Harry Belafonte, chanteur et acteur militant qui s’est battu pour les droits civiques aux États-Unis, décède à 96 ans | Culture

Harry Belafonte, chanteur de renommée internationale, acteur charismatique et référence de l’ère de la lutte pour les droits civiques aux Etats-Unis, est décédé ce mardi à son domicile de l’Upper West Side, à Manhattan, selon un porte-parole. La cause du décès était une insuffisance cardiaque. Il avait 96 ans et à ses côtés se trouvait sa troisième épouse, Pamela Frank.

Belafonte est entré dans l’histoire show-business dans les années 50, lorsqu’il a brisé toutes les barrières raciales pour se hisser au sommet de l’entreprise en tant que «roi du calypso». Fils d’immigrés antillais ayant grandi dans le coin le plus pauvre du quartier de Harlem, il est parti de la musique de ses racines pour conquérir le public d’une voix soyeuse et irrésistible, avec des chansons qui ont fait des cartons, comme La chanson du bateau banane (et son cri indubitable et obsédant, “Day-O! Daaaaay-O!”, qui comprenait l’album Calypso, de 1956), Mathilde o île au soleil, intitulé d’après le film dont il partageait l’affiche en 1957 avec Joan Fontaine, une fois la loi dépénalisant les relations interraciales à l’écran. Peu de musiciens étaient capables de se disputer sa place au sommet de l’Olympe de la renommée à cette époque.

Une fois à l’intérieur du système, un club dans lequel il a été accepté grâce à sa beauté indéniable et cette image de symbole sexuel Sans effort, Il a changé le scénario qu’ils lui avaient préparé et a utilisé tout son capital pour changer les choses de la scène, du cinéma et de la télévision. Dans tous ces domaines, il est toujours resté fidèle à deux de ses maximes. “Le rôle de l’art n’est pas de montrer la vie, mais de nous apprendre à quoi cette vie devrait ressembler.” Et : “Je ne suis pas un artiste devenu militant, mais un militant qui a décidé de devenir artiste.”

Dans le cadre de cet effort, il a travaillé en étroite collaboration avec le révérend Martin Luther King Jr., avec qui il était un ami, pour l’égalité des Noirs aux États-Unis dans les années 1960. Et il l’a fait avec le même zèle avec lequel il s’est engagé dans la lutte contre aparté deux décennies plus tard en Afrique du Sud.

Les années n’ont pas pesé sur leur engagement; Il était toujours prêt à intervenir dans le discours public d’un pays qu’il voyait changer, mais pas assez. Il reprochait à George Bush Jr. sa guerre injustifiée en Irak autant qu’à Obama, car derrière son image “élégante et intellectuelle”, se cachait selon lui une personne peu empathique pour les dépossédés, “noirs ou blancs”.

Harold George Bellanfanti Jr. est né à New York en 1927, en tant que fils d’un cuisinier de navire né en Martinique et d’un travailleur domestique de la Jamaïque, où le garçon a vécu entre huit et 13 ans. Avant, dans le Harlem de la Renaissance, il avait pu entrer en contact avec la grande expression artistique noire dans les soirées qui suivaient la messe dominicale, où il s’imprégnait du génie d’autres précurseurs dans la conquête du public blanc comme Cab Calloway , Count Basie, Billie Holiday ou Ella Fitzgerald.

Des héros comme Duke Ellington ou l’écrivain Langston Hughes ont également vécu dans ces rues. «La plupart de ces célèbres Noirs américains étaient là, côtoyant le reste d’entre nous; ils n’étaient certainement pas les bienvenus dans les immeubles chics au sud de la 96e rue”, a écrit Belafonte dans Ma chanson, le décompte d’un vie extraordinaire publié en 2011 avec le sous-titre “un mémoire sur l’art, la race et le défi”.

