Harris expérimente un nouveau rôle : celui de consolateur en chef

HOUSTON — La vice-présidente Harris a prononcé jeudi à Houston l’éloge funèbre de la représentante Sheila Jackson Lee, une législatrice dont elle se souvenait comme d’une amie et d’une « force de la nature » qui a œuvré pour la justice dans sa communauté et son pays.

Ces remarques ont également donné un aperçu de la manière dont Harris gérerait le rôle important que jouent les présidents en période de traumatisme national et de deuil personnel : celui de consolateur en chef.

Les campagnes électorales testent généralement la capacité des candidats à mobiliser les foules ou à débattre avec leurs adversaires. Mais dans une année électorale, chaque discours est une audition.

Dans sa campagne condensée, lancée il y a moins de deux semaines, Harris s’est attachée à se présenter comme une procureure courageuse. Son éloge funèbre a mis à l’épreuve sa capacité à montrer un côté plus personnel, ainsi qu’à prononcer un type de discours plus traditionnellement prononcé par un dirigeant masculin.

« Quelques jours avant son décès, je l’ai appelée », a déclaré Harris lors de la cérémonie. « Je lui ai exprimé ma sincère et profonde gratitude pour tout ce qu’elle avait fait. Et je lui ai dit qu’elle avait eu un tel impact sur moi et sur ma vie. »

« Elle pouvait être dure, mais oh mon Dieu, elle était si aimante et si encourageante », a-t-elle déclaré.

Le vice-président Harris serre dans ses bras Robin Harris, la fille de Ruth Whitfield, victime de la fusillade, lors d’un service funèbre à l’église baptiste Mount Olive à Buffalo, New York, le 28 mai 2022.

Geoff Robins/AFP

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Le rôle du consolateur en chef

Dans les pires moments de l’histoire américaine, il incombe au président de donner un sens à la tristesse. L’exemple le plus mémorable est peut-être l’éloge funèbre prononcé par le président de l’époque, Barack Obama, en 2015, après la fusillade de masse à l’église Mother Emanuel AME, une église noire de Charleston, en Caroline du Sud, lorsqu’il a dirigé les personnes en deuil dans « Amazing Grace ».

Les éloges les plus efficaces se terminent par une note d’espoir, indiquant une voie à suivre, explique Terry Szuplat, qui a rédigé les discours d’Obama — y compris celui qu’il a prononcé en réponse à l’attentat du marathon de Boston.

« Même aujourd’hui, toutes ces années plus tard, c’est le genre de discours que les gens viennent me voir et me disent : « Je me souviens encore de la façon dont ces mots ont aidé notre pays à traverser un moment difficile » », a déclaré Szuplat, auteur d’un livre à paraître intitulé Dites-le bien : trouvez votre voix, dites ce que vous pensez, inspirez n’importe quel public.

Selon Szuplat, un éloge funèbre peut être un miroir : les choix d’un éloge funèbre et les qualités qu’il met en avant reflètent ses propres valeurs. Ainsi, pour un président ou un candidat à la présidence, un éloge funèbre peut être révélateur.

« Est-ce le genre de personne que je veux entendre ? Est-ce le genre de personne que je veux voir me représenter, en particulier dans les moments tragiques ? Sont-ils capables de se montrer à la hauteur de la situation ? Peuvent-ils se comporter avec dignité, décence et empathie ? Tout cela fait partie du rôle de président », a déclaré Szuplat.

Joe Biden s’exprime lors de la cérémonie commémorative du sénateur John McCain le 30 août 2018, à Phoenix.

Matt York/AFP

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Biden a souvent fait l’éloge de

Lorsqu’il était président, Donald Trump n’a pas publiquement assumé cette partie de son travail. Pourtant, c’est un rôle que les présidents sont censés assumer, surtout à l’ère de la télédiffusion.

En 1986, après que l’Amérique eut regardé avec horreur l’explosion de la navette spatiale Challenger en direct à la télévision, le président Ronald Reagan annula son discours sur l’état de l’Union prévu pour s’adresser plutôt à la nation.

S’adressant directement aux écoliers qui suivaient en direct le décollage de la navette, car un professeur était à bord, il a déclaré : « Je sais que c’est difficile à comprendre, mais parfois des choses douloureuses comme celle-ci se produisent. Cela fait partie du processus d’exploration et de découverte. Cela fait partie du fait de prendre des risques et d’élargir les horizons de l’homme. L’avenir n’appartient pas aux timorés. Il appartient aux courageux. »

Le président Biden est connu pour s’appuyer sur ces moments de deuil, s’appuyant souvent sur sa propre douleur d’avoir perdu sa première femme et sa jeune fille dans un accident de voiture et d’avoir enterré son fils bien-aimé Beau après sa mort d’un cancer du cerveau.

