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SANTA TERESA, Nouveau-Mexique – Quelques heures avant que cela ne se produise, l’agent de la patrouille frontalière José Gil savait que quelqu’un allait mourir.
Un capteur à la frontière s’est déclenché et Gil, en réponse à un potentiel passage illégal, s’est retrouvé nez à nez avec un passeur à travers la barrière frontalière en acier, alors que les migrants se dispersaient dans les dunes mexicaines pour se cacher.
“Écoutez, ne les faites pas passer”, a prévenu Gil au contrebandier, connu sous le nom de coyote. “Vous allez les tuer. Nous avons trouvé des gens ici en train de mourir.”
Les décès de migrants ont augmenté pour une deuxième année le long de cette partie de la frontière américano-mexicaine, dans l’ouest du Texas et le sud du Nouveau-Mexique. Le coût personnel et économique de la perte d’un être cher – souvent le soutien de famille – pour les familles de migrants est immense.
Mais il y a aussi un tribut caché pour les agents frontaliers qui retrouvent les corps des migrants, ou qui ne parviennent pas à sauver ceux qu’ils trouvent à peine vivants.
Jusqu’à vendredi, 175 migrants sont morts dans le secteur d’El Paso de la patrouille frontalière au cours de cet exercice, qui s’est terminé lundi. Cela a battu le record de 149 décès de l’année dernière, un nombre plusieurs fois supérieur à celui d’il y a cinq ans, lorsque 10 migrants étaient morts en un an. Et cela a choqué des agents comme Gil, qui patrouillent cette étendue de désert peuplée d’habitations et sillonnée d’autoroutes où les migrants meurent à portée de secours.
C’est l’un des facteurs contribuant à une crise de santé mentale qui a conduit les douanes et la protection des frontières des États-Unis à étendre considérablement leur soutien aux agents au cours des 18 derniers mois, après le suicide de 15 agents en 2022.
La mission de Border Patrol est de faire respecter la loi, mais son travail est unique à bien des égards. Les politiques que les agents sont censés appliquer évoluent constamment. Le terrain frontalier est accidenté et le travail – qui nécessite souvent des heures de solitude dans des conditions extrêmes – peut être solitaire et dangereux.
Gil a grandi dans le paysage désertique d’El Paso, au Texas, et de Ciudad Juárez au Mexique. Comme de nombreux agents frontaliers, il trouve ses racines au Mexique et a débuté sa carrière dans l’armée américaine avant de rejoindre la Border Patrol.
L’agent de la patrouille frontalière José Gil a été témoin de la mort de migrants dans le désert et a dû récupérer les corps retrouvés dans le désert de Santa Teresa, au Nouveau-Mexique.
Il parle anglais et espagnol avec la même aisance et connaît le terrain de cette région frontalière où il a grandi : les dunes vermeilles couronnées de mesquite, le pic rocheux du mont Cristo Rey, l’étendue de la métropole où se trouvent les maisons d’El Paso et de Ciudad Juárez. vues panoramiques sur la barrière frontalière qui les divise.
Après avoir averti le passeur de ne pas risquer la traversée, Gil s’est attaché dans les dunes en attendant qu’il réessaye.
De nouvelles ressources pour la santé mentale des agents
Quinze agents de la patrouille frontalière se sont suicidés en 2022. Cela a été un signal d’alarme brutal pour les douanes et la protection des frontières américaines et son parent, le ministère de la Sécurité intérieure, quant aux pressions personnelles et professionnelles auxquelles les agents frontaliers sont confrontés et au coût réel des activités de l’agence. une culture de travail historiquement dominée par les hommes et difficile.
La crise de santé mentale parmi les agents de la patrouille frontalière provient de nombreux contributeurs, affirment les dirigeants de l’agence : le coup de fouet des politiques frontalières changeantes ; le ton strident de la politique nationale d’immigration ; condamnation pour meurtre par l’un des leurs ; le stress de l’arrestation des familles et des enfants, souvent dans un état déplorable ; et – dans ce désert en particulier – l’augmentation spectaculaire du nombre de décès de migrants.
Les risques croissants pour les migrants dans le désert près d’El Paso sont également évidents dans le nombre de sauvetages cette année : plus de 900 sauvetages, contre près de 600 il y a un an.
Gil a déclaré que cette année, plus que toute autre, “a été vraiment très mauvaise parce que nous avons vu beaucoup de morts. Beaucoup de guérisons. Beaucoup de personnes en détresse médicale, perdues. Cela nous coûte cher.” , tous les agents, parce que nous n’y sommes pas habitués.
