reggie Jackson a été honorée en tant que meilleur élève du match des étoiles. Le révérend Donald McIlvane du Catholic Interracial Council, l’un des quatre groupes protestataires, a déclaré au New York Times qu’ils voulaient que les visiteurs de Pittsburgh « sachent que quelqu’un se soucie d’eux ». Il a déclaré qu’aucun des responsables du baseball ne s’est arrêté pour leur parler.
En 1987, au début de sa dernière saison dans la ligue majeure, Jackson a écrit un Article de couverture de Sports Illustrated avec Peter Gammons sur le racisme dans le baseball et la société, en repensant au début frustrant des années 1970, quand il n’y avait pas de managers noirs.
« Il y a quinze ans, j’ai entendu des joueurs noirs discuter avec amertume de la politique de huis clos du baseball », écrit-il. « Ils acceptaient le fait qu’ils n’auraient pas les mêmes opportunités que les joueurs blancs après leur retraite. …
« Que peut-on faire ? Pour commencer, au lieu de se plaindre, les Noirs devraient sans cesse mentionner les personnes qualifiées pour occuper des postes importants dans le baseball. »
Le mois dernier, dans une interview émouvante avec Fox, Jackson a raconté en détail le racisme dont il a été victime en tant que jeune joueur de ligue mineure à Birmingham, en Alabama, où se déroulait ce soir-là le match hommage aux Negro Leagues. Il a remercié ses coéquipiers blancs, tels que Rollie Fingers et Joe Rudi, de l’avoir tenu à l’écart des bagarres avec les racistes locaux.
« J’aurais été tué ici parce que j’aurais tabassé quelqu’un », a déclaré Jackson. « Vous m’auriez vu dans un chêne quelque part. »
Aaron a lui aussi dû faire face à un déluge de racisme, y compris des menaces de mort, surtout lorsqu’il s’est rapproché du casier judiciaire de Ruth. Après l’avoir battu en avril 1974, il a déclaré : « Je remercie Dieu que tout soit terminé. »
« Pour certains, il était plus qu’une menace pour le record de Babe Ruth ; c’était un homme noir qui était sur le point de battre le record le plus vénéré d’un homme blanc », a écrit Dave Anderson dans un Chronique du Times pendant la pause des étoiles de 1974. « Maintenant », a ajouté Anderson, « discrètement mais fermement, il a assumé un nouveau rôle impliquant sa noirceur, la volonté d’être le premier manager noir de la ligue majeure – si la direction des Braves d’Atlanta lui en donne l’opportunité. »
1970-01-01 03:00:00
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