« Ce trou noir dans votre poitrine, vous avez l’impression d’être aspiré dedans. Les remords du survivant, la colère. Les questions de foi dans votre âme », a-t-il déclaré dans un discours au début de sa présidence où il a commémoré les 500 000 décès américains dus au COVID-19.

Le président Obama serre dans ses bras le vice-président Biden lors des funérailles du fils de Biden, Beau, à Wilmington, dans le Delaware, le 6 juin 2015.

Youri Gripas/AFP

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Depuis son entrée en fonction, il a prononcé de nombreux éloges funèbres, de l’ancien gouverneur du Delaware Ruth Ann Minner à ses anciens collègues du Sénat Harry Reid, Bob Dole et John McCain.

« J’ai appris il y a longtemps : il ne faut jamais faire un seul bon éloge funèbre. Parce que si vous faites un seul bon éloge funèbre, vous devrez en faire beaucoup d’autres », a-t-il plaisanté en 2022.

Les éloges passés de Harris

En tant que vice-présidente, Harris n’a pas été appelée aussi souvent que Biden à jouer le rôle de consolatrice. Et quand elle l’a fait, elle a mis l’accent sur un message de force plutôt que de vulnérabilité.

En 2023, elle a pris la parole lors des funérailles de Tyre Nichols, un homme noir de 29 ans mortellement blessé par la police à Memphis, dans le Tennessee. Elle a évoqué la douleur ressentie par sa famille, puis s’est tournée vers un point plus large.

« Alors, quand nous parlons de sécurité publique, essayons de comprendre ce que cela signifie dans sa forme la plus vraie. Tyre Nichols aurait dû être en sécurité », a-t-elle déclaré.

Lors d’un service religieux en 2022 à Buffalo, dans l’État de New York, après la fusillade de masse dans une épicerie Tops dans un quartier noir, Harris a déclaré qu’une véritable mesure de la foi ne repose pas sur qui vous battez, mais sur qui vous élevez.

« Nous ne permettrons pas aux petites gens de créer la peur dans nos communautés… nous n’aurons pas peur de défendre ce qui est juste, de dire la vérité même lorsqu’il peut être difficile de l’entendre et de la dire », a-t-elle déclaré.

La vice-présidente Harris prend la parole lors des funérailles de Ruth Whitfield à l’église baptiste Mt. Olive à Buffalo le 28 mai 2022. Le révérend Al Sharpton se tient derrière elle.

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Les remarques de Harris à l’intention de la représentante démocrate du Texas Sheila Jackson Lee étaient plus personnelles. Elles étaient amies et membres de la même sororité, et les deux ont travaillé ensemble à Washington, DC, notamment sur un projet de loi visant à reconnaître Juneteenth.

« Il y avait des moments, je l’avoue, si je la voyais marcher dans le couloir, j’avais presque envie de me cacher – parce que je savais que quoi que j’aie en tête, Sheila Jackson Lee aurait besoin d’une conversation très sérieuse et précise avec vous sur ce qu’elle avait en tête – et ensuite elle vous disait exactement ce dont elle avait besoin toi « Il y a beaucoup à faire pour y parvenir », a déclaré Harris.

D’une certaine manière, Harris s’appuie sur les épaules de Jackson Lee, explique Debbie Walsh, qui dirige le Centre pour les femmes américaines et la politique à l’université Rutgers.

« Je pense qu’elle est dans une position unique, en tant que femme noire, en tant que femme de couleur, qui a jusqu’à présent atteint le plus haut niveau que nous ayons jamais vu une femme élue atteindre dans ce pays, qui peut vraiment mettre en contexte ce que signifie regarder en arrière sur la carrière de Sheila Jackson Lee », a déclaré Walsh.

La sénatrice Kamala Harris, démocrate de Californie, s’entretient avec la représentante Sheila Jackson Lee, démocrate du Texas, et la sénatrice Dianne Feinstein, démocrate de Californie, avant une audience de la commission judiciaire du Sénat le 27 septembre 2018.

Piscine/Getty Images

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Tout au long de l’histoire américaine, le rôle de consolateur en chef a toujours été celui d’un homme. Si Harris gagnait en novembre, ce ne serait là qu’un des nombreux aspects du leadership qu’elle redéfinirait.

« L’image du président est très masculine, très masculine, mais ce rôle de quelqu’un qui intervient, qui rassure et qui console correspond de bien des façons aux stéréotypes sexistes des femmes », a déclaré Walsh.