Pourtant, comme de nombreux agents, Gil – l’un des rares à avoir franchi la barre des deux forces d’élite de l’agence, la force tactique BORTAC et l’équipe de secours BORSTAR – n’a pas demandé de soutien en matière de santé mentale.
“Changer la culture est l’une de ces choses qui ne se font pas du jour au lendemain”, a déclaré Peter Jaquez, qui a occupé un poste de direction dans le secteur d’El Paso et a accepté l’année dernière le poste de premier directeur exécutif des soins de la main-d’œuvre du CBP. “Mais nous avons fait d’énormes progrès. Nous supprimons cette stigmatisation liée au fait de demander de l’aide.”
La réponse du CBP depuis 2022 a été de fournir des ressources en matière de santé mentale et autres aux agents et de prendre soin d’eux au travail et à la maison comme jamais auparavant.
En tant que première ligne de défense en matière de santé mentale, Border Patrol a toujours eu accès au programme d’aumônerie et à des agents bénévoles de « soutien par les pairs » – des hommes et des femmes en uniforme qui lèvent la main pour soutenir les autres sur le terrain. Les agents de soutien par les pairs reçoivent désormais une formation supplémentaire sur la reconnaissance des signes d’une crise de santé mentale.
Le CBP a également embauché six psychologues opérationnels qui travaillent dans les postes de patrouille frontalière, et l’agence prévoit d’en embaucher davantage. Des agents en uniforme sont désormais désignés comme « spécialistes de la résilience » pour créer du lien entre les psychologues et les agents de terrain. L’année dernière, le CBP a lancé un programme K-9 spécialement conçu pour soutenir la santé mentale des agents.
L’agence a créé des programmes auxiliaires pour aider les agents à mieux gérer le stress, notamment des programmes de garde d’enfants et de garde d’animaux de compagnie, des programmes d’éducation financière et des « journées familiales » où les dirigeants de l’agence peuvent garantir que les conjoints sont conscients des ressources disponibles pour les agents et leurs familles.
Mais dans les cas les plus graves, l’agence a également apporté un changement crucial à une politique qui empêchait les agents de demander de l’aide, a déclaré Jaquez, supprimant ainsi le risque punitif auquel ils étaient confrontés en perdant définitivement leur badge et leur arme.
Si un agent exprime des idées suicidaires, Jaquez a déclaré : « Nous allons retirer l’arme. Mais nous n’allons pas le mettre dans une équipe d’armes à feu en caoutchouc et le laisser dans les limbes pour toujours. La santé mentale est traitée comme une blessure physique. . On leur donne le temps de récupérer et de se réadapter. »
Au quartier général du secteur El Paso de la Border Patrol, l’agent de patrouille en chef Scott Good a fait de la santé mentale et de ce que l’agence appelle la « résilience » une priorité.
“Nous n’avons pas besoin d’être ce type ou cette fille dure”, a déclaré Good. “Nous n’avons pas besoin d’avoir nos problèmes et de les ramener chez nous sans en parler.”
Les défenseurs des migrants affirment que la barrière frontalière plus haute et les politiques américaines plus strictes ont tendance à placer les migrants entre les mains des passeurs, qui les obligent à prendre des risques mortels.
“Nos agents traversent beaucoup de choses”, a déclaré Good. “Les agents voient les conséquences de ce mal que font les passeurs et cela pèse vraiment lourd sur leur santé mentale et leur bien-être.”
Cette année, jusqu’au 11 septembre, sept agents de la patrouille frontalière se sont suicidés, dont un à El Paso, selon le CBP.
“Même un, c’est trop”, a déclaré Good.
Quand les tentatives de sauvetage échouent
Des dizaines d’agents de la patrouille frontalière du secteur d’El Paso ont été témoins d’un décès ou ont trouvé un corps cet été. Lors d’entretiens avec cinq d’entre eux, des agents ont déclaré à USA TODAY que les échecs des sauvetages étaient les plus difficiles pour eux. La plupart ont déclaré qu’ils étaient des anciens combattants ; qu’ils n’ont pas demandé d’aide mais que le CBP a mis à disposition un soutien en matière de santé mentale.
Les pompiers du comté de Dona Ana aident Laura Mae Williams à transporter un migrant mort qui a été retrouvé mort dans le désert du Nouveau-Mexique à environ trois kilomètres au nord de la frontière internationale avec le Mexique le 13 septembre 2023.
Il y a deux mois, l’agent Steven Figueroa est intervenu auprès d’un groupe de migrants en difficulté dans le Rio Grande et est arrivé à leur secours.
“Un sujet, une femme, s’est noyé”, a-t-il déclaré. “Elle était face contre terre. Nous n’avons pas eu le temps de la sauver. C’est juste dur. Vous essayez si fort d’être là où vous le pouvez, de faire tout ce qu’on vous enseigne, tout ce que vous feriez si c’était quelqu’un que vous connaissiez, et ça glissé entre tes doigts.”