Après avoir servi dans la Marine pendant la Seconde Guerre mondiale, où il a lu pour la première fois les textes du penseur noir WEB DuBois, le jeune homme s’est enrôlé, grâce à l’aide à l’étude que les anciens combattants recevaient à cette époque, dans l’Atelier dramatique de la New School for Social Research, où il a appris la méthode, par Lee Strasberg, et a coïncidé avec Marlon Brando (“Je n’ai jamais rencontré un homme blanc qui a embrassé la culture noire avec une telle passion”, dit-il de lui dans ses mémoires), Walter Matthau, Tony Curtis ou Sidney Poitier. Ce dernier, autre symbole de la lutte des Afro-Américains pour se frayer un chemin dans la culture américaine, deviendra un grand ami jusqu’à ce que la mort de Poitier à l’âge de 94 ans les sépare en janvier 2022. En 1970, les deux se lancent dans une société pour aider produire des films dans lesquels les acteurs et les réalisateurs étaient noirs.

opinions radicales

Au début des années cinquante, Belafonte, qui a reçu l’alternative en tant que chanteur du légendaire saxophoniste Lester Young, gagnait sa vie en interprétant des classiques de la pop et du jazz, qui sont passés par le crible de ses ancêtres lorsqu’il a décidé esthétiquement pour le populaire, dans des tripots new-yorkais comme le Village Vanguard. C’est dans ce lieu mythique, toujours en activité, qu’il est découvert par un cadre du label RCA Victor. Avec eux, il signe son premier contrat de disque en 1952.

Deux ans plus tard, triomphe au théâtre avec Almanachde John Murray Anderson, et au cinéma, grâce au film Carmen Jones, comédie musicale avec laquelle Otto Preminger est entré dans l’histoire avec un casting composé exclusivement d’acteurs noirs. Son engagement politique fait que dans les années 60, au plus fort de sa notoriété cinématographique, il choisit de ne pas faire de films ; il n’aimait pas les histoires, disait-il, manquant de conscience sociale, qu’on lui proposait.

Les opinions de Belafonte, certes radicales dans ce pays et à cette époque, n’ont pas affecté sa projection. Inspiré par son idole, le chanteur de gospel communiste Paul Robeson, et par le héros folklorique Pete Seeger, fabricó en muchos sentidos el molde del activista famoso, un tipo cómodo transitando ese puente invisible que une Nueva York, Hollywood y Washington, atalaya desde la que no dudó en criticar recientemente a celebridades como Beyonce o Jay-Z por “traicionar su responsabilité sociale”.

Bien avant qu’il ne devienne à la mode de mêler art et causes justes, le pari risqué n’enlève rien à sa capacité à conquérir des reconnaissances prestigieuses. Il a remporté trois Grammy Awards, un emmy et un Tony, ainsi que la National Congressional Medal of Arts, en 1994. Il a également reçu un Oscar honorifique en 2014.

L’une de ses dernières apparitions, avant que sa santé ne se détériore irrémédiablement, remonte à 2018, dans le film BlacKkKlansmande Spike Lee, dans lequel il incarne un vieux leader des droits civiques qui, de la voix touchée par les années, raconte la persécution judiciaire et le lynchage brutal de Jesse Washington, un adolescent noir, à Waco, Texas, en 1916, et rappelez-vous que c’était un film, La naissance d’une nation, celui qui a donné des ailes à la résurgence raciste du Ku Klux Klan à cette époque. Le divertissement, semblait-il dire, a toujours été une arme politique puissante, dont il savait tirer parti.

En 2020, à quelques jours des élections présidentielles, Belafonte, qui laisse dans le deuil sa troisième épouse, quatre enfants et huit petits-enfants, signait un article d’opinion qui commençait ainsi : « Il y a quatre ans, quand Donald Trump s’est présenté pour la première fois à la présidence, il a exhorté les Noirs à le soutenir et nous a demandé : « Qu’avez-vous à perdre ? Quatre ans plus tard, nous savons exactement ce que nous avions à perdre. Nos vies, alors que nous mourons en nombre disproportionné à cause de la pandémie qu’il a laissé prospérer parmi nous. Notre richesse, car nous avons subi de manière disproportionnée le pire ralentissement économique que l’Amérique ait connu en 90 ans. Notre sécurité, car ce président a été derrière ces flics qui nous tuent dans les rues et les armées de suprémacistes blancs qui défilent la nuit et complotent en plein jour.” Chance voulait que sa mort survienne le jour même où le président Joe Biden a annoncé qu’il se présenterait à nouveau à la Maison Blanche, un combat dans lequel son adversaire le plus probable sera Trump lui-même.