Hardik Pandya a reçu une véritable ovation (pardonnez le sarcasme) lors du match Mumbai Indians vs Gujarat Titans. Il a été hué, ses actions ont été scrutées sur les réseaux sociaux et la manière dont il a interagi avec Rohit Sharma a fait l’objet d’une attention particulière. Rien de tout cela n’était joli et après avoir vu leur attaque se faire marteler pour un record du monde de 277/3 contre les Sunrisers Hyderabad, de nombreux observateurs s’attendaient à ce que la situation empire lorsque les Indiens de Mumbai joueront leur premier match à domicile le 1er avril.
La décision de nommer Pandya comme skipper du MI alors même que Rohit Sharma continue de diriger l’Inde n’a pas été bien accueillie par beaucoup. Certains pensent que cela pourrait avoir quelque chose à voir avec l’énorme base de fans de Rohit, qui n’a d’égal que Mahendra Singh Dhoni et Virat Kohli. D’autres estiment que les fans du Gujarat se sont sentis trahis étant donné la façon dont Hardik a décidé de les quitter et de rejoindre Mumbai. Quelques autres pensaient que même si MI avait voulu se débarrasser de Rohit, ils auraient pu opter pour les autres joueurs locaux, par exemple Jasprit Bumrah (qui a même été capitaine de l’Inde et est sans doute le meilleur entraîneur du monde) ou même Suryakumar Yadav (qui s’est imposé comme l’un des meilleurs frappeurs T20 du cricket mondial).
Il se peut que ce soit l’une de ces raisons ou une combinaison de toutes, mais les conditions qui prévalent ont donné naissance à un cocktail toxique qui fera sûrement plus de mal que de bien à l’IM.
Cependant, au cœur du problème se trouve la ligue elle-même et Hardik n’en est pas responsable. La Premier League indienne n’a jamais favorisé la loyauté des équipes. Tous les trois ans, la ligue assiste à un spectacle appelé Mega Auction.
La direction de l’IPL avance que cet événement entraîne une redistribution des talents qui maintient l’équilibre de la ligue. Les propriétaires de l’équipe IPL affirment qu’ils consacrent du temps et de l’argent à constituer une équipe pour ensuite être contraints de suivre le même processus toutes les quelques années, au diable la continuité. Pour les fans, cependant, c’est une question tout à fait déroutante.
Soutenez-vous l’équipe ou le joueur ? Pouvez-vous soutenir l’un sans l’autre ? En Inde, les équipes se sont efforcées de fidéliser. Certains comme les Chennai Super Kings, les Mumbai Indians et les Royal Challengers Bangalore ont réussi à se constituer une base de fans extrêmement fidèles. Ils y sont parvenus principalement en retenant trois des plus grands noms du cricket indien : Dhoni, Rohit et Virat Kohli. Les fans savaient instantanément quelle équipe ils soutenaient et pourquoi.
Certaines autres équipes espéraient que des joueurs individuels pourraient attirer des supporters dans leur équipe. Cela n’a pas toujours fonctionné, mais l’objectif a toujours été d’essayer de trouver un leader ou un joueur qui établira un lien instantané avec tout ce que représente l’équipe.
Il y a des moments où une nouvelle équipe noue un lien naturel avec ses fans. Et cela a été vu dans le cas des Gujarat Titans, capitaine local à Hardik et ayant atteint la finale au cours des deux premières saisons. L’équipe manquait de mégastars mais leur performance leur a valu de nombreux admirateurs. Mais lorsque Hardik a décidé de rejoindre MI avant cette saison, les fans du Gujarat ont été consternés. Pourquoi quittait-il une unité gagnante ? Est-ce qu’il quittait le Gujarat par un ruisseau sans pagaie ? Ne se souciait-il pas du tout d’eux ?
Pour Hardik, le raisonnement économique justifiant cette décision était plus que solide. Faisant partie de MI depuis de nombreuses années, il connaissait également la direction et les propriétaires. C’était logique. Mais essayez d’expliquer cela aux fans.
On pourrait dire que les fans déplacent de plus en plus leur loyauté des clubs vers les stars du sport. Au Gujarat, suite à son succès au cours des deux premières années, Hardik était en mesure d’augmenter son nombre de fans à un point où il aurait pu rivaliser avec les trois grands en quelques années. Mais en déménageant à MI, lui et ses fans se heurtent aux fans inconditionnels de Rohit, Bumrah et Surya et gagner cette bataille est un défi de taille.
MI doit également veiller à pouvoir fidéliser ses fans après la méga vente aux enchères de l’année prochaine. Si Rohit choisit de s’éloigner, nombre de ses fans le pourraient également.
Cela s’est également produit dans d’autres sports. Lorsque LeBron James a quitté les Cleveland Cavaliers pour rejoindre le Miami Heat en 2010, cela a marqué un tournant dans la notion de fidélité des fans. L’analyse des données a révélé un changement significatif dans le nombre de followers, avec une partie considérable des fans des Cavaliers transférant leur allégeance à James and the Heat. La même chose était vraie lorsque Lionel Messi a quitté Barcelone pour le PSG ou que Cristiano Ronaldo a rejoint la Juventus en provenance du Real Madrid.
Pour regagner la confiance des fans, Hardik devra avant tout gagner. Et puis il devra le faire avec grâce. Dans le monde fou qu’est le cricket IPL, les deux choses sont plus faciles à dire qu’à faire.