Son superviseur l’a immédiatement alerté des ressources disponibles et d’autres agents se sont présentés.
“Ils me demandaient tous si j’allais bien”, a-t-il déclaré. “C’était agréable à voir.”
Benjamin Guillen Griego, né et élevé à El Paso, a déclaré que les agents sont des agents chargés de l’application des lois, mais que “nous sommes nous-mêmes des êtres humains”. Il est également vétérinaire et – comme Gil et Figueroa – il n’a pas utilisé les ressources de santé mentale du CBP, a-t-il déclaré. Mais ça lui arrive parfois.
“Ces gens, quelles que soient leurs intentions, tout a commencé avec le rêve d’avoir une vie meilleure et penser que leurs rêves ont abouti à cet endroit… ils pouvaient rester là-bas pendant des mois ou une année”, a-t-il déclaré à propos de les corps, « et leur famille ne le sachant pas ».
“Je t’avais dit que quelqu’un allait mourir”
Trois heures après que Gil ait averti le passeur de ne pas traverser, une centaine de migrants ont commencé à escalader la barrière frontalière – cinq ici, sept là-bas. Lui et d’autres agents se sont mis en mouvement.
Alors qu’il courait après un groupe de 10 personnes à pied, Gil a trouvé un homme plus âgé à quatre pattes dans le sable. “Il était probablement fatigué parce qu’il me fuyait”, a-t-il déclaré. “J’ai essayé de le récupérer parce que je pouvais lever les yeux et voir les gens s’enfuir.”
Gil a dit à l’homme de se lever. “Il ne pouvait pas, alors je l’ai aidé à se relever et je l’ai assis. J’ai dit : ‘Hé, reste ici’, pour que je puisse aller chercher plus d’aide.”
Gil a emprunté un VTT à un autre agent à proximité qui venait de trouver le corps d’une femme morte et suivait le protocole : il resterait et attendrait l’adjoint du shérif et l’enquêteur médico-légal. Gil a dirigé le VTT dans les dunes.
La personne suivante qu’il a arrêtée était le même passeur qu’il avait prévenu plus tôt, ainsi que deux autres migrants. Il les conduisit vers l’homme âgé, qui était maintenant à plat ventre, le visage dans le sable. Gil l’a renversé. Il y avait de la mousse autour de sa bouche.
Il se tourna vers le passeur. “Je lui ai dit: ‘Je dis que quelqu’un allait mourir'”, a déclaré Gil. “Vous allez devoir m’aider.”
L’agent de la patrouille frontalière José Gil a été témoin de la mort de migrants dans le désert et a dû récupérer les corps retrouvés dans le désert de Santa Teresa, au Nouveau-Mexique.
Gil avait déjà appelé les secours. Il y avait moins de trois miles sur un terrain désertique jusqu’à l’autoroute 9 du Nouveau-Mexique.
Il a placé deux migrants devant son VTT et a demandé au passeur de retenir le vieil homme à l’arrière.
Il a roulé aussi vite que le VTT surchargé le lui permettait, en direction de l’autoroute. L’homme lui rappelait ses propres parents, dit-il, tous deux mexicains. Comment ils s’en sortiraient dans le désert un jour comme celui-là. Comment ils n’y arriveraient jamais.
“Je regarde en arrière”, a-t-il déclaré. “Je continue de le secouer. ‘D’accord, il respire.’ Nous étions à 30 mètres de l’autoroute, et il… Pas de pouls. Nous avons fait de la RCR. Tout le monde est arrivé.
Gil a raconté l’histoire à l’ombre de la barrière frontalière. Il portait un uniforme de camouflage, un gilet épais et des lunettes de soleil. Il ne voulait pas en parler, dit-il. Mais il ne s’est pas arrêté.
“Cela m’a vraiment mis mal”, a-t-il déclaré. “Mentalement, j’ai même fait un cauchemar cette nuit-là. Et j’ai vécu beaucoup de choses. J’ai vu beaucoup de choses. Des gens, des extraterrestres, décapités parce qu’ils ont fait un FTY, un échec pour céder, et ils ont couru dans un semi (camion) – des trucs comme ça ne me comprennent pas. Mais en fait, avoir quelqu’un qui meurt sur moi comme ça ? Et comme je l’ai dit, je ne pouvais rien faire parce que c’était trop tard.
“Le coyote”, a-t-il déclaré à propos du passeur qui attend désormais des poursuites, “lui aussi pleurait”.
Lauren Villagran peut être contactée à [email protected].
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